Ellsworth Kelly Valeur : Prix records obtenus aux enchères

Cette œuvre, mesurant 282 x 211 cm, a atteint le record actuel aux enchères pour Kelly chez Christie's à New York en novembre 2019. Red Curve VII (1982) a été créée durant la période la plus recherchée de Kelly, époque à laquelle son style artistique avait atteint sa pleine maturité dans son exploration audacieuse des rapports entre forme et couleur. L'attrait de l'œuvre réside dans sa tension dynamique distinctive, tirée de son riche contraste chromatique et de son échelle monumentale ; elle fait partie de sa première série Red Curve, qui a débuté à la fin des années 1970. À ce stade de la série, les œuvres de Kelly étaient à leur apogée de maîtrise et de raffinement, opposant des formes rouges saisissantes à des fonds d'un blanc immaculé. Kelly produira par la suite trois autres séries Red Curve, qui se poursuivront jusque dans les années 2000.

La vente d’Red Curve V (1982) chez Christie’s New York en octobre 2020 a témoigné de la revalorisation de la cote de Kelly, particulièrement face à l'incertitude du marché mondial. Le tableau s’était précédemment vendu pour 2,3 millions de livres sterling en mai 2014, ce qui portait la vente de 2020 à une augmentation de 50 % en seulement six ans. À l'instar de sa consœur de série, Red Curve VII (1982), cette œuvre illustre la volonté de Kelly de libérer la couleur des contraintes de la pratique artistique traditionnelle ; cependant, dans cette pièce, Kelly va jusqu’à séparer la peinture de son arrière-plan. Le bord incurvé de la toile et ses dimensions monumentales de 230 x 380 cm attirent le regard du spectateur sur la forme physique tridimensionnelle de l'œuvre, tandis que les coups de pinceau lisses et dissimulés visent à préserver la pureté de la couleur.

Blue Panel (1986) a obtenu ce résultat impressionnant chez Sotheby's New York en mai 2018. À l'instar des peintures Red Curve de Kelly, la composition est d'une simplicité trompeuse. La teinte bleue unique et vibrante qui recouvre la toile de forme atypique fait de la couleur elle-même le sujet de l'œuvre. L'inclinaison subtile de la toile et la courbe douce de ses bords sont des exemples parfaits de la capacité de Kelly à modifier et à activer l'espace dans lequel ses œuvres sont exposées.

Atteignant ce résultat remarquable chez Christie's de New York en juillet 2020, Yellow Panel (1987) est trompeur par sa forme et sa simplicité. Le degré de courbure de ses bords verticaux et les angles de ses bords horizontaux semblent créer une tridimensionnalité et un espace qui n'existent pas : la toile paraît inclinée loin du spectateur. Avec plus de deux mètres de hauteur, cette œuvre est l'une des créations les plus architecturales de Kelly, dotée d'une teinte jaune audacieuse qui crée une expérience visuelle intense qui enveloppe son spectateur et transforme son environnement. Son riche historique d'expositions inclut des présentations dans des institutions à Boston, Lyon, Chicago, et au-delà.

Vendue chez Sotheby's New York en mai 2022, Rebound (1959) constitue un exemple rare et précoce de l'œuvre de Kelly datant de cette période formatrice. Créée quelques années après son déménagement de Paris à New York en 1954, cette peinture montre Kelly commençant à explorer les formes géométriques qui définiront sa pratique ultérieure. On pense que les courbes aux contours nets ont été influencées par son nouveau domicile sur le front de mer du quartier de Coenties Slip à New York. La solide performance de l'œuvre aux enchères témoigne de l'intérêt des collectionneurs pour les pièces qui éclairent le développement du style artistique de Kelly, en particulier celles qui font le pont entre ses premières expérimentations avec le Colour Field painting, le Hard-Edge painting et le minimalisme. L'intérêt soutenu des collectionneurs provenait également de l'obscurité générale de l'œuvre : elle avait été acquise directement auprès de l'artiste en 1959 par Susanne et Franklin Konigsberg, et était restée dans leur collection jusqu'à sa vente en 2022.

Cette peinture de 1989 a atteint son meilleur résultat dans le top 10 lors de la vente de Christie's à New York en novembre 2021. Comme son nom l'indique, Yellow Panel With Red Curve (1989) combine deux des motifs les plus reconnaissables de Kelly : le panneau monochrome et la courbe. Il s'agit d'une réinterprétation audacieuse de ses premières œuvres en deux panneaux, typique de sa production ultérieure. L'œuvre illustre l'affinement continu par Kelly de son jeu sur la couleur et la forme. Les deux formes sont presque géométriques (un carré et un triangle), et les couleurs utilisées sont des tons primaires standards ; pourtant, cet équilibre très étudié ne fait que souligner l'autonomie de chaque forme individuellement. C'est cette tension spatiale maîtrisée qui attire de nombreux collectionneurs vers les œuvres de Kelly.

Un autre exemple des œuvres en deux panneaux de Kelly datant de sa période tardive, Purple Panel With Blue Curve (1989), a atteint ce résultat chez Sotheby's à New York en novembre 2017. Elle combine les trois courants artistiques qui ont marqué la carrière de Kelly : l’exploration dynamique des champs de couleurs, séparée par une composition « hard-edge » (à bords nets), avec une approche minimaliste qui concentre toute l’attention sur la couleur et les formes elles-mêmes. La vente de cette œuvre en 2017 constituait alors un record pour l’artiste, et a marqué le début de plus de sept années de résultats records consécutifs.

Two Curves (2004) est le plus récent ajout à cette liste de deux manières distinctes : c'est l'œuvre achevée le plus récemment et celle dont la vente aux enchères est la plus récente. Elle a été vendue chez Christie's New York en novembre 2024, et a été créée lorsque l'artiste avait atteint la quatre-vingtaine. Elle témoigne de la capacité continue de Kelly à explorer de nouvelles possibilités au sein de ses objectifs artistiques, en incorporant des formes moins géométriques dans son style d'abstraction géométrique. Cette œuvre, avec ses courbes qui se chevauchent de manière invisible et ses angles variés, semble plus expérimentale que les réalisations antérieures de Kelly.

Seule sculpture à figurer dans cette liste, cette œuvre saisissante a obtenu son résultat chez Sotheby's à New York en mai 2010. Untitled (Totem) (1996) est la transposition par Kelly de ses explorations bidimensionnelles de la forme en trois dimensions. Haute de plus de cinq mètres, elle confirme une fois de plus la capacité de Kelly à créer une présence puissante sous forme d'art. Sa forme géométrique simple fait écho à ses panneaux et à ses peintures. La série de « totems » de Kelly a débuté avec 30 structures en bois conçues pour jouer avec le sens de l'espace et la perception des spectateurs. Cependant, cette œuvre ultérieure est coulée en acier inoxydable.

Vendue chez Sotheby's New York en novembre 2011, Chatham X: Black Red (1971) fait partie de l'influente série Chatham de Kelly, nommée d'après son atelier nouvellement installé à Chatham, New York. La série Chatham comprend 14 peintures, chacune constituée de deux toiles disposées en forme de « L » inversé. Chacune est strictement géométrique, ne variant que par le rapport d'aspect de la toile et les couleurs primaires et secondaires spécifiques utilisées. La série dans son ensemble a été exposée pour la première fois à l'Albright-Knox Art Gallery à Buffalo en 1972, et n'a pas été montrée dans son intégralité avant 40 ans, lors d'une exposition en 2013 au Museum of Modern Art de New York. La place de cette peinture dans une collection d'œuvres si réduite et rarement vue a fait de son apparition aux enchères en 2011 une opportunité passionnante pour les collectionneurs de Kelly.