Whaam!

Des déclarations politiquement chargées ou socialement subversives se dissimulent à peine sous les couleurs vibrantes et les formes graphiques de Lichtenstein, et « Whaam! » ne fait pas exception. Créée alors que la guerre du Vietnam s'intensifiait, les implications politiques de « Whaam! » deviennent difficiles à ignorer. La futilité de la guerre est suggérée par une esthétique superficielle dépeignant des idéaux masculins agressifs et insouciants de conquête et de violence, qui servent en réalité à transmettre un message poignant. Lichtenstein a par ailleurs servi dans l'armée américaine dans les années 1940.

La composition originale de « Whaam! » est tirée d'une vignette dessinée par Irv Novick, publiée dans le numéro 89 de All-American Men of War, paru chez DC Comics l'année précédente, en février 1962. En modifiant et en adaptant l'original, Lichtenstein transforme l'image et l'imprègne de sa propre identité artistique ; loin d'être un simple copiste, il réinventait avec sophistication le langage visuel de la culture populaire. Selon ses propres mots : "Je copie nominalement, mais en réalité, je reformule la chose copiée en d'autres termes. Ce faisant, l'original acquiert une texture totalement différente. Il ne s'agit pas de coups de pinceau épais ou fins, mais de points, de couleurs plates et de lignes inflexibles."

L'année 1963 fut charnière pour l'artiste ; il y réalisa certaines de ses œuvres les plus célèbres et les plus réussies aux côtés de « Whaam! », notamment « Hopeless » et « Drowning Girl ». Dépeintes avec sa palette de couleurs vives et éclatantes et empreintes d'une parodie sous-jacente, elles transforment le cliché en œuvres d'art, avec une approche satirique de la fiction populaire qui élève des sujets triviaux ou familiers au rang de commentaire social significatif, brouillant la frontière entre le grand art et la culture visuelle. Cette période prospère de la carrière de Lichtenstein allait non seulement asseoir sa notoriété sur le devant de la scène du Pop Art américain, mais aussi façonner la trajectoire de l'art moderne.

L'œuvre originale, « Whaam! », fut exposée pour la première fois à la Leo Castelli Gallery à New York lors de sa création en 1963, avant d'être acquise par la Tate Gallery de Londres en 1966. Elle est exposée en permanence à la Tate Modern depuis 2006.

Roy Lichtenstein fut une figure de proue du mouvement Pop Art durant la seconde moitié du XXe siècle. Son style artistique distinctif s'inspire du langage visuel de la publicité et de la consommation de masse qui imprégnait la culture populaire américaine de son vivant, et son travail évoque une société au commercialisme généralisé qui demeure plus que jamais pertinent aujourd'hui. Il emprunta des techniques artistiques à l'industrie de l'imprimerie commerciale, comme en témoigne son appropriation des points Ben-Day, une technique dérivée des images reproduites dans la presse, recréant minutieusement le processus industriel à la main. Il a également produit des œuvres influencées par les bandes dessinées, s'appropriant et parodiant des motifs typiques tels que le lettrage et les bulles de dialogue, autant d'éléments qui allaient devenir la signature de ses œuvres. Ces tropes distinctifs et culturellement pertinents sont des éléments déterminants de « Whaam! », une œuvre qui illustre le style reconnaissable et acclamé de Lichtenstein. Le style de la bande dessinée était pour l'artiste un moyen de représenter visuellement la narration de manière accessible et engageante, en incorporant habilement un large éventail de sujets relatifs à la condition humaine.