Portrait
Banners

Ai Weiwei et ses Portrait Banners (2018) constituent un portfolio d'estampes exceptionnel composé de six portraits en noir et blanc, chacun transposé sur des bannières en vinyle découpées au laser. Dans cette série, Ai Weiwei explore les thèmes profonds de l'agence individuelle, du pouvoir collectif et de la censure, tout en invitant le public à s'engager de manière critique vis-à-vis des enjeux sociopolitiques et à contempler la vaste diversité de l'humanité.

Ai Weiwei a réalisé ce portfolio de six bannières après une installation créée dans le cadre de l'exposition « Good Fences Make Good Neighbours », qu'il a menée dans les rues de New York avec l'aide du Public Art Fund entre fin 2017 et début 2018. À cette occasion, Ai Weiwei avait initialement produit une série de 200 bannières de portraits, installées sur des lampadaires à travers toute la ville. Ces bannières utilisaient comme matériau source les images d'Augustus Sherman, photographe amateur et employé du Bureau de l'immigration à Ellis Island, le principal point d'entrée des migrants aux États-Unis à l'époque. Sans nul doute, Ai Weiwei a ressenti une affinité avec Sherman, qui s'intéressait également aux vagues de migrations massives caractéristiques de notre époque. La démarche de Sherman a débuté par un intérêt personnel pour les origines diverses des individus qu'il traitait dans le cadre de son travail quotidien ; cet intérêt l'a conduit à réaliser, de sa propre initiative, des portraits photographiques de ces personnes, créant ainsi une archive vaste et variée de portraits empreints d'une profonde humanité. Parmi les 200 bannières initialement produites pour le projet, Ai Weiwei a choisi de reproduire les Banners 13, 25, 50, 51, 90 et 200 en éditions de 500 exemplaires chacune pour le portfolio présenté ici.

Le choix de produire des bannières monumentales, inspirées par la propagande ou la publicité, pour exposer ces portraits est une décision artistique hautement délibérée de la part d'Ai Weiwei. En utilisant ce format, l'artiste s'approprie le langage visuel et l'iconographie généralement associés aux manifestations publiques du pouvoir et de l'autorité. Ces bannières évoquent le spectacle, imposant une attention particulière et soulignant l'importance des individus représentés. Cette juxtaposition intentionnelle entre le monumental et le personnel remet en question les notions conventionnelles de dynamique de pouvoir et bouscule les narrations établies. Au sein de la série Portrait Banners, Ai Weiwei sélectionne avec soin une gamme variée d'individus à portraiturer. Ces sujets, issus de milieux et d'horizons divers, symbolisent la vaste mosaïque de l'existence humaine. En présentant ce large spectre de l'humanité, Ai Weiwei invite le spectateur à réfléchir aux luttes, aux triomphes et aux complexités, à la fois partagés et hétérogènes, qui nous unissent tous. Chaque portrait de la série saisit l'essence de l'individu, mettant en lumière ses histoires et ses expériences uniques.

Le choix d'Ai Weiwei de souligner, par la technique de la découpe laser, la simplicité contrastée de la photographie noir et blanc confère une intemporalité aux images, accentuant la nature universelle des émotions et des luttes humaines qui transcendent les contextes temporels spécifiques. L'absence de couleur permet au spectateur de se concentrer sur les expressions faciales, les gestes et les nuances subtiles qui révèlent la profondeur et la complexité de l'identité de chaque personne.

En outre, les Portrait Banners d'Ai Weiwei constituent une critique de la censure et du contrôle. L'artiste, connu pour son militantisme et ses prises de position contre les régimes oppressifs, utilise cette série pour contester les restrictions à la liberté d'expression et la suppression des voix individuelles. En exposant publiquement ces portraits percutants, Ai Weiwei se réapproprie l'espace public et affronte directement les mécanismes de censure. Le choix de présenter les portraits sous forme de bannières à grande échelle magnifie leur visibilité, exigeant l'attention et provoquant un dialogue sur les contraintes sociétales qui entravent la représentation authentique et le libre échange des idées.