Muhammad
Ali

En réfléchissant à son travail en 1977, Warhol a déclaré que son amour pour la représentation des athlètes, comme Muhammad Ali ici, venait du fait « que ce sont les vraies grandes stars ». Il a toujours été attiré par la représentation de figures sous les feux des projecteurs, depuis ses premières sérigraphies d'Elizabeth Taylor et Marilyn Monroe jusqu'à ses représentations ultérieures de Vladimir Lénine. Cependant, ce n'est qu'en 1977 que Warhol a commencé à représenter des stars du sport, comme l'artiste s'en souvenait : « J'ai vraiment commencé à aimer les athlètes parce que ce sont les vraies grandes stars. » Cela comprenait ses sérigraphies du boxeur de renommée mondiale Muhammad Ali, des images qui deviendraient certaines des œuvres les plus recherchées de la carrière de Warhol.

Le portfolio de Muhammad Ali de Warhol a été commandé pour la première fois par le collectionneur d'art et amateur de sport Richard Weisman, dans le cadre d'une série consacrée aux figures sportives. Parmi les athlètes présentés figuraient Chris Evert et Jack Niklaus. En 1978, lorsque les sérigraphies de Muhammad Ali par Warhol ont été publiées pour la première fois, Ali était déjà considéré comme un héros sportif, venant de devenir pour la troisième fois Champion du Monde poids lourd de la World Boxing Association. Il était réputé pour son agilité et laissait les adversaires et les spectateurs stupéfaits par sa régularité, remportant combat après combat pendant plus d'une décennie. Contrairement à beaucoup de sérigraphies de Warhol, dans ce cas, Warhol a lui-même réalisé les photographies originales du sujet, se rendant au camp d'entraînement d'Ali en Pennsylvanie pour photographier et interviewer le boxeur.

Warhol a pris 56 polaroïds d'Ali, mais en a sélectionné quatre spécifiquement pour ses sérigraphies. Sur une image, Warhol capture le profil de côté de la star, les yeux vifs comme s'il était prêt à se battre. Sur une autre, Ali est montré dans une pose de combat, les poings levés, et le regard fixé sur le spectateur, comme s'il défiait son adversaire. La posture combative d'Ali évoque également fortement le thème de la violence, un sujet que Warhol avait introduit pour la première fois dans sa série Mort et Désastre. Dans cette image, Warhol tire une fois de plus parti de la fascination du public pour la violence, suggérant peut-être que cela a contribué à la « superstardom » d'Ali. Ses poings levés deviennent également symboliques en tant qu'outils de son métier ; un métier qui définit l'identité d'Ali aux yeux du public et dans la culture populaire.