Andy Warhol a été constamment attiré par la représentation de personnalités publiques et de célébrités tout au long de sa carrière artistique. Après ses premières sérigraphies d' Elizabeth Taylor et de Marilyn Monroe, c'est en 1978 que Warhol a créé une série consacrée à la star de la boxe mondialement célèbre, Muhammad Ali.
Il a fallu attendre 1977 pour que Warhol commence à représenter des stars du sport.
En 1977, Warhol déclarait : « J'en suis venu à vraiment apprécier les athlètes, car ce sont de véritables stars. » En 1978, cela incluait sa représentation du boxeur mondialement célèbre Muhammad Ali sous forme de sérigraphie. Ces images sont par la suite devenues certaines des œuvres les plus recherchées de la carrière de Warhol.
Warhol ne s'intéressait en réalité ni au sport ni aux athlètes.
Bien que Warhol ne portât pas lui-même un intérêt particulier aux sports, le collectionneur et amateur de sport Richard Weisman lui a commandé cette série. C'est Weisman qui a initié Warhol à l'univers du sport, le convainquant de réaliser le portfolio Athletes.
Après 1977, Warhol a réalisé de nombreuses estampes représentant d'autres célébrités du sport.
Sous l'influence de Weisman, la série Athletes d'Andy Warhol a réuni certains des plus grands sportifs de l'époque. Warhol y a représenté Pelé, Jack Nicklaus, O. J. Simpson et Kareem Abdul-Jabbar, pour ne citer qu'eux. C'est grâce à Weisman que Warhol a pris conscience de l'influence et du charisme considérables que ces sportifs exerçaient sur le public ; il a commencé à les percevoir comme des célébrités et des icônes à part entière, déclarant ainsi, selon une formule restée célèbre : "les athlètes sont les nouvelles stars de cinéma".
Warhol a lui-même pris les photographies originales d'Ali pour cette série d'estampes.
Se distinguant de bon nombre de séries de portraits d'Andy Warhol, l'artiste a ici pris lui-même les photographies du sujet, se rendant sur le lieu d'entraînement de Mohamed Ali en Pennsylvanie pour photographier et interviewer le boxeur. Warhol a réalisé 56 polaroïds d'Ali au total, mais n'en a retenu que quatre pour ses sérigraphies.
La série Muhammad Ali témoigne d'une fascination plus large pour la violence.
Dans l'une des estampes de cette série, Ali est représenté dans une posture combative, les poings levés et le regard fixé sur le spectateur, comme s'il défiait son adversaire. La position de combat d'Ali évoque également avec force le thème de la violence, un sujet que Warhol avait abordé pour la première fois dans sa série Death and Disaster. Dans cette image, Warhol tire une fois de plus parti de la fascination du public pour la violence, suggérant peut-être que celle-ci a, en soi, contribué au statut de superstar d'Ali. Ses poings levés deviennent symboliques de son métier ; une profession qui définit l'identité d'Ali aux yeux du public et dans la culture populaire.
Warhol a utilisé sa technique de color blocking et d'estampe la plus célèbre pour concevoir ce portfolio.
Les techniques d'impression employées pour cette série sont indissociables de l'esthétique des œuvres les plus célèbres de Warhol. Muhammad Ali 182 illustre la manière dont des arrière-plans aux couleurs variées et vibrantes peuvent souligner les traits d'Ali, renforçant l'intensité de son regard face au spectateur. Dans certaines versions, avant l'impression de l'image, Warhol travaillait la surface à la peinture afin de créer une impression de mouvement.
Cette série témoigne du goût de Warhol pour l'expérimentation.
L'acte d'imprimer et de peindre en de multiples variations, manifeste dans cette série, témoigne de l'expérimentation de Warhol autour des processus artistiques classiques ; il manipule la couleur et crée des effets de contraste à chaque répétition.
Le portfolio « Ali » de Warhol constitue l'une des premières célébrations majeures d'un héros noir dans l'histoire de l'art américain.
En 1978, lors de la première publication des sérigraphies d'Andy Warhol représentant Muhammad Ali, ce dernier était déjà considéré comme une icône du sport, venant tout juste de devenir champion du monde des poids lourds de la World Boxing Association pour la troisième fois. Réputé pour son agilité, il impressionnait tant ses adversaires que les spectateurs par sa régularité, enchaînant les victoires pendant plus d'une décennie.
Ces estampes ont été vendues pour la première fois au prix de 25 000 dollars américains.
Peu après leur réalisation, les estampes « Muhammad Ali » se sont vendues à 25 000 dollars. Il s'agissait de l'un des prix les plus élevés jamais atteints par des estampes de Warhol du vivant de l'artiste ; un véritable témoignage de la popularité de l'athlète et du succès commercial croissant de Warhol.
Muhammad Ali lui-même a commenté cette série.
Commentant la vente de ces estampes, Ali a déclaré : « Regardez-moi ! Les Blancs vont payer 25 000 dollars pour mon portrait ! Ce petit Noir du Kentucky ne pouvait même pas s’acheter une moto à 1 500 dollars il y a quelques années, et maintenant, ils paient 25 000 dollars pour mon portrait ! » Le succès de ces estampes ne s’est pas démenti au fil des ans, et le portfolio d’Ali demeure, à ce jour, l’un des ensembles les plus rentables du marché.
