Barbara Hepworth : les prix records obtenus en vente aux enchères

Ancestor II (1970), fondue en 1974, a atteint le record d'adjudication actuel pour Hepworth lors de sa vente chez Christie's New York en novembre 2023, dépassant son estimation haute de près de 30 %. Haute de 276,9 cm, cette sculpture monumentale en bronze illustre parfaitement le style mature de l'artiste par sa forme totémique et sa patine caractéristique. L'œuvre appartient à sa célèbre série « Family of Man », l'un de ses projets les plus ambitieux explorant les différentes étapes de la vie humaine. Créée à la suite de sa première exposition personnelle à la Tate Gallery en 1968, et fondue en bronze à peine un an avant sa mort, cette pièce témoigne de sa maîtrise de l'échelle et de la forme durant la phase finale de sa carrière.

Elegy III (1966) a été adjugée chez Christie's New York en novembre 2022, établissant ce qui constituait alors un nouveau record d'enchères pour l'artiste. Cette sculpture en bronze, issue d'une édition de six exemplaires réalisée en 1967 à la fonderie Morris Singer Founders de Londres, illustre l'équilibre entre intérieur et extérieur propre aux formes tridimensionnelles évidées de Hepworth. Elle fut créée à une période de reconnaissance internationale, faisant suite à son Grand Prix lors de la Biennale de São Paulo de 1959, alors que la relation de Hepworth avec la fonte du bronze, entamée dans les années 1950 après avoir privilégié la taille directe sur bois, s'intensifiait. Le tirage en bronze a été réalisé à partir d'une sculpture sur bois intitulée Hollow Form With White (1965) ; le changement de titre après la fonte témoigne de l'évolution de la pensée de Hepworth, notamment son intérêt pour les thèmes de la vie et de la mort, la spiritualité dans l'art et la condition humaine. Un autre exemplaire, le numéro 4/6, a été vendu l'année suivante, en juin 2023, pour 3 300 000 livres sterling chez Sotheby's Londres.

Sculpture en bois la plus onéreuse de cette liste, Hollow Form With White Interior (1963) a atteint ce résultat impressionnant chez Christie's à Londres en juin 2022. Contrairement à la plupart des œuvres figurant dans cette liste, cette pièce a été sculptée directement dans le bois et n'a jamais été coulée en bronze, ce qui en fait une pièce absolument unique. Taillée dans du bois de Guarea nigérian, elle présente une peinture blanche appliquée à l'intérieur pour souligner le contraste de texture et de finition entre les parois internes et externes. À ce titre, elle invite le spectateur à percevoir différemment les espaces positifs (le plein) et négatifs (le vide), tout en appréciant leur harmonie. Hepworth décrivait cette approche comme « l'accord particulier entre l'intérieur et l'extérieur dans chaque forme ». En 1969, l'œuvre fut acquise directement auprès de l'artiste par la Gimpel Fils Gallery, qui fut la première à vendre bon nombre de ses créations, et elle demeura dans une collection privée jusqu'en 2003. Durant cette période, elle a toutefois figuré dans plusieurs expositions, notamment lors de sa rétrospective solo à la Tate Gallery de Londres en 1968.

Three Obliques (Walk In) (1968) a été adjugée chez Christie's London en octobre 2023. Son titre est une invitation ; en tant que l'une des œuvres les plus imposantes d'Hepworth, elle permet au spectateur d'y pénétrer physiquement et d'interagir avec elle depuis l'intérieur. Cette sculpture témoigne de l'intérêt croissant d'Hepworth pour la création d'environnements sculpturaux immersifs à la fin de sa carrière, une démarche nourrie par son expérience du paysage et de l'architecture. Ce tirage particulier, numéroté 0/2, fut offert au Long Island Jewish Medical Centre par Saul Steinberg en 1971, tandis que d'autres exemplaires furent exposés par Gimpel Fils à travers Londres, New York, Hakone et au-delà. Ce tirage est demeuré en place jusqu'à son exposition et sa vente à Chatsworth House en 2007.

Parent II (1970) a atteint ce résultat chez Christie's à Londres en mai 2021. Ce bronze imposant, haut de 238,8 cm, poursuit l'exploration par Hepworth des formes verticales et totémiques, alliant une présence humaine suggérée à des structures architecturales. Sa légère asymétrie confère à ses composants presque géométriques une personnalité et un caractère marqués ; la « tête » évidée semble poser un regard vide au-delà du spectateur. Créée durant la même période que sa série Family of Man, Parent II (1970) reflète l'aptitude d'Hepworth à saisir les relations familiales et les liens humains à travers des formes abstraites. Fondue en une série de quatre exemplaires en 1971, l'œuvre est demeurée dans la succession de l'artiste jusqu'en 1996, ayant fait l'objet de prêts, notamment à Kenwood House, Londres, entre 1973 et 1976, et à la Marlborough Gallery, New York, en 1992.

Établissant un record à l'époque et atteignant presque le double de son estimation haute, Figure For Landscape (1960) a été adjugée chez Christie's Londres en juin 2014. Ce bronze, numéroté 6/7, présente une forme plus organique que les sculptures précédentes, doté d'une patine brute aux nuances vertes et brunes. L'œuvre arbore la forme perforée caractéristique de Hepworth, où les espaces négatifs revêtent autant d'importance que les éléments pleins. D'autres épreuves sont conservées au Barbara Hepworth Museum, à la Tate St Ives, à l'université d'Exeter et au San Diego Museum of Art. Cette épreuve particulière avait été vendue à l'origine au Stavanger Kunstforening, en Norvège, par Hepworth en 1965 pour la moitié de sa valeur, l'artiste souhaitant garantir la présence de son travail sur le territoire norvégien. Sa vente en 2014 a, par conséquent, suscité une vive controverse.

« Sea Form (Atlantic) » (1964) a été vendue chez Sotheby's à Londres en juin 2024. Cette imposante sculpture en bronze puise son inspiration dans le paysage et le littoral des Cornouailles, qui furent une source constante de réflexion pour Hepworth après son installation à St Ives en 1939, lieu où demeure encore aujourd'hui l'un des tirages de cette œuvre. Sa forme ondulante, sa coloration intérieure et ses éléments perforés évoquent les rythmes, l'écume et le mouvement des vagues, illustrant la capacité d'Hepworth à traduire l'observation de la nature en un langage sculptural abstrait. La pièce appartient à la célèbre série « Sea Form » d'Hepworth, un ensemble d'œuvres majeur inspiré par son environnement côtier. Les six tirages de « Sea Form (Atlantic) » (1964) ont été exposés au Cannon Hill Park de Birmingham, au Royal Botanic Garden d'Édimbourg, lors de l'Exposition universelle de 1967 à Montréal, et ailleurs. Ce tirage était exposé au Yorkshire Sculpture Park, seul site où l'intégralité de la série « Family of Man » d'Hepworth est visible simultanément.

Seule œuvre en pierre figurant dans le top 10 des records de Hepworth, Sculpture With Colour (Eos) (1946) a atteint ce résultat chez Christie's New York en mai 2016. En tant qu'œuvre la plus ancienne de cette liste, et l'une des plus petites, cette pièce témoigne d'un moment charnière de la carrière de l'artiste, alors qu'elle expérimentait l'intégration de couleurs dans les cavités de ses sculptures en pierre. Le contraste entre l'extérieur naturel de la pierre et l'intérieur peint en bleu crée un effet visuel saisissant qui deviendra un élément emblématique de sa pratique. L'œuvre tire son nom d'Éos, la déesse grecque de l'aube ; ses formes elliptiques concaves et les nuances de bleu de sa peinture intérieure évoquent le passage du temps, et plus particulièrement la course du soleil dans le ciel. Sa performance impressionnante en 2016 démontre l'intérêt des collectionneurs pour les œuvres de la période charnière de Hepworth, alors que ses innovations en matière de couleur et de forme commençaient tout juste à prendre corps.

« Parent I » (1970) a été adjugée chez Sotheby’s à Londres en novembre 2016. Cette sculpture en bronze est l’œuvre compagnon de « Parent II », figurant plus haut dans ce classement, et fait partie de la série « Family of Man ». Ses formes empilées verticalement évoquent à la fois l’architecture et l’humanité, avec des arêtes et des rainures volontairement incurvées qui capturent un équilibre subtil entre lumière et ombre. Hepworth souhaitait que les œuvres de sa série « Family of Man » donnent l’impression d’avoir « surgi du sol », à l’instar de formations géologiques – un effet qui leur confère un caractère quasi préhistorique. Les années 1970 ont marqué la dernière décennie de production d’Hepworth, faisant de cette sculpture l’une de ses ultimes créations et, par conséquent, un exemplaire particulièrement prisé des collectionneurs.

La dernière œuvre de cette liste est la huitième sculpture de la série « Family of Man » d'Hepworth, The Bride (1970), adjugée chez Christie's à Londres en juin 2019. Troisième exemplaire d'une édition de quatre, cette pièce était demeurée au sein d'une collection privée depuis son acquisition à Zurich, presque immédiatement après sa fonte en 1972. Hepworth qualifiait elle-même sa série « Family of Man » de « groupe tribal ». La position de « la mariée » au sein de ce groupe est singulière : le choix de nommer la sculpture en fonction de sa relation aux autres membres témoigne de l'intérêt marqué d'Hepworth pour les dynamiques humaines et familiales. Son visage a été interprété comme étant tourné à la fois vers le passé et vers l'avenir, à l'instar du dieu romain Janus, contemplant la vie précédant le mariage et celle qui lui succède.