Ernst
Ludwig Kirchner

Le chef-d'œuvre de Kirchner, « Berliner Strassenszene » (1913-14), a établi le record d'enchères de l'artiste lors de sa vente chez Christie's New York en novembre 2006, dépassant spectaculairement son estimation initiale de 10 millions de dollars. Cette peinture emblématique représente deux cocottes élégamment vêtues déambulant avec assurance dans une rue animée de Berlin, entourées d'hommes anonymes en chapeau melon, tandis qu'un tramway numéro 15 est visible en arrière-plan. La composition saisit l'énergie dynamique de la vie urbaine grâce à des lignes directionnelles entrecroisées qui maintiennent le regard du spectateur en mouvement. Cette œuvre s'inscrit dans la période berlinoise essentielle de Kirchner (1911-14) et appartient à sa célèbre série des « Strassenbilder », largement reconnue comme l'une des réalisations picturales les plus marquantes de l'art du début du XXe siècle. Malgré la proximité physique des figures dans la composition, il se dégage un profond sentiment d'isolement : aucun regard ne se croise, soulignant l'aliénation des individus au sein de la foule. La peinture possède une histoire poignante, ayant fait l'objet d'une vente forcée sous le régime nazi lorsque Hans Hess et sa mère veuve ont dû fuir l'Allemagne. Après avoir changé de mains à plusieurs reprises, elle fut acquise par le Brücke Museum de Berlin en 1980, avant d'être restituée à la fille de Hans Hess à la suite de négociations.

« Das Soldatenbad » (1915), dont le titre signifie « Artilleurs », a atteint ce résultat lors de sa vente chez Sotheby's New York en novembre 2018. L'œuvre représente des soldats au bain et fut réalisée à une période charnière de la vie de Kirchner, alors qu'il effectuait son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, peu avant de subir une dépression nerveuse qui entraîna sa réforme. La peinture possède une provenance complexe, révélatrice de l'histoire tumultueuse de cette époque. Elle appartenait initialement au marchand d'art juif Alfred Flechtheim, contraint de fuir l'Allemagne en 1933 en raison des persécutions nazies. La toile est ensuite passée entre plusieurs mains, notamment celles du membre du parti nazi Kurt Feldhäusser en 1938, avant d'intégrer la collection du Guggenheim Museum en 1988. Après des recherches approfondies sur sa provenance, le Guggenheim a restitué l'œuvre aux héritiers de Flechtheim en 2018, reconnaissant ainsi son historique contestable. Cette vente, classée parmi les dix meilleures, a vu l'œuvre être acquise par la fondation norvégienne Sparebankstiftelsen pour la Galerie nationale d'Oslo, illustrant la politique de la fondation visant à acquérir des œuvres majeures pour les musées norvégiens disposant de budgets d'acquisition limités.

Vendu chez Christie's New York en novembre 2015, « Im See Badende Mädchen, Moritzburg » (1909) (Baigneuses, lac de Moritzburg) compte parmi les premières œuvres d'une série de peintures fondatrices que Kirchner a réalisées durant trois étés déterminants passés sur les lacs de Moritzburg entre 1909 et 1911. Cette scène vivante dépeint trois femmes nues se prélassant sur la rive et dans les eaux du lac, peintes à l'aide de touches gestuelles libres et expressives aux couleurs primaires et secondaires pures. Cette période à Moritzburg a marqué un tournant essentiel dans le développement du groupe Die Brücke, permettant à Kirchner et à Erich Heckel de travailler côte à côte dans un environnement naturel. Pour Kirchner, la couleur est devenue une force expressive plutôt qu'un simple moyen de description. Les corps verts des baigneuses, rehaussés de traits flamboyants orange, jaunes et rouges, offrent un contraste direct et lumineux avec le bleu intense du lac. Il est intéressant de noter que, bien que peinte en 1909, Kirchner a antidaté cette œuvre à 1907 pour tenter de contrecarrer les allégations selon lesquelles il aurait été influencé par Henri Matisse, et pour affirmer au contraire qu'il développait son style de manière indépendante.