Valeur d'Ernst Ludwig Kirchner : les records de prix en salle des ventes

Le chef-d'œuvre de Kirchner, « Berliner Strassenszene » (1913-14), a établi le record d'enchères de l'artiste lors de sa vente chez Christie's New York en novembre 2006, dépassant spectaculairement son estimation initiale de 10 millions de dollars. Cette peinture emblématique représente deux cocottes élégamment vêtues déambulant avec assurance dans une rue animée de Berlin, entourées d'hommes anonymes en chapeau melon, tandis qu'un tramway numéro 15 est visible en arrière-plan. La composition saisit l'énergie dynamique de la vie urbaine grâce à des lignes directionnelles entrecroisées qui maintiennent le regard du spectateur en mouvement. Cette œuvre s'inscrit dans la période berlinoise essentielle de Kirchner (1911-14) et appartient à sa célèbre série des « Strassenbilder », largement reconnue comme l'une des réalisations picturales les plus marquantes de l'art du début du XXe siècle. Malgré la proximité physique des figures dans la composition, il se dégage un profond sentiment d'isolement : aucun regard ne se croise, soulignant l'aliénation des individus au sein de la foule. La peinture possède une histoire poignante, ayant fait l'objet d'une vente forcée sous le régime nazi lorsque Hans Hess et sa mère veuve ont dû fuir l'Allemagne. Après avoir changé de mains à plusieurs reprises, elle fut acquise par le Brücke Museum de Berlin en 1980, avant d'être restituée à la fille de Hans Hess à la suite de négociations.

« Das Soldatenbad » (1915), dont le titre signifie « Artilleurs », a atteint ce résultat lors de sa vente chez Sotheby's New York en novembre 2018. L'œuvre représente des soldats au bain et fut réalisée à une période charnière de la vie de Kirchner, alors qu'il effectuait son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, peu avant de subir une dépression nerveuse qui entraîna sa réforme. La peinture possède une provenance complexe, révélatrice de l'histoire tumultueuse de cette époque. Elle appartenait initialement au marchand d'art juif Alfred Flechtheim, contraint de fuir l'Allemagne en 1933 en raison des persécutions nazies. La toile est ensuite passée entre plusieurs mains, notamment celles du membre du parti nazi Kurt Feldhäusser en 1938, avant d'intégrer la collection du Guggenheim Museum en 1988. Après des recherches approfondies sur sa provenance, le Guggenheim a restitué l'œuvre aux héritiers de Flechtheim en 2018, reconnaissant ainsi son historique contestable. Cette vente, classée parmi les dix meilleures, a vu l'œuvre être acquise par la fondation norvégienne Sparebankstiftelsen pour la Galerie nationale d'Oslo, illustrant la politique de la fondation visant à acquérir des œuvres majeures pour les musées norvégiens disposant de budgets d'acquisition limités.

Vendu chez Christie's New York en novembre 2015, « Im See Badende Mädchen, Moritzburg » (1909) (Baigneuses, lac de Moritzburg) compte parmi les premières œuvres d'une série de peintures fondatrices que Kirchner a réalisées durant trois étés déterminants passés sur les lacs de Moritzburg entre 1909 et 1911. Cette scène vivante dépeint trois femmes nues se prélassant sur la rive et dans les eaux du lac, peintes à l'aide de touches gestuelles libres et expressives aux couleurs primaires et secondaires pures. Cette période à Moritzburg a marqué un tournant essentiel dans le développement du groupe Die Brücke, permettant à Kirchner et à Erich Heckel de travailler côte à côte dans un environnement naturel. Pour Kirchner, la couleur est devenue une force expressive plutôt qu'un simple moyen de description. Les corps verts des baigneuses, rehaussés de traits flamboyants orange, jaunes et rouges, offrent un contraste direct et lumineux avec le bleu intense du lac. Il est intéressant de noter que, bien que peinte en 1909, Kirchner a antidaté cette œuvre à 1907 pour tenter de contrecarrer les allégations selon lesquelles il aurait été influencé par Henri Matisse, et pour affirmer au contraire qu'il développait son style de manière indépendante.

« Das Boskett: Albertplatz In Dresden » (1911), une huile de grand format représentant une scène de Dresde — ville où Kirchner a vécu et travaillé avant son installation à Berlin en 1911 — a été adjugée chez Sotheby's à Londres en février 2012. Durant sa période dresdoise (1901-1911), Kirchner a cofondé le groupe Die Brücke aux côtés de Fritz Bleyl, Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff alors qu'il étudiait l'architecture à la Königliche Technische Hochschule. L'Albertplatz était un lieu majeur à Dresde ; la manière dont Kirchner dépeint cette scène de parc urbain reflète vraisemblablement son intérêt précoce pour la relation entre les citadins modernes et leur environnement, un thème qui deviendra central dans ses futures scènes de rue berlinoises. L'œuvre fut exposée presque immédiatement après son achèvement lors d'une exposition de la Neue Secession à Berlin en 1911-1912.

Pantomime Reimann: Die Rache Der Tänzerin (1912) (« La Vengeance de la danseuse ») a atteint 6 millions de livres sterling lors de sa vente chez Christie’s à Londres en juin 2021, marquant ainsi sa première apparition aux enchères. Le tableau est resté dans la succession de l’artiste jusqu’en 1985, avant d'intégrer une collection privée, puis d'être mis en vente en 2021. Créée en 1912, cette œuvre témoigne de la complexité croissante des compositions de Kirchner après son installation à Berlin à l'automne 1911. Elle dépeint une scène inspirée d'une pantomime de Hans Reimann, dans laquelle une femme élégamment vêtue d'une robe de style burlesque noire et cramoisie contraint son antagoniste à la soumission par le pouvoir de sa danse séductrice. L'atelier même de Kirchner avait été décoré comme une scène pour servir de référence à cette pièce, utilisant des tissus, du mobilier orné et des accessoires élaborés. Un miroir sur pied placé sur la gauche instaure un jeu complexe de regards au sein de la scène, révélant une troisième figure très floue que l'on ne distingue que par son reflet – possiblement un autoportrait de l'artiste lui-même.

L'œuvre grandeur nature Dodo Mit Grossem Fächer (1910) a été adjugée chez Christie's New York en mai 2007. Ce portrait sensuel à taille réelle dépeint Doris Grosse — affectueusement surnommée « Dodo » — debout, nue, devant les murs recouverts de batik de l'atelier de Kirchner à Dresde, tenant un éventail oriental. Dodo était une vendeuse devenue la maîtresse et le modèle favori de Kirchner à l'époque de Dresde, incarnant les qualités que les artistes de Die Brücke recherchaient. Son approche gracieuse, impulsive et spontanée de son corps et de sa sexualité en a fait le sujet idéal pour les explorations de Kirchner sur le nu. Peinte en 1910, cette œuvre représente l'aboutissement de diverses influences dans le développement de Kirchner. Dépassant ses peintures antérieures inspirées par le fauvisme, Dodo Mit Grossem Fächer (1910) révèle une approche plus dure et plus anguleuse.

Vente la plus récente de cette liste, « Tanz Im Varieté » (1911) a presque doublé son estimation haute lors de son adjudication chez Ketterer Kunst GmbH, à Munich, en juin 2024. Cette vente aux enchères a constitué une opportunité majeure pour les collectionneurs de Kirchner, l'œuvre étant restée dissimulée dans une collection privée allemande pendant 80 ans après avoir été censurée par les nazis pour avoir représenté un homme noir aux côtés de femmes blanches. Avant cette vente, l'œuvre n'était documentée que par les photographies en noir et blanc de l'artiste et est présumée être demeurée dans son atelier de Davos au moins jusqu'en 1923. La peinture dépeint une scène nocturne dans un cabaret ou un théâtre de variétés, reflétant la fascination de Kirchner pour la danse, le cirque et les spectacles de cabaret. Réalisée peu après son installation à Berlin, elle figurait dans l'exposition séminale du groupe Die Brücke au Kunstsalon Fritz Gurlitt à Berlin en 1912 – la première et, en fin de compte, l'unique exposition collective du groupe Brücke à Berlin. En tant que témoignage visuel de la vie nocturne durant une période de bouleversements sociaux, « Tanz Im Varieté » (1911) incarne l'essence de la vie urbaine moderne tout autant que les célèbres scènes de rue berlinoises que Kirchner créera à partir de 1913, bien que sous un angle différent.

L’œuvre recto-verso Strassenszene/Kopf Gräf (1913-14) a atteint ce résultat chez Sotheby’s à Londres en février 2009. La peinture à l’huile « Strassenszene », datée de 1913, constitue un exemple compact mais puissant des scènes de rue berlinoises de Kirchner ; son format réduit accentue l’efficacité des couleurs en aplats et de la touche expressive de l’artiste. Kopf Gräf, sur le revers, est un portrait réalisé en 1914. « Strassenszene » (1913) appartient à la célèbre série de scènes de rue que Kirchner a peintes dans les années précédant immédiatement la Première Guerre mondiale. En se concentrant sur les prostituées dans les rues illuminées du Berlin nocturne, Kirchner livre des représentations d’une modernité provocante, illustrant la vie urbaine comme une forme d’existence inédite. Berlin était alors la ville à la croissance la plus rapide au monde et le nouveau centre métropolitain de l’Allemagne, ce qui en faisait un phénomène en soi et le sujet idéal pour les explorations de Kirchner sur l’aliénation urbaine. La peinture a autrefois appartenu à la succession de l’artiste à Davos, en Suisse, avant de transiter par plusieurs collections, dont celle de Roman Norbert Ketterer, marchand et collectionneur majeur d’art expressionniste allemand, qui a donné son nom à la maison de vente Ketterer Kunst.

Vier Akte Unter Bäumen (1913) (Quatre nus sous des arbres) a été adjugé chez Sotheby's à Londres en mars 2017. Comme son titre l'indique, cette œuvre dépeint quatre figures nues dans un environnement boisé, prolongeant ainsi l'exploration de la forme humaine dans la nature entreprise par Ernst Ludwig Kirchner lors de ses étés à Moritzburg.

Le thème associant figures nues et décors naturels était au cœur de la philosophie du groupe Die Brücke, qui prônait un retour à une relation plus authentique et primitive avec la nature. Les artistes du groupe organisaient fréquemment des retraites estivales durant lesquelles ils peignaient leurs compagnons, en quête d'un renouveau artistique et spirituel loin des contraintes urbaines. Cette œuvre en particulier semble flirter avec le réalisme magique, évoquant les pièces de Shakespeare et la poésie médiévale. Elle a été présentée dans de nombreuses expositions majeures, notamment à la Galleria d'Arte Contemporanea de Turin (1964), lors de l'exposition « Ernst Ludwig Kirchner : Akte im Strandwald » à la Staatliche Galerie Moritzburg Halle (1996), et au Brücke Museum de Berlin (2005-2006).

Seule œuvre sculpturale de cette liste, Tänzerin Mit Gehobenem Bein (1913), littéralement « Danseuse à la jambe levée », est une sculpture en chêne sculpté. La pièce a été adjugée pour 1,5 million de dollars au-delà de son estimation haute chez Christie's New York en novembre 2015. L'intérêt de Kirchner pour la sculpture s'est développé parallèlement à sa peinture, s'inspirant de l'art tribal africain et océanien qu'il a étudié au Musée ethnographique de Dresde. Cette sculpture témoigne de sa fascination pour les danseurs et les artistes de spectacle, des sujets qui ont pris une importance capitale dans son œuvre après son installation à Berlin en 1911. Même les figures présentes dans ses scènes de rue peintes possèdent ce sens du mouvement, cette grâce et cette conscience spatiale associés aux danseurs. Elles sont abstraites et exagérées afin d'amplifier la force expressive de leurs mouvements. La sculpture bénéficie d'un historique d'exposition limité, mais elle a été présentée au Städel Museum de Francfort en 2010.