Résumé

Malgré ses liens étroits avec les mouvements de l'art moderne et contemporain, tels que l'impressionnisme et l'expressionnisme abstrait, nombreux sont ceux qui soutiennent que l'abstraction – et, par extension, l'art abstrait – existe depuis le XVIIIe siècle.

Par exemple, certains ont qualifié d'« abstrait » le travail expressif du peintre romantique anglais J. M. W. Turner. L'une de ses peintures les plus célèbres, Sun Setting Over A Lake (1840), rend le lac des Quatre-Cantons en Suisse presque méconnaissable ; en recouvrant ses éléments naturels d'une épaisse couche d'éclat solaire, certains ont fait valoir que cette œuvre définit l'abstraction comme une caractéristique du monde naturel.

Plus tard, en 1874, un groupe d'artistes français décida d'inscrire l'abstraction au cœur même de son processus créatif. Défiant les approches rigides du Salon de Paris, les impressionnistes – ainsi qu'ils furent nommés – comptaient parmi leurs rangs des figures aussi illustres qu'Auguste Renoir, Claude Monet et Edgar Degas. Ils sont largement reconnus (dans le canon occidental) comme les initiateurs de la première forme d'art véritablement « moderne ». Le mépris des conventions propre à l'impressionnisme a inspiré les pratiques non traditionnelles du cubisme, créé par Pablo Picasso, celles des pionniers de l'art abstrait Frank Stella et Howard Hodgkin, ainsi que le mouvement de l'expressionnisme abstrait.

L'art abstrait constitue un genre vaste et varié, regroupant souvent des œuvres fondées sur un objet, tel qu'un paysage ou une figure, mais dont la forme a été déconstruite, schématisée et radicalement simplifiée.

L'art abstrait peut également désigner des œuvres qui s'intéressent à la « forme » au sens le plus pur ; c'est-à-dire la représentation de « choses » qui n'ont aucun ancrage dans la réalité extérieure visible. Ce type d'art emploie une variété de techniques gestuelles associées à des formes géométriques, une approche qui a fini par définir des sous-mouvements influents comme l'« art concret », formulé pour la première fois en 1930 par l'artiste néerlandais et figure de proue du mouvement « de Stijl » ou « néoplasticisme », Theo van Doesburg.

Dès les années 1940 et 1950, l'expressionnisme abstrait est devenu une force majeure dans le monde de l'art moderne. Initié par des peintres tels que Jackson Pollock, Mark Rothko et Willem de Kooning, l'expressionnisme abstrait accordait une importance capitale au geste spontané. L'héritage durable de ce mouvement est perceptible dans des œuvres produites jusqu'aux années 2010 ; un exemple particulièrement marquant de cette influence est la série des Abstrakte Bilder (ou « peintures abstraites ») de l'artiste allemand Gerhard Richter, débutée au milieu des années 1980.

Parmi les artistes abstraits les plus célèbres figurent Howard Hodgkin, Gerhard Richter, Frank Stella, Jackson Pollock, Mark Rothko et Kazimir Malevitch.

L'œuvre d'Howard Hodgkin, lauréat du Turner Prize, est reconnue tant pour ses qualités non figuratives que pour l'usage soutenu de couleurs vives ; un trait qui découle de l'obsession de longue date de l'artiste pour l'art de l'Inde, pays qu'il a visité à maintes reprises au cours de sa vie.

En 1995, Hodgkin a peint la série Venetian Views, qui dépeint la même vue de Venise à quatre moments distincts de la journée et sous quatre conditions lumineuses différentes. Les œuvres — intitulées « Venice, Morning » ; « Venice, Afternoon » ; « Venice, Evening » ; et « Venice, Night » — mettent en avant l'obsession de l'artiste pour la représentation de sa propre perception de la lumière et de la couleur, par opposition à une représentation plus objective de la réalité visuelle.

Commentant l'obsession apparente des médias pour la signification derrière son travail, Hodgkin a un jour fait remarquer : « Elle devrait parler d'elle-même. Et c'est généralement le cas. Je peins simplement des images de situations émotionnelles ; toutes les couleurs et les formes que j'utilise ont, pour moi, une forme de signification. »

La portée de l'art abstrait est si vaste que chacun de ses représentants cultive un style singulier, employant une variété de techniques artistiques pour concevoir ses œuvres.

Des figures comme Jackson Pollock et Gerhard Richter sont réunies par leur usage partagé du geste et du mouvement spontané en tant que moyens dynamiques de création d'images. L'œuvre de Gerhard Richter intitulée Cage Grid (complete set) (2011), exemple parmi tant d'autres de ses « Abstrakte Bilder » (ou « tableaux abstraits »), fut ainsi réalisée à l'aide de racloirs, utilisés pour étaler des couches de peinture aux coloris variés sur la surface de la toile. Adoptant un processus similaire fondé sur l'aléa, Jackson Pollock créait souvent ses œuvres en projetant des peintures de différentes couleurs sur une surface étendue à même le sol de son atelier.

Bien que ses origines puissent remonter au XVIIIe siècle, l'art abstrait continue d'inspirer aujourd'hui.

Suivant la voie tracée par l'artiste abstrait américain Frank Stella, lui-même inspiré par le travail de Josef Albers, Hans Hoffman, Barnett Newman et Jasper Johns, l'artiste britannique Damien Hirst a placé l'abstraction – et la couleur – au cœur de son engagement, presque philosophique, envers des questions ontologiques complexes, telles que celles de la vie et de la mort. Certaines des premières installations de Hirst, comme A Thousand Years (1990) – qui comprend une tête de vache en décomposition placée dans une boîte en verre – ont abstrait des objets en les extrayant de leur cadre habituel.

Certaines des œuvres les plus célèbres de l'artiste sont motivées par son amour simple de la couleur, ainsi que par le désir de perturber la capacité de représentation de l'art. Des œuvres telles que Methylthymidine (2014) ou Mescaline (2014), qui font partie des célèbres Spot paintings de l'artiste, tirent peut-être leurs noms de médicaments ou de drogues récréatives, pourtant Hirst soutient qu'elles sont motivées par une simplicité véritablement « abstraite ».

Commentant ces œuvres, Hirst a affirmé : « J'ai toujours été un coloriste. J'ai toujours eu un amour phénoménal pour la couleur... Je veux dire, je déplace simplement la couleur pour elle-même. C'est donc de là que viennent les Spot paintings : créer cette structure pour travailler ces couleurs, sans rien faire d'autre. J'ai soudainement obtenu ce que je voulais. C'était simplement une façon de capturer la joie de la couleur. »

La diversité stylistique des œuvres regroupées sous le terme « abstrait » fait de ce genre artistique l'un des piliers les plus performants du marché de l'art.

Les peintures de la série Abstrakte Bilder de Gerhard Richter, réalisées en majorité après 1988, ont atteint certains des prix d'adjudication les plus élevés pour des œuvres non figuratives ces dernières années. En 2009, l'une des premières expérimentations de l'artiste avec sa raclette emblématique, intitulée Abstraktes Bild (1979), s'est vendue 136 000 dollars. Plus tard, en 2011, un ensemble de toiles abstraites de Richter a atteint un prix record aux enchères, totalisant 20,8 millions de dollars chez Sotheby's. L'année suivante, Abstraktes Bild (809-4) (1994), une autre œuvre issue de cette vaste série, a été adjugée pour 34,2 millions de dollars.