Entre 1966 et 1976, Andy Warhol a produit quatre estampes de la série « Cow ». Cette vache aux couleurs artificielles est devenue l'une des images les plus reconnaissables de l'œuvre de Warhol et témoigne du tournant décisif de sa carrière vers la sérigraphie.
Les « Cows » de Warhol ont été inspirées par le marchand d'art Ivan Karp.
Ivan Karp, célèbre marchand d'art Pop Art des années 1960, a inspiré la série des « Cow » de Warhol à la suite d'une conversation désinvolte sur les sujets de prédilection de l'artiste. Comme le rappelait Warhol : « Une autre fois, il m'a dit : "Pourquoi ne peins-tu pas des vaches ? Elles sont si merveilleusement pastorales et constituent une image si durable dans l'histoire de l'art." » Sous l'influence de Karp, Warhol a inscrit ses vaches aux couleurs artificielles dans cette lignée historique de l'art.
Les sérigraphies « Cow » furent déclinées en papier peint.
Pour son exposition de 1966 à la Leo Castelli Gallery, Warhol fit recouvrir une salle entière d'un papier peint représentant ses « Cow » roses et jaunes. Du sol au plafond, l'image en sérigraphie était répétée à l'infini pour créer un kaléidoscope étourdissant de vaches. Le concept confinait à l'absurde, mais illustrait le penchant de Warhol pour la sérigraphie, une technique qui allait définir son identité en tant qu'artiste.
Warhol a transformé la vache « pastorale » en une créature « vulgaire ».
Bien que Karp ait convaincu Warhol de peindre des vaches pour leur attrait « pastoral », Warhol s'est efforcé de rendre sa « Cow » aussi artificielle que possible. Si Karp fut stupéfait en découvrant pour la première fois la conception de Warhol, ce dernier se remémorait : « Après un moment, il a explosé : “Elles sont ultra-pastorales ! Elles sont ridicules ! Elles sont d'une luminosité éclatante et vulgaires !” En somme, il a adoré ces vaches et, pour ma prochaine exposition, nous en avons tapissé tous les murs de la galerie. »
Il existe une forme d'universalité dans l'œuvre « Cow » d'Andy Warhol.
À l’instar de la majeure partie de l’œuvre d’Andy Warhol inspirée par les médias de masse, « Cow » est une œuvre qui ne nécessite aucun contexte. En représentant les grandes marques, les célébrités et l’actualité de son temps, Warhol a créé un genre artistique lisible et intelligible par le grand public. « Cow » constitue un exemple parfait de la volonté de Warhol de créer des œuvres universelles et captivantes.
La photographie de la vache a été sélectionnée par le sérigraphe de Warhol, Gerard Malanga.
Les sérigraphies psychédéliques et fantaisistes « Cow » d'Andy Warhol, à l'instar de la majeure partie de ses œuvres imprimées, ont été réalisées à partir d'une photographie préexistante. La photographie originale de la vache placide de Warhol a été sélectionnée par son imprimeur, Gerard Malanga. Cette série témoigne ainsi de l'importance de la collaboration dans le travail de Warhol.
La série « Cow » ne fut pas l'unique incursion d'Andy Warhol dans le règne animal.
Warhol vouait une affection particulière aux animaux et a réalisé de multiples séries de portraits animaliers tout au long de sa carrière. Si le chat était sans doute son animal favori, comme en témoigne sa série sentimentale « Cats Named Sam », il a également représenté une sélection d'espèces en voie de disparition dans sa série « Endangered Species » en 1983, afin de sensibiliser le public à leur extinction.
« Cow » marque un tournant dans la carrière d'Andy Warhol.
L'année même où cette série fut créée, Warhol déclara que la peinture était « morte ». Il tourna le dos à la tradition pour se consacrer à la création de ses œuvres principalement par le biais de la sérigraphie. L'approche révolutionnaire et sans précédent de Warhol a contraint ses contemporains à reconsidérer la définition même de l'« art », tout en abolissant les distinctions entre ce qui était considéré comme la « haute » et la « basse » culture visuelle.
L'œuvre « Pink Cow on Purple Background » de Warhol a été éditée à l'occasion d'une exposition au Modern Art Pavilion.
Publiée en novembre 1976, l'œuvre Pink Cow On Purple Background de Warhol constitue la dernière déclinaison de ses Vaches. Réalisée pour une exposition au Modern Art Pavilion de Seattle, cette pièce haute en couleur fut éditée à environ 100 exemplaires, tous signés par Warhol au feutre noir.
« Cow » est l'une des œuvres les plus populaires du corpus d'Andy Warhol.
Bien que le sujet de cette série soit atypique pour Warhol, la « Cow » du Pop Art demeure l'une de ses estampes les plus révérées. Cette œuvre marque également un tournant majeur dans la carrière de l'artiste, alors qu'il perfectionnait la méthode de sérigraphie qui allait définir l'ensemble du genre Pop Art.
Cette série incarne la philosophie de la sérigraphie selon Warhol.
Rapidement reproductible et prétendument « vulgaire », Cow incarne les traits caractéristiques des médias de masse et de la culture pop qui ont inspiré l'intégralité de l'œuvre d'Andy Warhol. Après avoir produit sa première Cow en 1966, Warhol a concentré toute son attention sur la sérigraphie, catalysant ainsi le « boom des estampes » des années 1960.
