La série « Cowboys and Indians » d'Andy Warhol fut l'un des derniers portfolios du maître du Pop Art avant son décès prématuré en 1987. Ce portfolio, historiquement et politiquement provocateur, critique la glorification de la colonisation et rend hommage aux véritables héros de l'Amérique autochtone, « The Heroes ».
La série Cowboys and Indians de Warhol transmet le fantasme de l'Ouest américain perpétué par les médias de masse.
Grâce à l'utilisation d'un fond blanc et uni, Warhol a retiré ses cowboys et ses Amérindiens de leur contexte d'origine. Ce faisant, il a imité l'approche réductionniste des médias de masse et d'Hollywood dans leur traitement de l'Ouest américain. La série confronte le romantisme et la distorsion de l'histoire en exagérant la perception idéalisée de la colonisation par les médias.
Warhol a photographié des objets pour la série au National Museum of the American Indian, à New York.
Pour préparer la création de cette série, Warhol s'est rendu au National Museum of the America Indian de New York pour examiner d'importants objets amérindiens. Les photographies qu'il a prises de ces objets ont inspiré certaines des estampes de la série, comme Buffalo Nickel. En stylisant ces objets dans son style habituel de sérigraphie, Warhol a souligné la fétichisation de la culture amérindienne maintenue par les médias.
La série Cowboys and Indians est l'une des dernières grandes séries que Warhol a créées avant sa mort en 1987.
Bien que Warhol soit décédé subitement d'un arrêt cardiaque en 1987, sa série Cowboys and Indians ressemble à une rétrospective d'un sujet qui l'a fasciné tout au long de sa vie et de sa carrière. Cette série témoigne de ses fantasmes d'enfant, nourris par le visionnage de nombreux westerns hollywoodiens, ainsi que de son désir d'en apprendre davantage sur l'histoire véritable et non idéalisée de l'Amérique indigène.
Warhol a réalisé lui-même deux westerns.
Warhol était si fasciné par les westerns qu’il en a réalisé deux lui-même : Horse et Lonesome Cowboys. Ce dernier fut le dernier film que Warhol réalisa lui-même et est réputé pour une scène si violente que Warhol fut placé sous surveillance du FBI pendant un an. La série Cowboys and Indians de Warhol témoigne de sa fascination pour ce genre, mais aussi de sa critique de la dichotomie héros/méchant façonnée par les précédents coloniaux.
La série est une critique de la destruction de l'Amérique autochtone et du romantisme de la colonisation.
Au sein de cette série, Warhol subvertit la dichotomie héros/méchant perpétuée par les westerns hollywoodiens. Dans la série Cowboys And Indians, Warhol met en lumière les vrais héros en tant qu'icônes amérindiennes, et les méchants en tant que colonisateurs et chefs de guerre blancs américains. Sa représentation du Général Custer, par exemple, souligne l'individu largement responsable de la destruction de l'Amérique amérindienne. Custer apparaît comme un emblème de la colonisation, et Warhol le dépouille de ses lauriers glorifiés par son application de couleurs criardes.
Cowboys and Indians fut la première série dans laquelle Warhol a combiné portraiture et objets.
Dans son mélange de portraiture et d'objets, Warhol a créé une série qui fut non seulement novatrice sur le plan visuel, mais aussi stimulante sur les plans historique et politique. L'étendue des sujets abordés dans cette série témoigne des recherches de Warhol sur l'histoire des Amérindiens, plutôt que de son adhésion à une vision romancée perpétuée par Hollywood.
Warhol a mis en avant des icônes moins connues des Amérindiens dans cette série.
Dans cette série, Warhol a propulsé des icônes méconnues des Amérindiens au statut de "superstars". Sa représentation de Geronimo, par exemple, met l'accent sur l'héritage historique de ce chef amérindien. Geronimo lui-même était très respecté dans sa communauté, mais il a été capturé et détenu comme prisonnier de guerre par les États-Unis. L'estampe rend hommage à cette figure historique amérindienne.
La série aborde l'exploitation de l'Amérique autochtone et la dévastation de ses peuples par la guerre et la colonisation.
En retirant tous ses sujets de leurs paysages et en utilisant un fond blanc clinique, Warhol a permis aux personnages individuels de s'exprimer dans "Cowboys and Indians". Sa représentation de Theodore Roosevelt Jr est non idéalisée et peu flatteuse, avec son portrait de pierre rendu en monochrome. Par cette coloration froide, Warhol fait paraître l'ancien président presque inhumain, ce qui renvoie à son rôle dans l'exploitation des Amérindiens.
La série révèle l'obsession de Warhol pour le vedettariat et la célébrité.
Bien que la série Cowboys and Indians soit historiquement et politiquement complexe, Warhol y a exprimé sa fascination pour la culture people. Par l'application de la couleur au portrait d'Annie Oakley, Warhol a mis en avant son répertoire étoilé. L'icône des tireurs d'élite a joué dans le Wild West Show de Buffalo Bill, et Warhol a traité son portrait avec son esthétique Pop typique des années 1980 pour souligner son statut de célébrité.
Les cow-boys et les Amérindiens ne sont représentés ensemble qu’une seule fois dans la série.
Action Pictureest le seul exemplaire de la série où des cow-boys et des Amérindiens sont représentés ensemble. L'image est typique d'une photographie de plateau de western hollywoodien, capturant et critiquant ainsi la mythologisation de l'Ouest américain.
