Industrial
Scenes

Peut-être le sujet pour lequel il est le plus connu et le plus apprécié, les Industrial Scenes de Lowry comptent parmi ses œuvres les plus reconnaissables. Les représentations habiles des scènes industrielles par S. Lowry occupent désormais une place centrale dans l'imagerie nationale britannique, façonnant et définissant une compréhension collective du Royaume-Uni d'avant et d'après-guerre, du Nord et de sa classe ouvrière.

Bien que la plupart des représentations de Lowry soient en partie inventées et en partie spécifiques à des lieux et des contextes géographiques, ses représentations de la « scène industrielle », comme il l'appelait, ont acquis une pertinence historique qu'on ne saurait sous-estimer. Selon l'historien de l'art T. J. Clark, les représentations répétitives et apparemment monotones de Lowry servent parfaitement à illustrer l'« immense phénomène social » qu'était la réalité puis la lente dissolution des villes ouvrières britanniques. Pour ce spécialiste, les peintures de Lowry véhiculent un réalisme social qui universalise le Nord britannique pour suggérer un sentiment de communauté et d'expérience sociale partagée face à l'industrialisation et au paysage urbain moderne.

La fascination de Lowry pour les scènes industrielles est née de son éducation, car il a passé la majeure partie de son enfance à Stretford. Cependant, il a admis que ce n'est qu'en 1912 qu'il a commencé à considérer le Nord comme une source de beauté, et donc comme une question esthétique. Certes, c'est l'œuvre Hinde Wakes de Stanely Houghtone qui a poussé Lowry à « voir la beauté dans la fumée », comme le dit si bien Chris Water. Il s'est alors lancé dans un vaste projet visant à esthétiser et à transporter sur toile la réalité sociale du Nord, qu'il considérait avec affection et admiration. Lowry raconte : « Nous sommes partis pour Pendlebury en 1909 d'une zone résidentielle de Manchester, et cela ne nous plaisait pas. Mon père voulait y aller pour être proche d'un ami pour des raisons professionnelles. Nous vivions à côté, et au début, je n'aimais pas, puis après un an environ, je m'y suis habitué, puis j'ai été absorbé, puis j'en suis devenu fasciné. J'ai alors commencé à me demander si quelqu'un avait déjà fait cela. Sérieusement, pas une ou deux fois ; et il me semblait alors que c'était un sujet industriel très intéressant. Et je n'arrivais pas à voir à l'époque quelqu'un qui l'ait fait – et personne ne l'avait fait, apparemment. » C'est cette perspective esthétisante capable d'embellir le Nord qui a, en retour, distingué Lowry comme l'un des plus grands peintres britanniques, des spécialistes de la trempe de John Berger affirmant que Lowry fut le premier peintre à conférer une dignité à la froideur sinistre et à la grisaille des villes industrielles.