Valeur d'Ellsworth Kelly : prix records en vente aux enchères

Cette œuvre, mesurant 282 x 211 cm, a atteint le record d'enchères actuel pour Kelly chez Christie's New York en novembre 2019. « Red Curve VII » (1982) a été réalisée durant la période la plus prisée de l'artiste, alors que son style avait atteint une pleine maturité dans son exploration audacieuse des rapports entre forme et couleur. L'attrait de cette œuvre réside dans sa tension dynamique caractéristique, issue de son riche contraste chromatique et de son échelle monumentale ; elle fait partie de sa première série Red Curve, entamée à la fin des années 1970. À ce stade de la série, le travail de Kelly témoignait d'une confiance et d'un raffinement accrus, jouant sur des formes rouges saisissantes se détachant sur des fonds blancs immaculés. Kelly a par la suite produit trois autres séries Red Curve, s'étendant jusqu'aux années 2000.

La vente d'octobre 2020 de Red Curve V (1982) chez Christie’s New York témoigne de la valorisation constante des œuvres de Kelly, en particulier dans un contexte d'incertitude du marché mondial. Cette toile ayant été vendue pour 2,3 millions de livres sterling en mai 2014, la vente de 2020 marque une augmentation de 50 % en seulement six ans. À l'instar de Red Curve VII (1982), qui appartient à la même série, cette œuvre illustre la volonté de Kelly de libérer la couleur des carcans de la pratique artistique traditionnelle ; toutefois, dans cette pièce, l'artiste va jusqu'à détacher la peinture de son support. La courbure de la toile ainsi que ses dimensions monumentales de 230 x 380 cm attirent l'attention du spectateur sur la forme physique tridimensionnelle de l'œuvre, tandis que la touche lisse et contenue vise à préserver la pureté de la couleur.

Blue Panel (1986) a atteint ce résultat impressionnant chez Sotheby's New York en mai 2018. À l'instar des peintures Red Curve de Kelly, la composition est d'une simplicité trompeuse. La teinte bleue unique et vibrante recouvrant cette toile aux formes inhabituelles fait de la couleur elle-même le véritable sujet de l'œuvre. L'inclinaison subtile de la toile et la courbe douce de ses bords illustrent parfaitement la capacité de Kelly à transformer et à dynamiser l'espace d'exposition de ses œuvres.

Atteignant ce résultat notable chez Christie's New York en juillet 2020, Yellow Panel (1987) déçoit par sa forme et sa simplicité. La courbure de ses bords verticaux ainsi que les angles de ses bords horizontaux semblent créer une tridimensionnalité et un espace qui, en réalité, n'existent pas : la toile donne l'impression d'être inclinée, s'éloignant du regard du spectateur. Avec plus de deux mètres de hauteur, cette œuvre est l'une des plus architecturales de Kelly ; sa teinte jaune vive génère une expérience visuelle intense qui enveloppe le spectateur et transforme son environnement. Son riche historique d'exposition inclut des présentations au sein d'institutions à Boston, Lyon, Chicago, et au-delà.

Adjugée chez Sotheby's New York en mai 2022, « Rebound » (1959) constitue un rare exemple précoce de l'œuvre de Kelly issu de cette période de formation. Réalisée quelques années après son installation de Paris à New York en 1954, cette peinture témoigne des prémices de l'exploration des formes géométriques qui allaient définir sa pratique ultérieure. On pense que ses courbes aux contours nets ont été influencées par son nouveau lieu de vie sur le front de mer du quartier de Coenties Slip à New York. La solide performance de l'œuvre aux enchères témoigne de l'intérêt des collectionneurs pour les pièces qui éclairent le développement du style artistique de Kelly, en particulier celles qui font le pont entre ses premières expérimentations avec la Colour Field painting, la peinture Hard-Edge et le minimalisme. L'intérêt des collectionneurs a été renforcé par la relative méconnaissance de l'œuvre : acquise directement auprès de l'artiste en 1959 par Susanne et Franklin Konigsberg, elle est demeurée dans leur collection jusqu'à sa vente en 2022.

Cette peinture de 1989 a atteint l'un de ses dix meilleurs résultats chez Christie's New York en novembre 2021. Comme son nom l'indique, « Yellow Panel With Red Curve » (1989) associe deux des motifs les plus reconnaissables de Kelly — le panneau monochrome et la courbe — dans une réinterprétation spectaculaire de ses œuvres à deux panneaux antérieures, caractéristique de la fin de sa carrière. L'œuvre témoigne du raffinement constant avec lequel Kelly joue sur la couleur et la forme. Les deux éléments sont des figures géométriques presque parfaites (un carré et un triangle), tandis que les couleurs employées sont des tons primaires standard ; pourtant, cet équilibre très réfléchi ne fait que souligner l'autonomie de chaque forme. Cette tension spatiale minutieuse est l'effet qui attire de nombreux collectionneurs vers l'œuvre de Kelly.

Autre exemple des œuvres en deux panneaux de Kelly datant de sa maturité, Purple Panel With Blue Curve (1989) a atteint ce résultat chez Sotheby's New York en novembre 2017. Cette œuvre conjugue les trois mouvements artistiques qui ont façonné la carrière de Kelly : une exploration dynamique des champs colorés, articulée par une composition « hard-edge », et une approche minimaliste qui concentre toute l'attention sur la couleur et les formes elles-mêmes. La vente de cette peinture en 2017 a constitué, à l'époque, un record pour l'artiste, ouvrant la voie à plus de sept années de résultats records constants.

Two Curves (2004) constitue l’ajout le plus récent à cette liste, et ce, à deux titres : il s’agit de l’œuvre la plus récemment achevée et de la vente aux enchères la plus récente. Adjugée chez Christie's New York en novembre 2024, cette pièce a été réalisée alors que l’artiste était octogénaire. Elle témoigne de la capacité constante de Kelly à explorer de nouvelles pistes au sein de sa démarche artistique, en intégrant des formes moins géométriques à son style d’abstraction géométrique. Cette œuvre, avec ses courbes en chevauchement invisible et ses angles variés, paraît plus expérimentale que les créations antérieures de Kelly.

Seule sculpture figurant sur cette liste, cette œuvre saisissante a obtenu ce résultat chez Sotheby's New York en mai 2010. Untitled (Totem) (1996) représente la traduction par Kelly de ses explorations bidimensionnelles de la forme en trois dimensions. Haute de plus de cinq mètres, elle confirme une fois de plus la capacité de Kelly à conférer une présence puissante à ses œuvres. Sa forme géométrique simple fait écho à ses travaux sur panneau et à ses peintures. La série des « totems » de Kelly a débuté avec 30 structures en bois conçues pour jouer avec le sens de l'espace et de la perception des spectateurs. Cette œuvre ultérieure est toutefois réalisée en acier inoxydable.

Vendue chez Sotheby's New York en novembre 2011, « Chatham X: Black Red » (1971) fait partie de la série influente « Chatham » de Kelly, baptisée ainsi en référence à son atelier nouvellement établi à Chatham, dans l'État de New York. La série « Chatham » se compose de 14 œuvres, chacune formée de deux toiles disposées en forme de « L » inversé. Chaque pièce est strictement géométrique, les seules variations résidant dans le rapport d'aspect de la toile ainsi que dans les couleurs primaires et secondaires utilisées. La série a été exposée dans son ensemble pour la première fois à la Albright-Knox Art Gallery de Buffalo en 1972 ; elle n'a plus été présentée dans sa totalité avant 40 ans, lors d'une exposition organisée en 2013 au Museum of Modern Art de New York. La place occupée par cette œuvre au sein d'une collection si restreinte et rarement visible a fait de son apparition en vente aux enchères en 2011 une opportunité exceptionnelle pour les collectionneurs de Kelly.