Industrial
Scenes

Peut-être plus connus et appréciés pour leur sujet, les Industrial Scenes de Lowry comptent parmi ses œuvres les plus emblématiques. Les représentations habiles de ces scènes industrielles par L. S. Lowry occupent désormais une place centrale dans l'imaginaire national britannique, façonnant et définissant une compréhension collective de la Grande-Bretagne d'avant et d'après-guerre, du Nord et de sa classe ouvrière.

Bien que la plupart des représentations de Lowry soient partiellement imaginaires et partiellement ancrées dans des spécificités géographiques locales, les représentations de « scènes industrielles » – selon ses propres termes – ont acquis une importance historique qu'il serait impossible de sous-estimer. Selon l'historien de l'art T. J. Clark, les représentations répétitives et apparemment monotones de Lowry parviennent avec brio à traduire cet « immense phénomène social » que fut la réalité, puis la lente dissolution, des villes ouvrières britanniques. Pour ce chercheur, les peintures de Lowry véhiculent un réalisme social qui universalise le Nord britannique, suggérant un sentiment de communauté et d'expérience sociale partagée face à l'industrialisation et au paysage urbain moderne.

La fascination de Lowry pour les scènes industrielles trouve sa source dans son éducation, ayant passé la majeure partie de son enfance à Stretford. De son propre aveu, ce n'est toutefois qu'en 1912 qu'il commença à concevoir le Nord comme une source de beauté, et donc comme un sujet esthétique. Force est de reconnaître que c'est la pièce "Hindle Wakes" de Stanley Houghton qui poussa Lowry à « voir la beauté dans la fumée », comme le souligne admirablement Chris Water. Il s'est ainsi lancé dans un vaste projet visant à esthétiser et à transposer sur la toile la réalité sociale du Nord, qu'il considérait avec affection et admiration. Comme le raconte Lowry : « Nous avons déménagé à Pendlebury en 1909 depuis un quartier résidentiel de Manchester, et cela ne nous a pas plu. Mon père voulait se rapprocher d'un ami pour des raisons professionnelles. Nous vivions à côté, et au début, je n'aimais pas ça, puis après un an environ, je m'y suis habitué, je m'y suis absorbé, et j'en suis devenu épris. J'ai alors commencé à me demander si quelqu'un l'avait déjà fait. Sérieusement, pas seulement une ou deux œuvres ; et il m'a semblé à cette époque qu'il s'agissait d'un sujet industriel d'une grande richesse. Personne ne semblait l'avoir traité à ce moment-là. » C'est cette vision esthétisante, capable d'embellir le Nord, qui a fini par distinguer Lowry comme l'un des plus grands peintres britanniques, des spécialistes du calibre de John Berger affirmant même que Lowry fut le premier peintre à conférer une dignité à la froideur austère et à la morosité des cités industrielles.