Valeur de Sam Francis : les prix les plus élevés atteints en vente aux enchères

Créée en 1955 durant la période parisienne fondamentale de Francis, Composition In Blue And Black a établi l'actuel record d'adjudication de l'artiste lors de sa vente chez Christie's New York en novembre 2022. Cette toile monumentale, mesurant près de 200 x 140 cm, illustre le style mature de Francis avec ses formes cellulaires distinctives et son équilibre entre des tons bleus saturés et des vides noirs profonds. À l'époque de la création de cette œuvre, l'artiste était fortement influencé par des figures telles que Pierre Bonnard et Henri Matisse ; une influence visible dans son choix de couleurs vibrantes, notamment les touches de rouge et d'orange contrastant avec les cellules bleues. Un an après la réalisation de la toile, Francis fut sélectionné pour participer à l'exposition Twelve Americans au MoMA New York. Cette reconnaissance a considérablement renforcé sa réputation. La provenance exceptionnelle de l'œuvre et son historique d'exposition impressionnant dans plus de 25 galeries, incluant le MoMA et la Kunsthalle Basel, ont également contribué à sa performance remarquable. Sa vente a marqué un tournant significatif, dépassant le précédent record de l'artiste de près de 3 millions de livres sterling.

Summer #1 (1957) a obtenu un résultat impressionnant chez Sotheby’s New York en mai 2016, illustrant l’exploration sophistiquée de l’espace et de la couleur par Francis durant sa période la plus prisée. Cette œuvre de grand format révèle l’équilibre caractéristique de son travail. La contradiction compositionnelle entre des zones d’une grande précision et des espaces de vacuité lumineuse est une technique que l’artiste a adoptée lors de son séjour au Japon. Summer #1 témoigne de la transition graduelle de Francis vers son style de « peinture de bord », où les formes se concentrent à la périphérie de la toile, laissant la lumière et l’espace primer au centre. L’œuvre figure aujourd’hui au sein de l’Eli and Edythe L. Broad Collection, conservée au Broad Museum de Los Angeles.

Vendue chez Sotheby’s New York en juin 2020, Deep Blue, Yellow, Red (1956) a été réalisée durant la période française de l’artiste – le mot « Paris » est inscrit au verso. La solide performance de cette œuvre au plus fort de la pandémie a démontré la résilience du marché pour les pièces exceptionnelles de Sam Francis. La composition dynamique et d’apparence fantaisiste de la peinture, qui met en avant son interaction caractéristique de couleurs saturées contrastées, illustre parfaitement le style qui a assis sa réputation internationale.

Red No. 1 (1953) a été peinte dans l'atelier de Francis situé rue Tiphaine à Paris. L'œuvre a enregistré un résultat notable chez Sotheby's New York en novembre 2022, atteignant 150 % de son estimation haute et marquant une augmentation substantielle par rapport à sa précédente vente, conclue à 2,6 millions de livres sterling en 2016. Initialement présentée lors de l'exposition phare de la carrière de Francis à la Martha Jackson Gallery, à New York, en 1956, la pièce a depuis été exposée dans le monde entier, de New Delhi à Kyoto. Le rouge est devenu l'une des couleurs favorites de Francis, sa préférence se portant sur le rouge Terra Verde, un choix qui pourrait autant découler du coût relativement abordable de ce pigment à l'époque que de l'impact vibratoire de la couleur elle-même.

Vendu chez Christie's New York en mai 2010, « Middle Blue » (1957) a constitué un prix record pour Sam Francis jusqu'à la vente de « Summer #1 » (1957) en 2016. L'œuvre a été peinte à une époque où la renommée critique de Sam Francis croissait rapidement, alors qu'il passait une année à voyager au Mexique, au Japon, à Hong Kong, en Thaïlande et en Inde. Le résultat solide de cette œuvre, atteint durant une période de marché plus conservatrice, souligne l'appréciation des collectionneurs pour ses compositions les plus raffinées. « Middle Blue » est un exemple majeur de la capacité de Francis à transformer des lignes nettes, des couleurs contrastées, des formes indépendantes et de vastes espaces vides en une composition empreinte de mouvement, d'unité et de douceur.

L'œuvre la plus ancienne de ce top 10, « Red And Pink » (1950-51), a atteint cette valeur impressionnante chez Christie's New York en novembre 2014. Il s'agit de la première peinture que Francis a achevée après son installation à Paris en 1950 ; elle constitue un exemple parfait de ses premières expérimentations sur les rapports colorés qui allaient définir sa pratique ultérieure. Avant que Francis ne se tourne vers ses bleus intenses et ses rouges profonds caractéristiques, cette toile privilégie des teintes beaucoup plus douces, créant un effet presque aquarellé à l'aide de peinture à l'huile. Son succès en vente aux enchères, bien qu'il ne s'agisse pas de son œuvre la plus reconnaissable, s'explique en partie par la manière dont elle illustre l'évolution artistique de Francis, et plus particulièrement son appréhension grandissante de l'expressionnisme abstrait et de la Color Field painting.

Cette toile de 1958 a été adjugée chez Christie's New York en mai 2013, frôlant le record établi trois ans plus tôt par « Middle Blue » (1957). Si « Untitled » témoigne de la maîtrise de l'espace négatif propre à l'artiste, ponctuée de ses caractéristiques éclats de couleur, elle adopte une palette chromatique sensiblement différente des autres œuvres populaires de Francis réalisées à cette même époque. Les cellules d'un bleu généralement saturé sont ici remplacées par une disposition encore plus abstraite de touches de violet, en partie influencée par l'œuvre calligraphique qu'il a découverte lors de ses voyages en Asie l'année précédente. Ce style illustre parfaitement une critique de son exposition personnelle à la Martha Jackson Gallery, selon laquelle ses peintures rappelaient des vues aériennes de masses terrestres. La vente fructueuse de cette œuvre en 2013 a mis en lumière l'intérêt croissant du marché pour les pièces reflétant cette évolution stylistique vers une composition plus minimaliste.

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Why Then Opened II a été réalisée entre 1962 et 1963 et a obtenu ce résultat notable chez Christie's New York en mai 2017. L'œuvre témoigne de l'évolution de Francis au-delà du style de sa période parisienne, intégrant des techniques développées durant son séjour au Japon – l'inscription « Venice Calif » au dos du tableau témoigne du retour de l'artiste en Californie. Avec une composition plus libre et gestuelle, qui n'est pas sans rappeler ses travaux cellulaires antérieurs, cette œuvre a repoussé les limites de l'expressionnisme abstrait, s'orientant plus que jamais vers une abstraction totale. Il est à noter que Francis a employé une palette chromatique plus étendue dans cette pièce que dans la plupart de ses œuvres contemporaines ou antérieures, en y introduisant de multiples nuances de vert.

Adjugée chez Christie's New York en 2008, « Black » (1955) constitue une œuvre monochrome rare, représentative de la période essentielle du milieu des années 1950 pour Francis. Elle a été vendue en 2008 lors de la vente « Richard Neutra The Kaufmann House » chez Christie's New York, à une époque où la crise financière mondiale ébranlait le marché de l'art. L'attrait pour les œuvres de Francis datant de ses années parisiennes a néanmoins permis à cette vente d'atteindre un résultat record. Malgré sa prédominance monochrome, les éléments témoignant du goût de Francis pour la couleur restent perceptibles, des cellules de jaune, de rouge et de bleu conférant à la pièce une profondeur derrière le noir. « Black » a été créée l'année même où le magazine Time qualifiait Francis de « peintre américain le plus en vue à Paris à l'heure actuelle ».

Cette composition de 1958 a été vendue chez Christie's New York en novembre 2012. Par ses couleurs délibérément complémentaires et sa structure dynamique verticale, cette œuvre reflète l'aboutissement des huit années passées par Francis à Paris, période durant laquelle son style a atteint sa pleine maturité. À ce stade de sa carrière, Francis bénéficiait d'une reconnaissance critique immense et ses œuvres atteignaient les prix les plus élevés parmi tous les artistes vivants. Malgré le titre de la peinture et sa palette de couleurs primaires, l'œuvre est harmonieusement unifiée par une petite touche de vert profond en son centre – témoignant de la maîtrise sophistiquée et éprouvée de la théorie des couleurs par Francis.