Ernst
Ludwig Kirchner

Le chef-d’œuvre de Kirchner, Berliner Strassenszene (1913-14), a atteint son record aux enchères lorsqu'il s'est vendu chez Christie's à New York en novembre 2006, dépassant largement son estimation avant-vente de 10 millions de dollars. Ce tableau emblématique représente deux cocottes (prostituées) élégamment vêtues se promenant avec assurance dans une rue animée de Berlin, entourées d'hommes anonymes coiffés de chapeaux melon, avec un tramway numéro 15 visible à l'arrière-plan. La composition saisit l'énergie dynamique de la vie urbaine à travers des lignes directionnelles croisées qui maintiennent le regard du spectateur en mouvement. Cette œuvre s'inscrit dans la période berlinoise essentielle de Kirchner (1911-14) et appartient à sa célèbre série des « Strassenbilder », largement reconnue comme l'une des plus grandes réussites picturales de l'art du début du XXe siècle. Malgré la proximité physique des figures dans la composition, il s'en dégage un profond sentiment d'isolement : aucun regard ne croise un autre, ce qui souligne l'aliénation des individus au sein de la foule. Le tableau possède une histoire poignante puisqu'il fut vendu sous la contrainte par les nazis, lorsque Hans Hess et sa mère veuve durent fuir l'Allemagne. Après avoir changé de mains à plusieurs reprises, il fut acquis par le Brücke Museum à Berlin en 1980, avant d'être restitué à la fille de Hans Hess suite à des négociations de restitution.

Das Soldatenbad (1915), dont le titre se traduit par « Les Artilleurs », a atteint ce résultat lorsqu'il s'est vendu chez Sotheby's à New York en novembre 2018. Le tableau représente des soldats prenant leur bain ; il a été créé à un moment charnière de la vie de Kirchner, alors qu'il servait dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale, peu avant qu'il ne subisse une dépression nerveuse entraînant son renvoi. L'œuvre possède une provenance complexe qui reflète l'histoire tumultueuse de l'époque. Elle appartenait initialement au marchand d'art juif Alfred Flechtheim, qui fut contraint de fuir l'Allemagne en 1933 en raison des persécutions nazies. Le tableau est ensuite passé par plusieurs mains, notamment celle du membre du parti nazi Kurt Feldhäusser en 1938, avant d'intégrer finalement la collection du Musée Guggenheim en 1988. Après des recherches approfondies sur sa provenance, le Guggenheim a restitué l'œuvre aux héritiers de Flechtheim en 2018, reconnaissant ainsi son historique douteux. Cette vente, qui figure dans le top 10, a vu l'œuvre revenir à la Sparebankstiftelsen de Norvège pour la Galerie Nationale d'Oslo, ce qui témoigne de la politique de la fondation consistant à acquérir des œuvres importantes pour les musées norvégiens disposant de budgets d'acquisition limités.

Vendue chez Christie's New York en novembre 2015, Im See Badende Mädchen, Moritzburg (1909) (Filles se baignant, lac de Moritzburg) est l'une des premières œuvres d'une série de tableaux fondamentaux que Kirchner a créés lors de trois étés marquants passés au bord des lacs de Moritzburg entre 1909 et 1911. Cette scène vibrante dépeint trois femmes nues se prélassant sur le rivage et dans les eaux du lac, peintes avec des touches gestuelles lâches et expressives de couleurs primaires et secondaires pures. Cette période à Moritzburg a marqué un tournant essentiel dans le développement du groupe Die Brücke, permettant à Kirchner et à Erich Heckel de travailler côte à côte dans un environnement naturel. La couleur est devenue pour Kirchner une force expressive, plutôt qu'un simple moyen de description. Les corps verts des nus, rehaussés de touches flamboyantes d'orange, de jaune et de rouge, contrastent de manière directe et lumineuse avec le bleu vif du lac. Fait intéressant, bien que peinte en 1909, Kirchner a antidaté cette œuvre à 1907 dans une tentative de falsifier les allégations selon lesquelles il aurait été influencé par Henri Matisse, souhaitant ainsi affirmer qu'il développait son style de manière indépendante.