« Bollocks to Brexit » : les œuvres de Banksy qui ont suivi la rupture du Royaume-Uni avec l'Europe

S'exprimant à l'occasion du dixième anniversaire du référendum sur l'UE, Nick Thomas-Symonds, ministre de la Constitution et des Relations avec l'Union européenne, a déclaré que le scrutin avait créé « un vide au sein de la vie politique britannique ». Ce résultat, a-t-il affirmé, a catalysé « dix années d'une incertitude sans précédent ». Les artistes n'ont pas tardé à se saisir de cette incertitude. Moins d'un an après le vote, une peinture murale est apparue sur la façade d'un bâtiment à Douvres, ville portuaire longtemps considérée comme la porte d'entrée britannique vers le continent. L'œuvre représentait un ouvrier, juché sur une échelle, s'affairant à détacher l'une des douze étoiles dorées du drapeau européen. Banksy en a revendiqué la paternité peu de temps après ; cette intervention a tracé la voie pour un ensemble d'œuvres qui reviendraient sur le Brexit aux moments les plus névralgiques de la décennie suivante.

Le choix de l’emplacement de cette peinture murale a fait une grande partie du travail, comme c’est si souvent le cas des peintures murales de Banksy. Douvres est le port britannique le plus proche de l’Europe continentale et l’un des points d’entrée les plus fréquentés pour le fret et les voyageurs. L’œuvre recouvrait la majeure partie du pignon du Castle Amusements Building, rue York, bien en vue du trafic se rendant au terminal de ferry ou en revenant. La ville avait également voté clairement en faveur du Brexit, environ 62 % du district ayant soutenu le « Leave » en 2016. La peinture murale représentait la Grande-Bretagne en train de retirer l’étoile du drapeau de l’UE sur un mur faisant face à la Manche ; Banksy a donc placé le débat là où ses conséquences seraient ressenties en premier.

Dans le style typique de Banksy, l’image était simple à interpréter. Elle réduisait un processus politique et juridique complexe à un acte simple et littéral, et les fissures se propageant sur le champ bleu du drapeau à partir du point d’impact suggéraient que les dégâts ne s’arrêteraient pas au retrait d’une seule étoile. La peinture murale est apparue du jour au lendemain, entre le 6 et le 7 mai 2017, un mois avant les élections législatives et le même week-end que le second tour de l’élection présidentielle française.

Qu’est-il arrivé à la peinture murale du Brexit de Banksy ?

En août 2019, des échafaudages ont été dressés autour du bâtiment et la peinture murale a été recouverte d’une couche de peinture blanche. Il n’était pas clair à l’époque qui avait ordonné ces travaux, ni pourquoi. Cependant, en septembre 2019, Banksy a publié une image d’une modification qu’il avait prévue pour la peinture murale : une version froissée du drapeau, prévue pour le jour du Brexit. Sa légende disait : « Oh. J’avais prévu de modifier l’œuvre à Douvres le jour du Brexit pour qu’elle ressemble à ceci. Mais il semble qu’ils l’aient repeinte. Tant pis. J’imagine qu’un grand drapeau blanc exprime tout aussi bien la chose. »

Le conseil de district de Douvres a acquis le site dans le cadre de son plan de régénération, qui prévoyait la démolition du bâtiment sur lequel Banksy avait réalisé la peinture murale. Le conseil avait estimé à l’époque que la préservation in situ de l’œuvre coûterait entre 2 et 4 millions de livres sterling. Le bâtiment a été démoli en novembre 2023 et, bien que le conseil ait confirmé que la figure sur l’échelle et l’étoile sur laquelle il travaillait avaient été sauvées, le fond bleu dans son ensemble n’a pu être récupéré.

Ainsi, la peinture murale a muté de son état d’origine vers un drapeau blanc de reddition, pour finir en un tas de décombres dont seule la figure accomplissant la démolition a été préservée. Cet épisode demeure l’un des exemples les plus manifestes de la façon dont ses interventions urbaines continuent fortuitement d’évoluer après leur création.

Un mois après l'apparition de la peinture murale de Douvres, Banksy a tenté d'intervenir plus directement dans la politique britannique. À l'approche des élections générales de juin 2017, l'artiste avait l'audacieux projet d'offrir une estampe gratuite aux électeurs de six circonscriptions autour de Bristol, à condition qu'ils puissent prouver qu'ils avaient voté contre le candidat conservateur. L'estampe représentait une version de « Girl with Balloon » où le cœur rouge était remplacé par un ballon Union Jack. Malgré ces intentions, la Commission électorale a averti qu'une telle offre pourrait enfreindre le droit électoral, notamment en encourageant les électeurs à photographier leur bulletin de vote ; Banksy a donc retiré son offre en moins de 24 heures.

Aucune de ces estampes n'a jamais été distribuée, mais l'image du ballon Union Jack continue de circuler en ligne et est encore présentée comme une édition authentique de Banksy. Toute œuvre prétendument issue de ce projet doit être examinée avec une grande prudence ; vous pouvez en apprendre davantage sur l'authentification des estampes de Banksy dans notre Guide de Pest Control.

Début 2019, alors que le Parlement ne parvenait toujours pas à s'accorder sur un accord de retrait, Banksy s'est tourné vers Westminster lui-même. « Devolved Parliament » représente la chambre des Communes envahie par des chimpanzés. L'œuvre fut présentée pour la première fois en 2009, bien avant le référendum, sous le titre « Question Time » lors de l'exposition « Banksy versus Bristol Museum ». En mars 2019, elle fut à nouveau exposée au Bristol Museum & Art Gallery, après avoir été retravaillée et renommée. Comme le souligne le catalogue de Sotheby's, cette présentation coïncidait avec la date à laquelle le Royaume-Uni devait initialement quitter l'UE. À la même période, Banksy a publié une image du tableau accompagnée de ce commentaire : « Riez maintenant, mais un jour, il n'y aura plus personne aux commandes. » Dix ans après sa création, dans une année marquée par l'impasse parlementaire, l'œuvre a été interprétée comme un commentaire direct sur la gestion du Brexit par Westminster.

Le tableau a été proposé chez Sotheby's à Londres en octobre 2019 avec une estimation de 1,5 à 2 millions de livres sterling et a été adjugé 9,9 millions de livres sterling frais compris, établissant à l'époque un record pour Banksy aux enchères. Banksy a réagi sur Instagram avec son humour pince-sans-rire habituel : « Prix record pour une peinture de Banksy établi aux enchères ce soir. Dommage que je ne la possède plus. » Ce record a été battu depuis, notamment par « Love is in the Bin ».

Banksy a fait son retour à la Summer Exhibition en juin 2019 avec « Keep Ou T », une œuvre conçue à partir d’une porte d’arrivée des douanes récupérée à l’aéroport d’Heathrow, qui porte encore sa signalétique d’origine « Arrivals from the EU ». Banksy a peint « KEEP OU » sur le rideau fermé et a ajouté l'un de ses rats au pochoir à la base. Le rat tient le « T » manquant et s’en sert pour forcer le cadenas qui maintient la porte hermétiquement close.

Là où la fresque de Douvres montrait le démantèlement du projet européen, « Keep Ou T » se concentre sur la frontière elle-même. La porte est un élément réel de l’infrastructure d’entrée du Royaume-Uni. Le rat, une figure que Banksy utilise depuis longtemps pour représenter les marginaux et ceux qui trouvent un moyen de passer malgré tout, vient contredire l’instruction peinte au-dessus de lui. Présentée un an après « Vote to Love » et quelques mois après le retour de « Devolved Parliament » à Bristol, cette œuvre a fait de 2019 l’année la plus intense pour Banksy sur le sujet du Brexit.

« Keep Ou T » en vente aux enchères pendant la Frieze Week 2026

Sept ans après sa première exposition, « Keep Ou T » arrive sur le marché. Elle sera proposée lors de la vente Modern & Contemporary Art Evening Sale chez Phillips à Londres le 15 octobre, pendant la Frieze Week, avec une estimation comprise entre 1,2 et 1,8 million de livres sterling. Elle sera exposée au public chez Phillips du 8 octobre jusqu’à la vente.

C’est la première fois que cette œuvre est proposée publiquement, et ce sera la première œuvre de Banksy sur le Brexit à atteindre les enchères depuis « Vote to Love » en février 2020. Les œuvres originales uniques, à l’échelle d’une installation, arrivent bien plus rarement sur le marché que ses éditions ; le résultat constituera donc un rare point de repère public pour ce pan de sa production. Le timing est également pertinent. L’œuvre revient lors du dixième anniversaire du vote auquel elle répondait, passant ainsi d’une institution publique au marché de l’art.

Au cours de la décennie qui a suivi le vote, les œuvres de Banksy sur le Brexit ont pris une dimension propre. Dix ans plus tard, alors que le gouvernement lui-même qualifie cette période d’« incertitude sans précédent », les œuvres de Banksy documentent avec clarté ce à quoi ressemblait cette incertitude à l’époque. Alors que « Keep Ou T » arrive aux enchères en octobre prochain, elle replace la dernière d'entre elles sous le regard du public.