Andy Warhol a toujours été attiré par la représentation de personnalités publiques et de célébrités tout au long de sa carrière artistique. Depuis ses premières sérigraphies d'Elizabeth Taylor et de Marilyn Monroe, c'est en 1978 que Warhol a créé une série sur le boxeur de renommée mondiale Muhammad Ali.
Ce n'est qu'en 1977 que Warhol a commencé à représenter des stars du sport.
En 1977, Warhol se souvenait : « J’ai vraiment appris à aimer les athlètes parce que ce sont les vraies grandes stars ». En 1978, cela comprenait son interprétation du boxeur de renommée mondiale Muhammad Ali sous forme de sérigraphie. Ces images sont devenues plus tard certaines des œuvres les plus recherchées de la carrière de Warhol.
Warhol ne s'intéressait pas vraiment aux sports ni aux athlètes.
Bien qu'il ne s'intéresse pas lui-même au sport, Warhol a été chargé par le collectionneur d'art et passionné de sport Richard Weisman de créer cette série. C'est Weisman qui a initié Warhol au monde du sport, le convainquant de créer un portfolio, Athletes.
Après 1977, Warhol a créé de nombreuses estampes d'autres stars sportives célèbres.
Grâce à la persuasion de Weisman, la série Athletes de Warhol a réuni certains des plus grands athlètes de l’époque. Warhol y a représenté Pelé, Jack Nicklaus, O. J. Simpson et Kareem Abdul-Jabbar, pour n’en nommer que quelques-uns. C’est par l’intermédiaire de Weisman que Warhol a pris conscience du grand pouvoir et du charisme que les sportifs exerçaient sur les masses, commençant à les considérer comme des célébrités et des icônes à part entière, et déclarant avec emphase que « les athlètes sont les nouvelles stars de cinéma ».
Warhol a lui-même pris les photographies originales d'Ali pour cette série d'estampes.
Se distinguant de nombreuses séries de portraits de Warhol, dans ce cas, Warhol a pris les photographies du modèle, se rendant à l'entraînement d'Ali en Pennsylvanie pour photographier et interviewer le boxeur. Warhol a pris 56 Polaroid au total d'Ali, mais n'en a sélectionné que quatre spécifiquement pour ses sérigraphies.
La série Muhammad Ali représente une fascination plus large pour la violence.
Dans l'une des estampes de cette série, Ali est représenté dans une posture combative, les poings levés, le regard fixé sur le spectateur, comme s'il défiait son adversaire. La posture combative d'Ali évoque également fortement le thème de la violence, sujet que Warhol a introduit pour la première fois dans sa série « Death and Disaster ». Dans cette œuvre, Warhol tire à nouveau parti de la fascination du public pour la violence, suggérant peut-être que cela a contribué en soi à la superstar d'Ali. Ses poings levés deviennent également symboliques en tant qu'outils de son métier ; un métier qui définit l'identité d'Ali aux yeux du public et dans la culture populaire.
Warhol a utilisé son procédé de coloriage et d'estampe le plus célèbre pour créer ce portfolio.
Les techniques d'impression utilisées dans cette série sont synonymes de l'esthétique des œuvres les plus renommées de Warhol. Muhammad Ali 182 démontre comment les arrière-plans variés et aux couleurs vives peuvent rehausser les traits d'Ali, intensifiant son regard vers le spectateur. Dans certaines versions, avant d'imprimer l'image, Warhol a travaillé la surface avec de la peinture pour créer une impression de mouvement.
Cette série témoigne de l'amour de Warhol pour l'expérimentation.
L'acte d'imprimer et de peindre en plusieurs variations, évident dans cette série, témoigne de l'expérimentation de Warhol avec les procédés artistiques typiques, manipulant la couleur et créant des effets contrastés à chaque répétition.
Le portfolio Ali de Warhol est l'une des premières célébrations majeures d'un héros noir dans l'histoire de l'art américain.
En 1978, lorsque les sérigraphies de Andy Warhol représentant Muhammad Ali ont été publiées pour la première fois, Ali était déjà considéré comme un héros sportif, ayant tout juste remporté pour la troisième fois le titre de champion du monde poids lourds de la World Boxing Association. Il était réputé pour son agilité et étonnait ses adversaires comme les spectateurs par sa constance, gagnant combat après combat pendant plus d'une décennie.
Ces estampes se vendaient à l'origine 25 000 $US.
Peu de temps après leur réalisation, les estampes de Muhammad Ali se sont vendues 25 000 dollars américains. Ce furent parmi les prix les plus élevés jamais atteints par des estampes de Warhol du vivant de l'artiste – un véritable témoignage de la popularité de l'athlète et du succès commercial croissant de Warhol.
Muhammad Ali lui-même a commenté la série.
Commentant les ventes de ces estampes, Ali a déclaré : « Regardez-moi ! Des Blancs vont payer 25 000 dollars pour ma photo ! Ce petit nègre du Kentucky n’aurait pas pu s’acheter une moto à 1 500 dollars il y a quelques années, et maintenant ils paient 25 000 dollars pour ma photo ! » Le succès des estampes n’a pas faibli au fil des ans, et le portfolio Ali reste à ce jour l’un des ensembles les plus rentables.
