Cow

Bien que le choix du sujet puisse surprendre, la série « Cow » d'Andy Warhol demeure l'une des œuvres les plus populaires et les plus identifiables de son corpus. Si le sujet de la vache semble incongru pour un artiste d'une telle envergure, la collection « Cow » regroupe certaines des estampes les plus emblématiques de son travail.

Warhol a publié ses portfolios « Cow » entre 1966 et 1976, déclinés en quatre combinaisons chromatiques distinctes : « Pink Cow on Yellow Background » (1966), « Brown Cow with Blue Background » (1971), « Yellow Cow on Blue Background » (1971), et enfin « Pink Cow on Purple Background » (1976), publiée à l'occasion d'une exposition au Modern Art Pavilion de Seattle en novembre 1976.

Pourquoi Warhol a-t-il choisi de peindre des vaches ? L'artiste fut encouragé à explorer ce thème par Ivan Karp, un marchand d'art Pop influent des années 1960. Comme le déclarait Warhol : « Une autre fois, il m'a dit : "Pourquoi ne peindrais-tu pas des vaches ? Elles sont si merveilleusement pastorales et constituent une image si durable dans l'histoire de l'art." »

L'image originale fut sélectionnée par Gerard Malanga, l'imprimeur de Warhol, et cette photographie devint la base de l'application de sa célèbre technique de sérigraphie. Graveur éminemment expérimental, Warhol a tiré parti de cette technique pour explorer le champ des possibles graphiques d'une même image, manipulant les couleurs et créant des effets de contraste à chaque répétition. Par son expérimentation ludique de teintes vibrantes, parfois agressives, Warhol transforme un sujet bovin trivial en une œuvre chaotique, à la fois humoristique et séduisante, évoquant l'illusion d'une vache sous acide. Ces sérigraphies furent imprimées sur du papier peint ; depuis, collectionneurs et institutions choisissent d'installer « Cow » directement sur leurs murs, comme ce fut le cas lors de l'exposition de 1966 à la Leo Castelli Gallery, où une salle entière fut tapissée du sol au plafond par la version rose vif et jaune de Warhol.

« Je ne sais pas à quel point il s'attendait à ce que je les rende “pastorales”, mais lorsqu'il a vu ces énormes têtes de vaches “rose vif sur fond jaune vif” que j'allais faire imprimer en rouleaux de papier peint, il a été choqué. Mais, après un instant, il s'est exclamé : “Elles sont super-pastorales ! Elles sont ridicules ! Elles sont d'une luminosité éclatante et vulgaires !” Je veux dire, il adorait ces vaches, et pour ma prochaine exposition, nous avons recouvert tous les murs de la galerie avec. » - Andy Warhol

1966 fut une année charnière pour Warhol. C'est à cette époque qu'il prit délibérément position contre la peinture traditionnelle, affirmant avec audace que la peinture était « morte » et qu'il était à l'avant-garde de la création d'une nouvelle forme artistique. Tout au long de sa carrière, Warhol a produit près de 800 estampes sur papier, sans compter les centaines d'épreuves d'essai et les variantes uniques de chacun de ses portfolios. Son travail a contribué de manière notable à ce que l'on a appelé le « boom de l'estampe » des années 1960, et Warhol a par la suite fondé sa propre société d'édition, Factory Additions, qui a continué à diffuser des portfolios consacrés à ses thèmes les plus célèbres.