Dans sa série « Skulls », Andy Warhol pousse sa fascination pour la mort, et plus particulièrement pour la disparition des célébrités, un cran plus loin en créant une série complète de natures mortes centrées sur l'image d'un crâne posé sur une surface plane, dans la tradition des « vanités ».
Les têtes de mort constituaient un motif essentiel au sein de l'œuvre d'Andy Warhol.
Warhol a représenté des crânes dans des collages, des estampes, des peintures, des dessins, et même dans des autoportraits. Les images les plus reconnaissables de ce corpus sont ses estampes de natures mortes.
Ces estampes de natures mortes sont basées sur des photographies.
Ces sérigraphies s'appuient sur des photographies prises par Robbie Cutrone, l'assistant d'Andy Warhol. Les clichés représentent un crâne reposant sur une surface plane, saisis depuis un angle légèrement surélevé.
Cet ensemble d’estampes remet en question le concept d’icône.
Son œuvre interroge également le concept d'icône, exploré le plus souvent à travers ses représentations de célébrités telles que Marilyn Monroe, Muhammad Ali et Elizabeth Taylor. Toutefois, la notion d'« iconique » est abordée à une échelle plus symbolique dans sa décision de représenter l'icône du crâne au sein d'une image illustrant la multiplication de la mort.
Warhol s'intéresse à la nature éphémère de la vie humaine.
La série « Skulls » de Warhol a été largement interprétée comme l'expression du désir de l'artiste d'évoquer le caractère éphémère de la condition humaine.
Cette série se distingue stylistiquement des œuvres antérieures de Warhol.
L'artiste adopte également une esthétique plus picturale que dans ses sérigraphies antérieures, utilisant des touches de pinceau pour créer des surfaces animées d'un mouvement poétique, comme en témoignent les marques expressives de « Skull 157 ».
Les « Skulls » s'opposent directement aux portraits de célébrités réalisés par Warhol.
Dans ces premiers portraits, Warhol encapsulait l'identité de personnalités notoires à travers les caractéristiques qui les rendent reconnaissables et emblématiques de la culture populaire. La série « Skull » subvertit ce procédé en présentant un sujet dépourvu de toute individualité, dont la répétition à la fois amplifie et désensibilise la condition humaine omniprésente de la mortalité.
Ces estampes pourraient être liées à l'expérience de mort imminente de Warhol.
Certains historiens de l’art ont également associé ce motif à la tentative d’assassinat dont l’artiste a été victime en 1968, suggérant que sa série « Skulls » constitue une réflexion sur cet événement et sa conscience de l’inéluctabilité de la mort.
Warhol a écrit sur la mort.
Néanmoins, dans son ouvrage The Philosophy of Andy Warhol, Andy Warhol évoquait la mort en ces termes : « Je n'y crois pas, car on n'est pas là pour constater qu'elle est arrivée. Je ne peux rien en dire, car je n'y suis pas préparé. »
Cette série illustre la créativité de Warhol dans le domaine de la nature morte.
À l'instar de son emblématique série « Flowers » (1974), Warhol adopte une approche ludique du genre pictural de la nature morte, le motif du crâne faisant ici une référence explicite aux natures mortes de type « vanité ».
Cutrone, l'assistant de Warhol, a évoqué l'importance de ces estampes.
L'assistant de Warhol, Cutrone, a un jour commenté que peindre un crâne « c'est faire le portrait de tout le monde ». Par la répétition obsessionnelle de ce sujet au sein de son œuvre, Warhol parvient à la fois à désensibiliser et à amplifier la condition humaine, marquée par une mortalité omniprésente.
