Ai
Weiwei

L'une de ses œuvres les plus célèbres est l'installation Sunflower Seeds (Graines de tournesol) de 2008 à la Tate Modern de Londres, où il a rempli l'immense Turbine Hall du musée avec 100 millions de graines de porcelaine peintes à la main. Cette œuvre a mis en lumière le phénomène de la production de masse en Chine et soulevé des questions sur l'individualité et l'identité collective.

Une autre œuvre célèbre, ou plutôt une série d'œuvres, abordant ces thèmes est Dropping a Han Dynasty Urn (Briser une urne de la dynastie Han) d'Ai Weiwei. Il s'agit d'une performance, documentée par une série de trois photographies fixes éditées en estampes, et recréée plus tard en version Lego, dans laquelle l'artiste laisse tomber une ancienne urne en céramique de ses mains, qui se brise irrémédiablement au contact du sol. S'inspirant du readymade de l'art moderne (concept inventé par Marcel Duchamp), Ai Weiwei a décrit l'urne comme un « readymade culturel » ; en brisant intentionnellement l'objet, il profanait symboliquement l'ensemble du patrimoine culturel canonique chinois. L'œuvre commente la grande valorisation de la culture traditionnelle chinoise, idéalisée à maintes reprises par les régimes chinois comme moyen de créer une histoire nationale glorieuse et une identité culturelle cohésive, le tout au prix de la censure des artistes contemporains et des critiques politiques.

Démontrant l'étendue de sa capacité à travailler dans divers médiums artistiques, Ai Weiwei a collaboré en 2007 avec les architectes suisses Herzog & de Meuron en tant que consultant artistique pour la conception de l'emblématique Stade national de Pékin, également surnommé le « Nid d'oiseau », pour les Jeux Olympiques de 2008. Grâce à ce projet, Ai Weiwei a gagné en visibilité et a accédé à la renommée mondiale, mais ses critiques franches sur la gestion par le gouvernement chinois des questions relatives aux droits de l'homme et à la liberté d'expression ont par la suite entraîné une relation tendue avec les autorités.

L'activisme d'Ai Weiwei a attiré davantage l'attention internationale en 2008 lorsqu'il a lancé une enquête citoyenne sur le tremblement de terre du Sichuan, qui a révélé la construction de qualité inférieure et bâclée des écoles ayant entraîné la mort de milliers d'enfants. Son plaidoyer incessant en faveur des droits de l'homme et de la justice sociale lui a valu d'être surveillé, détenu et soumis à des restrictions de voyage par le gouvernement chinois. En 2011, Ai Weiwei a été détenu pendant 81 jours sans inculpation, ce qui a déclenché des manifestations mondiales et des appels à sa libération.

En 2015, l'interdiction de voyager imposée à Ai Weiwei a été levée, et il s'est installé en Allemagne, où il élève son jeune fils. Il y a continué à créer des œuvres qui sensibilisent à des problèmes mondiaux pressants tels que la crise des réfugiés et la répression politique. Il a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, notamment le prix Václav Havel pour la dissidence créative en 2012, le prix Ambassadeur de la conscience d'Amnesty International en 2015, ainsi qu'un doctorat honorifique de l'University of the Arts London en 2017.

En tant qu'artiste de renommée internationale, Ai Weiwei a fait l'objet, depuis de nombreuses années, d'expositions personnelles, collectives et rétrospectives à travers le monde. Parmi les expositions notables, on peut citer celles tenues à la Royal Academy of Art de Londres, au Brooklyn Museum of Art, au Gardiner Museum de Toronto, à Kettle's Yard et à la Smithsonian Institution à Washington D.C. Il a également participé de manière significative à des biennales acclamées, comme la Documenta 12 en 2007 et la Biennale de Venise en 2013.

Aujourd'hui, Ai Weiwei demeure une figure influente et sans crainte dans le monde de l'art contemporain, utilisant sa notoriété pour défendre les droits de l'homme, la liberté d'expression et le changement social. Son esprit provocateur et courageux continue d'inspirer et de mettre au défi les publics du monde entier.