Valeur de Robert Motherwell : les plus hauts prix d'adjudication en vente aux enchères

At Five In The Afternoon (1971) a atteint le record d'adjudication actuel de Motherwell lors de sa vente chez Phillips New York en mai 2018. Cette toile monumentale, culminant à plus de 3 mètres de hauteur, fait partie de la célèbre série de Motherwell « Elegies To The Spanish Republic ». Elle illustre le style mature de l'artiste, en particulier son traitement caractéristique de l'échelle et du geste. Le titre fait référence au poème de Federico García Lorca, « Lament for Ignacio Sánchez Mejías », une méditation sur la mort qui a profondément influencé le travail de Motherwell — le vers répété « à cinq heures de l'après-midi » évoque l'heure traditionnelle du début des corridas. En plus d'être essentielle à la définition du mouvement de l'« Abstract Expressionism », l'œuvre revêt une signification personnelle pour Motherwell. Il l'a peinte à la suite de son divorce d'avec Helen Frankethaler, qui avait conservé la version originale de 1949 dans le cadre du règlement.

Vendue chez Sotheby's New York en mai 2019, Elegy To The Spanish Republic No.134 (1974) appartient à une série limitée de sept peintures Elegy, réalisées entre 1974 et 1975, qui mesurent 244,5 sur 305,4 cm. L'œuvre témoigne de l'usage reconnaissable chez Motherwell de formes ovoïdes et rectangulaires noires pour créer une composition à la fois formellement rigoureuse et chargée d'émotion. La réalisation de cette toile durant la période la plus prisée de Motherwell a contribué à son résultat notable, démontrant la confiance persistante des collectionneurs envers les œuvres majeures de cette série.

Créée entre 1974 et 1975, cette œuvre issue de la série des « Elegy » de Motherwell a atteint ce résultat chez Sotheby's en mai 2023. Acquise directement auprès de l'artiste par Irma et Norman Braman, la peinture est restée dans leur collection privée jusqu'en 2013. Sa réapparition en 2023 a offert aux collectionneurs une opportunité rare d'acquérir une œuvre appartenant au corpus le plus prisé de l'artiste, un fait qui s'est traduit par sa présence dans ce classement.

« Elegy To The Spanish Republic No.79 », créée en 1962, a été vendue lors de la dispersion de la collection de Mme John L. Marion chez Sotheby's New York en mai 2021. Cet exemple précoce de la série des Elegies témoigne de l'évolution de l'approche compositionnelle de Motherwell, mettant davantage l'accent sur un espace noir absorbant la lumière. L'œuvre a été réalisée durant une période où Motherwell bénéficiait d'une reconnaissance critique croissante, comme en témoigne son riche historique d'expositions — de la Royal Academy of Arts de Londres au Musée d’Art Moderne de Paris.

Cette peinture tardive de la série des « Elegy », achevée entre 1983 et 1985, a été vendue chez Phillips New York en mai 2019. Bien que sans titre, les formes noires caractéristiques de l'œuvre permettent de l'identifier immédiatement comme appartenant à la série des « Elegy » ; sa solide performance sur le marché témoigne de l'intérêt des collectionneurs pour les pièces qui incarnent le style le plus emblématique de Motherwell. Toutefois, contrairement à bon nombre des peintures « Elegy » de l'artiste, cette œuvre intègre du fusain. Avant sa vente en 2019, elle était restée au sein de la collection privée de M.Knoedler & Co depuis son acquisition auprès de l'artiste en 1985.

Atteint chez Sotheby's New York en novembre 2012, Elegy To The Spanish Republic No.122 (1972) a marqué une étape majeure sur le marché de Motherwell : sa vente a établi un nouveau record pour l'artiste. Le record précédent avait été établi par Elegy to the Spanish Republic (Basque Elegy) (1967), adjugée 1 477 060 livres sterling en 2008. Cette vente a contribué à asseoir la trajectoire solide du marché pour les œuvres majeures de la série Elegy au cours des vingt dernières années.

Open No.103: In Big Square Blue (1969), adjugée chez Christie's New York en novembre 2017, marque un écart notable par rapport à la série des Elegy. Cette œuvre, issue de la série Open de Motherwell, témoigne de son exploration caractéristique de l'espace à travers une approche plus minimaliste, présentant une « fenêtre » tracée au fusain sur un fond bleu texturé. La peinture démontre l'aptitude de Motherwell à créer des compositions puissantes par des moyens en apparence simples. Initiée en 1967, la série Open de Motherwell puise son inspiration dans les multiples sens du mot « ouvert » et dans la familiarité académique de l'artiste avec les concepts de « l'Être » et de « l'étant » de Martin Heidegger, offrant ainsi des compositions plus contemplatives et apaisées, loin de la tragédie et du pathos des Elegies.

Cette étude, conçue dans le cadre des expérimentations menées par Motherwell entre 1976 et 1979, illustre la réflexion minutieuse qui sous-tend la série des « Elegy », tout en présentant une échelle légèrement plus réduite que les pièces définitives de la collection. L'œuvre a été adjugée chez Sotheby's New York en mai 2019, après être passée entre les mains de prestigieuses collections privées et avoir fait l'objet d'une brève exposition organisée par Dominique Lévy à New York. Sa présence au sein de la collection de Blema et H. Arnold Steinberg avant 2019 — largement reconnue comme l'une des plus importantes collections de Colour Field paintings jamais constituées — souligne à la fois l'attrait de cette œuvre et le rôle fondamental de Motherwell dans l'émergence de certains des mouvements les plus marquants de l'histoire de l'art.

Cette œuvre de 1955 a obtenu ce résultat chez Christie's New York en novembre 2017. S'écartant à la fois des séries « Elegy » et « Open », Je T'Aime No.III With Loaf Of Bread (1955) s'inscrit dans un dialogue avec la culture française, les techniques du collage et la poésie de Paul Éluard. L'œuvre associe texte et formes abstraites à des objets réels, se rapprochant ainsi des principes du modernisme européen, tout en conservant la maîtrise de la couleur et de l'espace qui caractérise le travail de Motherwell. Initialement, l'artiste avait offert cette pièce en cadeau de mariage à Clement Greenberg, l'un des critiques d'art les plus éminents de l'époque.

Créée en 1953, « Spanish Elegy XIV (Palamos) » a été vendue chez Sotheby's New York en mai 2022. Cet exemple précoce de la série Elegy montre Motherwell en train de développer le style qui allait définir sa carrière. L'œuvre a été exposée pour la première fois aux côtés de quatre autres peintures de la série Elegy à la Samuel M. Kootz Gallery en 1953, au moment même où Motherwell s'établissait et fondait une famille à New York. Baptisée d'après la ville catalane de Palamós, où l'artiste a séjourné au début des années 1950, l'œuvre témoigne de son lien profond avec la culture et l'histoire espagnoles, offrant ainsi le récit fondateur de sa série la plus célèbre.