Young
British Artists

L'art britannique de la fin des années 1980 est entré dans une ère unique et passionnante de création artistique et d'expositions, menée par les YBAs (Young British Artists). L'exposition Freeze de Damien Hirst, organisée en 1988 alors que l'artiste célèbre était encore étudiant au Goldsmiths College of Art, est souvent citée comme le catalyseur de cette nouvelle période au Royaume-Uni. Freeze a réuni les œuvres des contemporains de Hirst à Goldsmiths, tels que Sarah Lucas, Angus Fairhurst et Michael Landy, tous considérés aujourd'hui comme quelques-uns des plus éminents YBAs.

La situation socio-économique à Londres à cette époque, radicalement différente de celle de New York et de Berlin-Ouest, a conduit les artistes à réagir aux circonstances difficiles avec « vigueur et optimisme ». Les YBAs ont connu leur premier succès en exposant dans des entrepôts bon marché et des friches industrielles. De plus, le Goldsmiths College of Art a joué un rôle essentiel dans le mouvement des YBAs. Cet environnement créatif, cette école d'art dirigée par l'enseignant Michael Craig-Martin, a encouragé de nombreux artistes à bousculer les traditions artistiques désuètes.

Les YBA se caractérisent par leurs œuvres provocatrices, ainsi que par leur esprit d'entreprise. La volonté d'artistes comme Damien Hirst, Tracey Emin et Sarah Lucas de choquer le public avec des images parfois violentes et pornographiques est en partie la raison pour laquelle ils ont acquis une notoriété si rapide. La couverture cinglante des tabloïds britanniques à l'égard des YBA a fait en sorte que beaucoup de gens ont découvert leurs œuvres, contribuant ainsi à leur succès.

Le marketing et les projets lucratifs constituaient un élément essentiel des ambitions et de l'approche unique des YBA. Hirst a soutenu un restaurant nommé « The Pharmacy », ouvert à Notting Hill en 1988, et à East London, Emin et Lucas ont créé « The Shop », une boutique vide servant à promouvoir leurs œuvres. Les YBA se sont opposés au parcours traditionnel d'un artiste au Royaume-Uni, où la trajectoire attendue consistait à passer des années à créer et à organiser de petites expositions collectives avant d'obtenir un succès en solo. Au lieu de cela, grâce à Charles Saatchi, les YBA ont commencé à vendre leurs œuvres pour d'énormes sommes d'argent très tôt dans leur carrière, juste après l'école d'art. Saatchi a découvert des artistes comme Hirst et Lucas lors de l'exposition Freeze, et a ensuite décidé d'utiliser son pouvoir financier considérable pour soutenir l'art britannique plutôt que les œuvres allemandes et américaines qu'il avait promues auparavant.

Parmi les membres les plus célèbres des YBA figurent des artistes tels que Damien Hirst, Tracey Emin, Sarah Lucas, Jenny Saville, Yinka Shonibare et Rachel Whiteread. Ces artistes ont acquis un statut de célébrité au sein et en dehors du monde de l'art, explorant des thèmes dynamiques allant de la culture contemporaine et pop à la politique identitaire, au féminisme, au racisme, à la morale, à la mémoire, aux classes sociales et à la critique sociale.

Damien Hirst et Tracey Emin se sont fait connaître par l'usage de tactiques choquantes dans leur création artistique, se retrouvant souvent déplacés dans le contexte de la galerie d'art. Inversement, certains YBA, comme Yinka Shonibare, ont accédé à la notoriété grâce à leur exploration explicite de sujets politiques majeurs ; Shonibare mettant en lumière des questions telles que le colonialisme et le post-colonialisme dans le contexte de la mondialisation.

Les YBA travaillaient dans une variété de médiums et de formes artistiques différents, encapsulant leur sensibilité post-moderniste dans le manque de cohérence du mouvement. En effet, le tuteur de Goldsmith, Michael Craig-Martin, encourageait cette variation, estimant que la différence créative était essentielle au développement de l'art en tant que poursuite sérieuse.

Ce qui rassemblait ce groupe d'artistes était leur remise en question des définitions traditionnelles de l'art, brouillant les frontières entre le dessin, la peinture, la sculpture et rejetant les matériaux des beaux-arts. Également fondamentales pour les YBA, étaient leur capacité à choquer les spectateurs et l'utilisation d'objets trouvés (Found Objects), largement influencée par le concept de « ready-made » de Marcel Duchamp. L'installation, le dessin et l'autoportrait figuraient en bonne place dans les œuvres des YBA, notamment marquées par une approche souple des matériaux et des processus utilisés. Alors que Damien Hirst a conservé des animaux morts et recréé une pharmacie grandeur nature, Tracey Emin a exposé son propre lit comme une œuvre d'art.

Beaucoup des YBA originaux, qui ont aujourd’hui la cinquantaine, continuent de produire des œuvres percutantes tout en s’impliquant dans la culture pop et en touchant un public au-delà du monde de l’art.

Le statut de célébrité de Damien Hirst lui a permis de mener à bien de nombreux projets variés jusque dans les années 2020, et il annonce souvent ses nouveautés sur sa page Instagram. Durant la pandémie de Covid-19, Hirst a dédié une nouvelle œuvre aux arcs-en-ciel au NHS, utilisant l'iconographie de l'arc-en-ciel comme symbole d’espoir. En 2021, Hirst a également conçu la couverture du sixième album studio de Drake, Certified Love Boy.

De nombreuses œuvres créées par les YBA continuent d'être extrêmement prisées et atteignent fréquemment des prix élevés aux enchères. Les œuvres de Hirst, en particulier, sont très lucratives, sa fortune nette étant estimée entre 400 millions et 1 milliard de dollars US en juillet 2015. C'est effectivement cet esprit entrepreneurial qui distingue les YBA de nombreux autres artistes britanniques de ces 30 dernières années.