Valeur de Josef Albers : les prix les plus élevés atteints en vente aux enchères

Atteignant le prix d'adjudication record actuel pour l'artiste chez Christie's New York en mai 2023, cet exemplaire tardif provient de la série la plus célèbre d'Albers ; il a été créé en 1971, l'année même où Albers est devenu le premier artiste vivant à faire l'objet d'une exposition personnelle au Metropolitan Museum of Art. L'œuvre illustre la maîtrise d'Albers dans le format qu'il s'est imposé, avec des carrés d'orange et de rouge précisément calibrés sur un panneau de masonite. L'objectif de la série « Homage To The Square » était de démontrer comment les couleurs peuvent s'influencer mutuellement lorsqu'elles sont juxtaposées. Dans sa totalité, la série compte près de 1 000 œuvres. Cet exemplaire particulier, réalisé cinq ans seulement avant la mort d'Albers, est considéré comme une œuvre de maturité. À ce titre, son approche de la théorie de la couleur est nuancée et subtile : la proximité des teintes employées crée presque une illusion d'optique, les tons plus sombres instaurant une profondeur derrière les tons plus clairs. La peinture a appartenu à la Josef and Anni Albers Foundation jusqu'en 2015, date à laquelle elle a été acquise pour la Gerald Fineberg Collection. Sa vente en 2023 a fait suite au décès de ce dernier en 2022.

Établissant ce qui constituait alors un nouveau record d'enchères chez Sotheby's à Londres en octobre 2017, Homage To The Square: Temperate (1957) a atteint près du double de son estimation haute. À l'époque de la création de l'œuvre, Albers était profondément investi dans ses fonctions de directeur du département de design à Yale. Il a revitalisé le cursus, veillant à ce que les étudiants étudient la peinture, la sculpture, les arts graphiques et l'architecture sous l'égide du design. Sa collaboration avec des designers tels qu'Alvin Eisenman, Herbert Matter et Alvin Lustig a contribué à façonner ses œuvres de maturité. Le succès de Temperate aux enchères reflète à la fois ses liens avec la carrière professionnelle d'Albers et l'effet dynamique de son usage de couleurs contrastées et dégradées.

Cette œuvre majeure a atteint un résultat impressionnant chez Sotheby's New York en novembre 2022, marquant une nouvelle vente solide dans une période de volatilité accrue du marché. Créée l'année même de la publication de son texte fondamental Interaction of Color, édité par Yale University Press, cette peinture de 1963 reflète la cristallisation des théories d'Albers sur les relations chromatiques. Albers appliquait notamment la peinture directement depuis le tube à l'aide d'un couteau à palette, « comme du beurre sur du pain noir », dont les touches sont visibles dans le plus petit carré imbriqué - seule trace de la main humaine dans cette composition géométrique. Son utilisation complexe de la couleur - transformant le violet en bleu sombre en le plaçant entre un bleu plus clair et un marron - constitue peut-être l'un des exemples les plus saisissants de la maîtrise de la couleur par Albers.

À bien des égards, l'opposé de l'œuvre détentrice d'un record, « Homage To The Square » (1971), « Red Tetrachord » (1962) a été adjugée chez Christie's à Londres en octobre 2019 pour une valeur représentant près du double de son estimation haute. Son titre fait référence à la théorie musicale — un parallèle qu'Albers établissait souvent dans son travail —, un tétracorde étant une série de quatre notes dans une gamme. L'exploration des nuances individuelles de rouge menée par Albers dans cette étude est en soi remarquable. Il a déclaré un jour : « Si l'on dit "rouge" devant cinquante personnes, on peut s'attendre à ce qu'il y ait cinquante rouges dans leur esprit. Et l'on peut être certain que tous ces rouges seront très différents. » En tant qu'étude, cette œuvre est légèrement plus petite que les peintures de la série « Homage To The Square », atteignant 76,2 cm x 76,2 cm au lieu du format habituel de 101 cm x 101 cm. Albers l'a probablement utilisée pour tester des combinaisons de couleurs avant de s'engager sur le panneau de masonite de plus grand format.

Cette œuvre de fin de carrière a atteint un résultat notable chez Christie's New York en novembre 2016, au cours d'une période particulièrement faste pour le marché d'Albers. Créée en 1973, soit trois ans à peine avant sa disparition, la peinture ne montre aucun affaiblissement de la précision ni de la sensibilité chromatique de l'artiste. Cette pièce constitue un rare exemple d'utilisation du noir par Albers, produisant un effet qui fait ressortir l'obscurité des couleurs environnantes. Si, traditionnellement, les œuvres d'Albers datant des années 1950 et 1960 étaient les plus recherchées, cette liste démontre l'intérêt croissant des collectionneurs pour ses productions des années 1970 ; en effet, deux des cinq meilleurs prix d'adjudication sont détenus par des œuvres des années 1970 issues de la série « Homage To The Square », et ces deux ventes ont eu lieu au cours des dix dernières années.

Cette œuvre, issue de la série « Homage to the Square » d'Albers, a été adjugée chez Sotheby's New York en mai 2018. Le titre de la pièce, Light Inside (1967), renvoie directement à son impact optique, caractérisé par un carré central d'un jaune lumineux entouré de tons naturels plus sombres. Le carré jaune semble jaillir du support, tandis que les autres carrés paraissent imbriqués les uns dans les autres ; cet effet est produit par l'éclaircissement progressif, puis soudain, de la teinte de chaque carré. Cette vente a prolongé la dynamique de marché favorable dont bénéficie l'œuvre d'Albers depuis 2016-2017, confirmant l'intérêt soutenu des collectionneurs pour les pièces illustrant manifestement ses théories sur l'interaction des couleurs.

L'une des ventes les plus récentes de cette liste, « Yellow Resonance » (1957), a été adjugée chez Sotheby's New York en novembre 2023, provenant de la collection Emily Fisher Landau. Auparavant, l'œuvre a bénéficié d'un riche parcours d'exposition, au sein de la collection Landau comme au préalable. Durant les deux années suivant sa création, elle a été présentée au Whitney Museum of American Art ainsi qu'à la Sidney Janis Gallery. La palette vibrante, bien que restreinte, de cette peinture illustre parfaitement l'intérêt d'Albers pour l'étude du comportement de teintes spécifiques, notamment la manière dont elles semblent avancer ou reculer selon leurs rapports aux nuances adjacentes. Dans cette œuvre, le plus grand carré jaune paraît légèrement ombré par rapport au plus petit. Albers a un jour confié qu'il « a vécu des années durant dans une période jaune », décrivant cette couleur comme attentionnée, curative et édifiante.

Cette œuvre de 1964 a atteint un résultat notable chez Christie's New York en novembre 2012, marquant un premier sommet sur le marché d'Albers qui allait être maintenu puis surpassé au cours des années suivantes. La palette dominée par le blanc de cette peinture représente une rupture relativement rare avec les choix chromatiques habituellement plus saturés de l'artiste. Sa performance solide, qui constituait alors un record pour Albers, a contribué à établir le seuil du million de livres sterling pour les exemples exceptionnels de la série « Homage To The Square », créant ainsi un précédent pour les ventes futures.

Atteignant ce résultat chez Christie's New York en mai 2012, la vente de « Distant Alarm » (1966), tout comme celle de « White Nimbus » (1964), a marqué une accélération notable du marché pour les œuvres d'Albers. Le titre de l'œuvre suggère l'effet optique troublant engendré par la combinaison subtile de couleurs, choisie avec soin ; un exemple de la manière dont Albers employait les titres pour orienter la perception du spectateur. La réaction du public face à cette pièce, et à ses tons rouge vif, confirme la conviction de l'artiste quant au pouvoir de la couleur pour susciter une émotion intense. « Distant Alarm » présente des dimensions nettement supérieures à la plupart des autres œuvres de la série « Homage to the Square », ce qui accroît sa rareté et son attrait pour les collectionneurs.

« Midsummer » (1964) complète le top 10 des résultats d'adjudication pour les œuvres d'Albers, après sa vente chez Christie's à Londres en décembre 2016. Elle fut créée au cours d'une période particulièrement féconde de sa carrière, alors qu'il était pleinement investi dans sa série « Homage To The Square » et qu'il jouissait d'une reconnaissance critique et professionnelle majeure. Son titre reflète la combinaison de carrés jaunes et orange utilisée dans sa composition, une relation chromatique spécifique qu'Albers trouvait assez ludique. Bien qu'elle n'ait pas atteint le seuil du million de livres sterling comme les autres œuvres de cette liste, sa performance solide à la fin de l'intense saison d'enchères 2016 a contribué à faire de cette année un tournant dans l'appréciation du marché d'Albers.