Portrait
Banners

Les Portrait Banners (2018) d'Ai Weiwei constituent un portefeuille d'estampes remarquable comprenant six portraits en noir et blanc, chacun agrandi en bannières de vinyle découpées au laser. Dans cette série, Ai Weiwei explore les thèmes profonds de l'autonomie individuelle, du pouvoir collectif et de la censure, tout en incitant les spectateurs à s'engager de manière critique sur les enjeux sociopolitiques et à contempler la vaste diversité de l'humanité.

Ai Weiwei a produit ce portefeuille de six bannières suite à une installation réalisée dans le cadre de l'exposition « Good Fences Make Good Neighbours », qu'il a menée dans les rues de New York, avec l'aide du Public Art Fund, de fin 2017 à début 2018. À cette occasion, Ai Weiwei avait initialement réalisé une série de 200 bannières de portraits, qui occupaient des emplacements sur les lampadaires de toute la ville. Les bannières utilisaient comme source des images d'Augustus Sherman, photographe amateur et employé du Bureau de l'Immigration à Ellis Island, le principal port d'immigration des États-Unis à l'époque. Sans aucun doute, Ai Weiwei a ressenti une affinité avec Sherman, qui s'intéressait également aux vagues de migration massive qui caractérisent notre époque. L'intérêt de Sherman avait commencé comme une curiosité personnelle pour les origines diverses des individus qu'il traitait dans le cadre de son travail quotidien, ce qui l'a conduit à réaliser de sa propre initiative des portraits photographiques de ces personnes, créant ainsi une archive vaste et diverse de portraits résolument humains. Sur les 200 bannières initialement produites pour le projet, Ai Weiwei a choisi de reproduire les numéros 13, 25, 50, 51, 90 et 200 en éditions de 500 exemplaires chacune pour le portefeuille rassemblé ici.

La décision de produire des bannières de grand format, inspirées de la propagande ou de la publicité, pour afficher ces portraits est un choix artistique mûrement réfléchi de la part d'Ai Weiwei. En employant ce format, l'artiste puise dans le langage visuel et l'iconographie couramment associés aux manifestations publiques de pouvoir et d'autorité. Les bannières évoquent un sens du spectacle, exigent l'attention et soulignent l'importance des individus représentés. Cette juxtaposition intentionnelle du monumental et du personnel remet en question les notions conventionnelles de dynamique du pouvoir et perturbe les récits établis. Au sein de la série Portrait Banners, Ai Weiwei sélectionne soigneusement un éventail diversifié d'individus à représenter. Ces sujets proviennent de divers horizons et milieux, symbolisant la vaste tapisserie de l'existence humaine. En présentant ce large spectre de l'humanité, Ai Weiwei invite les spectateurs à réfléchir à la fois aux luttes, triomphes et complexités partagés et hétérogènes qui nous unissent tous. Chaque portrait de la série capture l'essence de l'individu, mettant en lumière ses histoires et expériences uniques.

Le choix d'Ai Weiwei de mettre l'accent, par la technique de découpe au laser, sur la simplicité contrastée de la photographie en noir et blanc confère une qualité intemporelle aux images, soulignant la nature universelle des émotions et des luttes humaines qui transcendent les contextes temporels spécifiques. L'absence de couleur permet aux spectateurs de se concentrer sur les expressions faciales, les gestes et les nuances subtiles qui révèlent la profondeur et la complexité de l'identité de chaque personne.

De plus, les Portrait Banners d'Ai Weiwei constituent une critique de la censure et du contrôle. L'artiste, connu pour son militantisme et sa franchise à l'égard des régimes oppressifs, utilise cette série pour dénoncer les restrictions à la liberté d'expression et la suppression des voix individuelles. En affichant publiquement ces portraits puissants, Ai Weiwei se réapproprie l'espace public et confronte directement les mécanismes de la censure. Le choix de présenter les portraits sous forme de bannières à grande échelle amplifie leur visibilité, exigeant l'attention et suscitant le dialogue sur les contraintes sociétales qui entravent la représentation authentique et le libre échange d'idées.