10 faits à savoir sur "Muhammad Ali" d'Andy Warhol

En 1977, Warhol se souvenait : « J'ai vraiment appris à aimer les athlètes parce que ce sont les plus grandes vedettes. » En 1978, cela incluait son interprétation du boxeur de renommée mondiale Muhammad Ali sous forme de sérigraphie. Ces images sont devenues par la suite certaines des œuvres les plus recherchées de la carrière de Warhol.

Bien qu'il ne s'intéressât pas personnellement au sport, Warhol fut chargé par le collectionneur d'art et passionné de sport Richard Weisman de créer cette série. C'est Weisman qui initia Warhol au monde du sport, le convainquant de réaliser un portfolio, Athletes.

Suite à la persuasion de Weisman, la série The New *Athletes* de Warhol a rassemblé certains des plus grands athlètes de l'époque. Warhol a représenté Pelé, Jack Nicklaus, O. J. Simpson et Kareem Abdul-Jabbar, pour n'en citer que quelques-uns. C'est grâce à Weisman que Warhol a pris conscience de la grande influence et du charisme que les sportifs exerçaient sur les masses, commençant à les considérer comme des célébrités et des icônes à part entière, déclarant célèbrement que « les athlètes sont les nouvelles stars de cinéma ».

Se démarquant de nombreuses séries de portraits de Warhol, dans ce cas précis, Warhol a lui-même pris les photographies du sujet, se rendant à l'entraînement d'Ali en Pennsylvanie pour le photographier et l'interviewer. Warhol a réalisé 56 polaroïds au total d'Ali, mais n'en a sélectionné que quatre spécifiquement pour ses sérigraphies.

Dans l'une des estampes de cette série, Ali est représenté dans une posture combative, les poings levés et le regard fermement fixé sur le spectateur, comme s'il mettait au défi son adversaire. La posture pugnace d'Ali évoque également fortement le thème de la violence, un sujet que Warhol avait introduit pour la première fois dans sa série « Death and Disaster ». Dans cette image, Warhol tire à nouveau parti de la fascination du public pour la violence, suggérant peut-être que cela a contribué à la super-célébrité d'Ali. Ses poings levés deviennent également symboliques en tant qu'outils de son métier ; un métier qui définit l'identité d'Ali aux yeux du public et dans la culture populaire.

Les techniques d'impression utilisées dans cette série sont synonymes de l'esthétique des œuvres les plus célèbres de Warhol. Muhammad Ali 182 démontre comment les fonds variés et aux couleurs éclatantes peuvent sublimer les traits d'Ali, intensifiant son regard vers le spectateur. Dans certaines versions, avant d'imprimer l'image, Warhol a travaillé la surface à la peinture pour créer une impression de mouvement.

L'acte d'imprimer et de peindre en multiples variations, qui est manifeste dans cette série, témoigne de l'expérimentation de Warhol avec les procédés artistiques typiques, manipulant la couleur et créant des effets contrastés à chaque répétition.

En 1978, lorsque les sérigraphies de Andy Warhol représentant Muhammad Ali ont été publiées pour la première fois, Ali était déjà considéré comme un héros sportif, venant de remporter pour la troisième fois le titre de champion du monde poids lourd de la World Boxing Association. Il était réputé pour son agilité et stupéfiait aussi bien ses adversaires que les spectateurs par sa régularité, remportant combat après combat pendant plus d'une décennie.

Peu de temps après leur réalisation, les estampes Muhammad Ali ont commencé à se vendre pour 25 000 $ US. C'étaient parmi les prix les plus élevés jamais atteints par des estampes de Warhol du vivant de l'artiste – un véritable témoignage de la popularité de l'athlète et du succès commercial croissant de Warhol.

Commentant les ventes de ces estampes, Ali a déclaré : « Regardez-moi ça ! Des Blancs vont payer 25 000 dollars pour ma photo ! Ce petit Noir du Kentucky n'aurait pas pu acheter une moto à 1 500 dollars il y a quelques années, et maintenant ils paient 25 000 dollars pour ma photo ! » Le succès des estampes ne s'est pas démenti au fil des ans, et le portfolio Ali demeure à ce jour l'un des ensembles les plus rentables.