Gerhard
Richter

La première œuvre répertoriée de Richter était une pièce intitulée Table (1962) ; il a détruit la plupart des tableaux qu'il avait produits avant cette période, à cette époque, lors d'un incendie devant l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf. Cet incendie a été provoqué par le résultat de la première exposition de Richter, qui a eu lieu à Fulda, près de Francfort, en septembre 1962. On lui avait demandé de combler un vide dans le programme laissé par une exposition reportée ; et bien qu'il n'ait rien vendu, son travail a suscité des critiques controversées, ce qui a motivé Richter à brûler toutes ses œuvres pour repartir de zéro avec un enthousiasme renouvelé. Par conséquent, on sait peu de choses sur ces années formatrices, si ce n'est qu'elles mêlaient des styles figuratifs et abstraits, se manifestant sous la forme de portraits de son épouse et d'une série d'œuvres abstraites qu'il appelait des « spots ».

C'est après cet incendie que Richter a commencé à utiliser des photographies de magazines et de journaux pour inspirer ses peintures. Ce sont ces œuvres qui l'ont établi comme un artiste notable et ont conduit à des expositions à travers l'Allemagne en 1964 et 1965.

L'une des œuvres antérieures les plus célèbres de Richter est Ema (nu sur l'escalier), peinte en 1966, qui illustre à la fois l'intérêt de Richter pour la figuration et l'utilisation de la photographie dans la création de ses estampes.

Comme Richter tirait bon nombre de ses photographies de journaux à l'époque, les événements et les conséquences de la guerre étaient des thèmes omniprésents dans ses œuvres. L'exemple le plus marquant en est sa série de peintures consacrée au groupe terroriste Bader-Meinhof. Intitulé 18 octobre 1977, ce groupe de 15 œuvres était basé sur des images de la Fraction armée rouge, qui ciblait les bases de l'armée américaine et représentait des anti-héros pour de nombreux jeunes Allemands. La série repropose la vie criminelle des membres de la Fraction en floutant les images et en supprimant toute description. Richter demande au spectateur de porter son propre jugement sur ces images, et d'autres images bien connues, en retirant totalement leur contexte et en ne laissant qu'une allusion au moment historique célèbre qui se cache derrière.

En 1959, Richter découvre les œuvres de Jackson Pollock et de Lucio Fontana lors de la Documenta II à Cassel. Voir ces créations abstraites l'aide à accepter la censure qui, en Allemagne de l'Est, restreignait l'art à des œuvres strictement traditionnelles et figuratives. Il s'enfuit peu après en Allemagne de l'Ouest, résolu à poursuivre le style abstrait qu'il privilégiait. La formation de Richter à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf a beaucoup influencé son art. Le programme était riche en abstraction de l'Art Informel et du mouvement Fluxus, révolutionnaire et critique des médias. C'est notamment l'œuvre de John Cage, particulièrement reconnu pour son travail sur la notation et ses expérimentations avec Fluxus, qui a inspiré l'approche de Richter, consistant à planifier des compositions en combinant structure planifiée et procédures aléatoires.

En passant à l'Allemagne de l'Ouest en 1961, Richter s'était rendu coupable du crime de « fuite de la République », et toutes ses possessions restantes à Dresde furent confisquées par les autorités, dont 38 peintures. Malgré le traumatisme lié à la fuite de sa ville natale, Richter affirme n'avoir jamais regretté sa décision de partir, car la culture de l'Ouest convenait mieux à son mode de vie et à son travail abstrait – à l'Ouest, on acceptait avec audace les œuvres plus exigeantes de Jackson Pollock et Lucio Fontana.

Depuis lors, l'œuvre de Richter a fait de lui l'un des artistes vivants les plus influents au monde, une position qu'il utilise pour aborder régulièrement l'avenir et la finalité de l'art, et qui lui a valu d'innombrables expositions prestigieuses ces dernières décennies.