Valeur de Bernard Buffet : Les prix les plus élevés atteints en vente aux enchères

Les Clowns Musiciens, Le Saxophoniste Et L'Accordéoniste (1991) a établi un prix record pour une œuvre de Buffet lors de sa vente chez Christie's Londres en juin 2016, atteignant 850 000 livres sterling. Cinq ans plus tard, en décembre 2021, elle a battu son propre record chez Christie's Hong Kong en étant adjugée 1,3 million de livres sterling, devenant ainsi la première peinture de Buffet à franchir la barre du million de livres sterling. Sa popularité n'a rien de surprenant. Elle illustre parfaitement le thème le plus prisé du marché chez Buffet — les tristes artistes de cirque — rendu dans son style inimitable. Les expressions mélancoliques de ses sujets reflétaient les propres expériences de santé mentale de l'artiste tout au long de sa vie, ainsi que les « performances » que ces épreuves exigeaient de lui. Achevée en 1991, cette toile contrastait directement avec la popularité croissante de la peinture abstraite de l'époque. Les dimensions exceptionnelles de l'œuvre, large de près de 3 mètres, conjuguées à la pertinence de son sujet, ont contribué à cette performance record, confirmant la position de Buffet comme l'un des artistes français les plus rentables de l'après-guerre.

« La Tour Eiffel et les liliums » (1988), adjugée chez Sotheby's en novembre 2022, incarne l'une des compositions les plus emblématiques de Buffet : le paysage urbain parisien articulé autour de la tour Eiffel. Le style austère, linéaire et anguleux de Buffet se prêtait particulièrement bien aux sujets architecturaux, comme en témoigne cette œuvre. Si, pour ses contemporains, l'adjonction de liliums au premier plan aurait pu offrir un contraste, Buffet s'en sert au contraire pour accentuer l'angularité de la composition. Même dans l'opposition entre structure industrielle et formes organiques, le style de Buffet demeure singulier. La tour Eiffel est apparue de manière récurrente dans l'œuvre de l'artiste, agissant à la fois comme un symbole de modernité et comme un reflet de l'identité française d'après-guerre ; cet exemplaire particulier est toutefois resté largement confidentiel, n'ayant été vendu qu'à deux reprises depuis sa création et n'ayant jamais figuré dans des expositions.

« Saint Tropez, Le Port » (1993) a été adjugée chez Ravenel International Art Group, à Taïwan, en décembre 2020, établissant un prix record à l'époque. Cette scène côtière constitue un exemple rare de l'intérêt de Buffet pour les sujets maritimes, illustrant sa représentation anguleuse des bateaux dans le port de la célèbre station balnéaire de la Côte d'Azur. L'œuvre intègre également des couleurs plus vives et joyeuses que la majeure partie de sa production, bien que l'orage qui se profile dans le ciel reflète le tempérament plus tourmenté, caractéristique de l'artiste. La performance solide de cette œuvre au sein d'une maison de ventes non européenne souligne le rayonnement international de Buffet, particulièrement sur les marchés asiatiques où son travail a connu une appréciation notable. La représentation de Saint-Tropez par l'artiste fait également écho à sa vie privée, puisqu'il a été propriétaire d'un bien immobilier dans le sud de la France pendant de nombreuses années.

« Deux Clowns Trompette » (1989) a atteint ce résultat lors d'une vente aux enchères chez Artcurial Paris en décembre 2020. Cette œuvre, issue de la Collection Garnier depuis sa création, a été peinte à peine dix ans avant la disparition de Buffet en 1999 ; le sujet du cirque et de ses clowns mélancoliques l'a captivé tout au long de sa carrière. Le motif du clown demeure l'un des thèmes les plus puissants et les plus significatifs pour l'artiste, servant de vecteur à l'exploration des thèmes de la représentation et de la condition humaine, tout en offrant le potentiel de combinaisons chromatiques saisissantes qui allaient définir son esthétique. La performance notable de l'œuvre, adjugée à 125 % de son estimation haute, témoigne de l'intérêt durable des collectionneurs pour les peintures de Buffet consacrées au cirque.

La plus récente entrée sur cette liste est Le Cirque – Le Jongleur (1955), adjugée chez Sotheby's Hong Kong en novembre 2024. Cette œuvre dépeint un jongleur en pleine performance. Les contours audacieux et les formes angulaires caractéristiques de Buffet renforcent la précision du geste du jongleur ; l'application de la peinture à l'huile, dénuée de tout effet de mouvement, semble enfermer le personnage dans sa prestation. L'œuvre capture l'isolement, la vulnérabilité et la concentration de l'artiste, des thèmes récurrents dans l'ensemble des pièces de Buffet issues de la série Le Cirque, où les couleurs vives et criardes du cirque sont remplacées par des tons plus sombres. Les œuvres de cette série obtiennent systématiquement de bons résultats en vente publique, portées par leur statut d'études de personnages intenses autant que par leur intérêt visuel.

Autre vente majeure pour le marché de Hong Kong, cet impressionnant portrait de clown a été adjugé chez Sotheby's en mars 2019. La popularité de Buffet en Asie est établie de longue date, comme en témoigne le musée Bernard Buffet dédié à l'artiste à Surugadaira, dans la préfecture de Shizuoka au Japon. Cette peinture est un exemple probant des célèbres portraits de clowns de Buffet, qui allient souvent une intensité psychologique à son style linéaire et à des couleurs vives et discordantes. Le clown en est venu à incarner le traumatisme intérieur de la France d'après-guerre, les idées existentialistes de Sartre et de Beckett, ainsi que la souffrance qui se dissimule derrière le masque de la société. Ce clown en particulier est resté largement à l'abri des regards, à l'exception d'une brève présentation lors de la 40e Exposition d'Art d'Ernée en 1999.

Cette peinture monumentale sur le thème du cirque, datée de 1955, a été adjugée chez Anaf, à Lyon, en juin 1990 ; il s'agit de la vente la plus ancienne de cette liste, et d'un prix record qui est resté inégalé pendant 26 ans. Avec ses 3 mètres de large, c'est également l'une des œuvres les plus imposantes de cet ensemble. Le sujet des clowns musiciens est, une fois encore, au cœur de cette pièce : une combinaison qui reflète à la fois le talent des artistes de cirque et souligne le caractère artificiel de leur performance. Bien que les clowns évoquent habituellement la joie et le rire, les personnages de Buffet apparaissent toujours mélancoliques dans leurs rôles. Sa vente réussie en 1990 est survenue à une époque où la réception de l'œuvre de Buffet était encore très polarisée. Si son travail jouissait d'une certaine popularité auprès des collectionneurs, les critiques continuaient de le rejeter, le jugeant populiste.

La Tour Eiffel (1955) a atteint ce résultat notable lors d'une vente chez MatsArt Auctioneers & Appraisers, à Jérusalem, en février 2016. Autre exemple de l'un des sujets les plus reconnaissables de Buffet, la Eiffel Tower, cette œuvre se distingue par une palette de couleurs grise et sourde. Sa représentation de Paris est austère, presque désolée, mettant l'accent sur l'industrie, l'acier et le béton. Les années 1950 sont aujourd'hui considérées comme la décennie la plus saluée par la critique pour Buffet, malgré la controverse qui entourait son travail à l'époque. La création de ce tableau a toutefois coïncidé avec la nomination de Buffet comme meilleur artiste d'après-guerre par le magazine Connaissance des Arts en 1955. Son succès aux enchères en 2016 témoigne de la vigueur particulière du marché pour les œuvres de Buffet issues de cette période charnière notable.

« Tête de clown » (1961) a été adjugée chez Sotheby's en octobre 2018, après être restée dans une collection familiale privée depuis sa vente initiale à la galerie Maurice Garnier, où Buffet proposait à l'origine une grande partie de ses œuvres. Si la série des portraits de clowns de Buffet a débuté en 1955, cette toile, réalisée six ans après le lancement du cycle, témoigne de l'inépuisable versatilité et de la profondeur émotionnelle qu'un sujet aussi restreint permet d'atteindre. Buffet concevait le clown comme un vecteur d'expression psychologique ; cette figure est ainsi devenue emblématique de son identité artistique.

Unique sur cette liste, Bernard David En Torero (1963) a été adjugé chez Sotheby's Hong Kong en octobre 2021. Ce portrait ne représente ni un clown ni un musicien, mais un autre type d'artiste et d'interprète, tout aussi dépendant de l'artifice et du costume. Le personnage, Bernard David, porte la tenue traditionnelle du torero espagnol, dans une palette dominée par le vert et le noir. Au-delà de la nature symbolique du matador, cette peinture témoigne de l'intérêt de Buffet pour l'exploration de motifs issus de différentes cultures. Dans les années 1950 et 1960, Buffet a utilisé les toreros comme sujet de nombreuses peintures originales et estampes lithographiques, notamment The Toreador (1967). Le succès de cette peinture en 2021 découle en partie de sa provenance : Bernard David avait acquis l'œuvre directement auprès de l'artiste, et elle est restée dans sa famille jusqu'en 2014.