Dans sa série Andy Warhol pousse plus loin sa fascination pour la mort, et plus particulièrement celle des célébrités, en créant une série complète de natures mortes basées sur des images de crâne posé sur une surface plane, dans la tradition des peintures de Memento Mori.
Les crânes étaient un motif très important dans l'œuvre de Warhol.
Warhol a représenté des crânes dans des collages, estampes, peintures, dessins et même dans des Self-Portraits. Les images les plus reconnaissables de cet ensemble d'œuvres sont ses estampes Still Life.
Ces estampes de natures mortes sont basées sur des photographies.
Ces sérigraphies sont basées sur des photographies prises par l’assistant de Warhol, Robbie Cutrone. Les photographies montrent un crâne posé à plat, vu d’une perspective légèrement en plongée.
Cet ensemble d'estampes interroge le concept d'icône.
Son œuvre interroge également le concept d’icône, le plus souvent exploré dans sa représentation de célébrités telles que Marilyn Monroe, Muhammad Ali et Elizabeth Taylor. Cependant, le concept d’« iconique » est exploré à une échelle plus symbolique dans sa décision de représenter l’icône du crâne dans une image qui illustre la multiplication de la mort.
Warhol s'intéresse à la nature éphémère de la vie humaine.
La série des Crânes de Warhol a été largement interprétée comme l’expression du désir de l’artiste d’évoquer l’éphémère de la condition humaine.
Cette série se distingue stylistiquement des œuvres antérieures de Warhol.
L'artiste emploie également une esthétique plus picturale que dans ses sérigraphies précédentes, avec des coups de pinceau créant des surfaces d'un mouvement poétique, comme en témoignent les marques expressives de Skull 157.
Les Skulls contrastent directement avec les images de célébrités de Warhol.
Dans ces premiers portraits, Warhol résumait l'identité d'individus célèbres à travers les caractéristiques qui les rendent reconnaissables et prééminents dans la culture populaire. La série Skull subvertit cela en présentant un sujet dépourvu de toute individualité, sa répétition à la fois amplifiant et désensibilisant la condition humaine omniprésente de la mortalité.
Ces estampes pourraient être liées à l'expérience de mort imminente de Warhol.
Certains historiens de l'art ont également rapproché ce motif de la fusillade dont l'artiste a été victime en 1968, suggérant que sa série « Skulls » est une réflexion sur cette expérience et sur sa conscience de l’inéluctabilité de la mort.
Warhol a écrit sur la mort.
Néanmoins, dans son livre The Philosophy of Andy Warhol, Warhol écrivait au sujet de la mort : « Je n’y crois pas car vous n’êtes pas là pour savoir que c’est arrivé. Je ne peux rien dire à ce sujet car je ne suis pas préparé. »
Cette série représente la créativité de Warhol dans le genre de la nature morte.
À l'instar de sa série iconique Flowers (1974), Warhol aborde avec humour le genre historiquement artistique de la nature morte, le sujet du crâne faisant spécifiquement référence aux natures mortes de type « vanités ».
Cutrone, l'assistant de Warhol, a souligné l'importance de ces estampes.
L'assistant de Warhol, Cutrone, a un jour commenté qu'en peignant un crâne, « on peint le portrait de tout le monde dans le monde. » Par sa répétition obsessionnelle du sujet tout au long de son œuvre, Warhol désensibilise et amplifie à la fois la condition humaine omniprésente de la mortalité.
