Young
British Artists

À la fin des années 1980, l'art britannique est entré dans une ère unique et stimulante de création et d'organisation d'expositions, portée par les YBA (Young British Artists). L'exposition Freeze, organisée en 1988 par Damien Hirst alors qu'il était encore étudiant au Goldsmiths College of Art, est souvent citée comme le catalyseur de cette nouvelle période au Royaume-Uni. Freeze a réuni les œuvres de contemporains de Hirst à Goldsmiths, tels que Sarah Lucas, Angus Fairhurst et Michael Landy, qui sont désormais considérés comme certains des membres les plus éminents des YBA.

La situation socio-économique londonienne de l'époque, radicalement différente de celle de New York ou de Berlin-Ouest, a conduit les artistes à réagir à ces conditions difficiles avec « vigueur et optimisme ». Les YBA ont bâti leur succès initial en exposant dans des entrepôts bon marché et des friches industrielles. Par ailleurs, le Goldsmiths College of Art a joué un rôle déterminant dans le mouvement YBA. Cet environnement créatif, sous la direction de l'enseignant Michael Craig-Martin, a encouragé de nombreux artistes à rompre avec les traditions artistiques établies.

Les YBA se caractérisent par leurs œuvres provocatrices autant que par leur esprit entrepreneurial. La volonté d'artistes tels que Damien Hirst, Tracey Emin et Sarah Lucas de heurter le public avec une imagerie parfois violente ou pornographique explique en partie leur ascension fulgurante. La couverture médiatique acerbe de la presse tabloïd britannique a permis à un large public de découvrir leur travail, contribuant ainsi à leur succès.

Le marketing et les activités lucratives constituaient un élément fondamental des ambitions et de l'approche singulière des YBA. Damien Hirst a soutenu le restaurant « The Pharmacy », ouvert à Notting Hill en 1988, tandis qu'à East London, Emin et Lucas ont inauguré « The Shop », un local commercial utilisé pour promouvoir leurs œuvres. Les YBA ont pris le contre-pied du parcours traditionnel de l'artiste au Royaume-Uni, où la trajectoire attendue consistait à passer des années à créer et à participer à de petites expositions collectives avant d'atteindre le succès en solo. Au contraire, avec l'appui de Charles Saatchi, les YBA ont commencé à vendre leurs œuvres à des prix très élevés dès le début de leur carrière, à peine sortis de l'école d'art. Saatchi a découvert des artistes tels que Damien Hirst et Lucas lors de l'exposition Freeze, et a par la suite décidé d'utiliser son poids financier majeur pour soutenir l'art britannique plutôt que les œuvres allemandes et américaines qu'il avait promues auparavant.

Parmi les YBA les plus célèbres, on compte des figures telles que Damien Hirst, Tracey Emin, Sarah Lucas, Jenny Saville, Yinka Shonibare et Rachel Whiteread. Ces artistes ont atteint un statut de célébrité tant au sein qu'en dehors du monde de l'art, abordant des thématiques dynamiques issues de la culture contemporaine et populaire, de la politique identitaire, du féminisme, du racisme, de la moralité, de la mémoire, des classes sociales et de la critique sociétale.

Damien Hirst et Tracey Emin se sont fait un nom grâce à l'usage de tactiques provocatrices dans leurs processus créatifs, détonnant souvent dans le contexte feutré des galeries. À l'opposé, des YBA comme Yinka Shonibare se sont illustrés par une exploration explicite de sujets politiques brûlants ; Shonibare met ainsi en lumière des questions telles que le colonialisme et le post-colonialisme dans le contexte de la mondialisation.

Les YBA ont exploré une grande variété de médias et de formes artistiques, cristallisant leur sensibilité postmoderne dans l'absence de cohérence propre au mouvement. De fait, Michael Craig-Martin, leur professeur au Goldsmiths, encourageait cette diversité, convaincu que la singularité créative était essentielle au développement de l'art en tant que discipline sérieuse.

Ce qui a réuni ces artistes, c'est leur remise en question des définitions traditionnelles de l'art, brouillant les frontières entre dessin, peinture et sculpture, tout en rejetant les matériaux consacrés des beaux-arts. La capacité des YBA à choquer le public et l'usage d'objets trouvés, largement inspiré par le concept de « readymade » de Marcel Duchamp, ont également joué un rôle déterminant. L'installation, le dessin et l'autoportrait occupent une place prépondérante dans les œuvres des YBA, caractérisées par une approche flexible des matériaux et des processus employés. Tandis que Damien Hirst a conservé des animaux morts et recréé une pharmacie à taille réelle, Tracey Emin a exposé son propre lit en tant qu'œuvre d'art.

Bon nombre des YBA originaux, aujourd'hui âgés d'une cinquantaine d'années, continuent de produire des œuvres saisissantes tout en s'impliquant dans la culture populaire et en touchant un public dépassant les cercles traditionnels de l'art.

Le statut de célébrité de Damien Hirst lui a permis de mener à bien de nombreux projets variés tout au long des années 2020, lesquels sont fréquemment annoncés sur son compte Instagram. Durant la pandémie de Covid-19, Hirst a consacré une nouvelle œuvre sur le thème de l'arc-en-ciel au NHS, utilisant cette iconographie comme un symbole d'espoir. En 2021, Hirst a également conçu la pochette du sixième album studio de Drake, « Certified Lover Boy ».

De nombreuses œuvres créées par les YBA continuent de jouir d’une immense popularité et atteignent fréquemment des prix élevés lors des ventes aux enchères. Le travail de Hirst, en particulier, s’avère hautement lucratif ; sa fortune personnelle était estimée entre 400 millions et 1 milliard de dollars en juillet 2015. C’est précisément cet esprit entrepreneurial qui distingue les YBA de bon nombre d’autres artistes britanniques de ces trente dernières années.