Gerhard
Richter

La première œuvre cataloguée de Richter est une pièce intitulée « Table » (1962) ; il détruisit la plupart des peintures qu'il avait produites avant cette période lors d'un incendie devant l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf. Ce feu fut provoqué par le résultat de la première exposition de Richter, qui se déroula à Fulda, près de Francfort, en septembre 1962. Il avait été invité à combler une lacune dans le programme laissée par une exposition reportée ; bien qu'il n'ait rien vendu, son travail fit l'objet de critiques controversées, ce qui incita Richter à brûler toutes ses œuvres pour repartir de zéro avec un enthousiasme renouvelé. En conséquence, peu de choses sont connues sur ces années de formation, si ce n'est qu'elles mêlaient styles figuratif et abstrait, prenant la forme de portraits de sa femme et d'une série d'œuvres abstraites qu'il nommait « taches ».

C'est après cet incendie que Richter commença à utiliser des photographies issues de magazines et de journaux pour inspirer ses peintures. Ce sont ces œuvres qui l'ont imposé comme un artiste majeur et ont conduit à des expositions à travers l'Allemagne en 1964 et 1965.

L'une des premières œuvres les plus célèbres de Richter est Ema (Nu sur un escalier), peinte en 1966, qui témoigne à la fois de l'intérêt de l'artiste pour la figuration et de l'usage de la photographie dans la création de ses estampes.

Richter puisant nombre de ses photographies dans la presse de l'époque, les événements et les conséquences de la guerre constituent des thèmes majeurs de son œuvre. L'exemple le plus notable demeure sa série de peintures consacrée au groupe terroriste Baader-Meinhof. Intitulé 18 octobre 1977, cet ensemble de 15 œuvres s'appuie sur des clichés de la Fraction armée rouge, organisation qui prit pour cible des bases de l'armée américaine et fut érigée au rang d'anti-héros par une partie de la jeunesse allemande. La série recadre les vies criminelles des membres de la Fraction en floutant les images et en occultant toute description. Richter invite le spectateur à forger son propre jugement sur ces images, comme sur d'autres clichés célèbres, en les extrayant totalement de leur contexte pour ne laisser subsister que la trace ténue d'un moment historique bien connu.

En 1959, Richter découvre les œuvres de Jackson Pollock et de Lucio Fontana à la Documenta II de Cassel. La confrontation avec ces œuvres abstraites l'aide à surmonter la censure qui, en Allemagne de l'Est, restreignait la production artistique à des œuvres strictement figuratives et traditionnelles. Peu après, il fuit vers l'Allemagne de l'Ouest, déterminé à explorer le style abstrait qui lui correspondait. La formation de Richter à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf a largement façonné ses influences artistiques. Le programme d'études était riche en abstraction issue de l' Art Informel ainsi que du mouvement Fluxus, précurseur et contestataire des médias traditionnels. C'est notamment le travail de John Cage, particulièrement reconnu pour ses partitions et ses expérimentations avec Fluxus, qui a influencé l'approche de Richter, laquelle consiste à concevoir ses compositions par une alliance de structures planifiées et de procédures liées au hasard.

En passant à l'Ouest en 1961, Richter s'est rendu coupable de « fuite hors de la République », ce qui a conduit les autorités à saisir l'intégralité de ses biens restés à Dresde, dont 38 œuvres. Malgré le traumatisme lié au départ de sa ville natale, Richter affirme n'avoir jamais regretté sa décision, la culture occidentale s'accordant bien mieux à son mode de vie et à sa pratique de l'abstraction ; à l'Ouest, les œuvres plus exigeantes de Jackson Pollock et de Lucio Fontana étaient en effet acceptées avec audace.

Depuis, le travail de Richter a fait de lui l'un des artistes vivants les plus influents au monde, une position qu'il utilise pour s'exprimer régulièrement sur l'avenir et la raison d'être de l'art, et qui lui a valu d'innombrables expositions prestigieuses au cours des dernières décennies.