Les portraits de David Hockney représentant Celia Birtwell, entamés à la fin des années 1960 et revisités durant six décennies, témoignent de la profondeur d'une amitié et d'une exploration artistique. En tant qu'amie, muse et créatrice de mode, Celia Birtwell incarne l'énergie de la mode et de l'art britanniques de la fin du XXe siècle, illustrant comment le modèle le plus prolifique de Hockney a su ancrer l'évolution de ses méthodes tout en préservant l'intimité de l'œuvre.
Celia Birtwell est le modèle le plus fréquemment représenté dans les portraits de David Hockney.
Hockney a représenté Celia plus que tout autre modèle dans ses estampes, car il la connaissait bien et entretenait une relation de travail empreinte de confiance. Cette proximité lui a permis d'observer son sujet avec une attention accrue et de prendre des risques techniques sans jamais altérer la justesse du portrait. Les variations détaillées, qu'il s'agisse des décors, des accessoires ou des infimes changements de posture, de coiffure, de regard et d'humeur, témoignent de l'intimité qui les liait.
« Mr and Mrs Clark and Percy » a consacré Celia Birtwell comme une figure emblématique de l'art britannique.
Le double portrait de 1971, Mr and Mrs Clark and Percy, présente Celia aux côtés de son époux, Ossie Clark, et lui a valu une notoriété bien au-delà de la sphère de la mode. Les détails que Hockney a étudiés dans cette toile, tels que la lumière dans sa chevelure, le tombé du tissu à motifs ou la fixité de leur regard, réapparaissent tout au long de ses portraits de Celia, établissant un lien entre cette œuvre fondamentale et les estampes au sein d'un langage visuel ininterrompu.
La série « Celia » témoigne de la transition de Hockney de l'eau-forte à la lithographie.
Les premiers portraits de Celia réalisés par Hockney étaient essentiellement des eaux-fortes ; cependant, dès le milieu des années 1970, ses estampes ont commencé à explorer la couleur, de sorte qu'à la fin des années 1970 et dans les années 1980, ses lithographies ont fait preuve d'une gestuelle plus picturale. Malgré l'évolution de ces techniques, Celia demeure le point fixe à l'aune duquel ces changements sont mesurés. En conservant le même modèle, Hockney démontre la manière dont le processus créatif peut altérer l'atmosphère, la clarté et l'intimité d'un portrait.
Une période passée à Malibu en 1973 a donné lieu à des études plus intimes de Celia Birtwell.
Le temps passé ensemble à Malibu a permis à Hockney de concentrer son attention sur la représentation de l'état d'esprit de Celia plutôt que sur le décor ou les accessoires. Celia Smoking est une œuvre calme et recueillie : la cigarette est à peine esquissée, tandis que le dessin prête une attention particulière à l'expression du modèle et à la texture de ses cheveux. Cette lithographie empreinte de retenue témoigne de l'amitié entre Hockney et Birtwell, ce portrait modeste parvenant à traduire toute l'intimité unissant l'artiste et son modèle.
Les portraits de Celia instaurent un dialogue avec Matisse, Degas et Toulouse-Lautrec.
Hockney rend hommage aux maîtres anciens à travers des poses assises, des scènes de toilette et des points de vue pris sur le vif. À Matisse, il emprunte l'usage de couleurs vives en aplat et de formes simplifiées ; à Degas, le souci de saisir un sujet dans un moment quotidien et spontané ; et à Lautrec, l'immédiateté et la vivacité propres aux scènes de la vie moderne. La présence de Celia ancre ces références à l'histoire de l'art dans le monde contemporain, préservant ainsi le caractère personnel des portraits plutôt qu'une approche purement académique.
Celia Birtwell apparaît également dans les photo-collages multi-images de Hockney.
Les Photo Collages de Hockney assemblent une multitude de petites vues pour suggérer la manière dont nous observons réellement une personne au fil du temps. Dans Celia Making Tea (1982), l'action est capturée, ce qui remet en cause le point de vue unique et figé du portrait traditionnel et démontre que la photographie peut apporter profondeur et durée à un portrait.
Le portfolio de Gemini G.E.L. place Birtwell au cœur de l'œuvre portraitiste de Hockney.
Celia occupe une place de choix dans le Gemini G.E.L. Portfolio de 1979 de Hockney, témoignant de la manière dont l'artiste s'appuyait sur des séances de pose répétées, des épreuves et des révisions. Sa fiabilité en tant que collaboratrice lui a permis d'expérimenter les papiers, les encres et les échelles avec assurance. Le résultat explique pourquoi nombre des estampes les plus abouties de Hockney sont nées de ses portraits de Celia.
« An Image of Celia » (1986) rassemble plusieurs points de vue.
An Image Of Celia est une lithographie complexe qui superpose des vues de face et de profil de son visage. Des rouges et des bleus saturés font ressortir la tête sur un fond neutre, tandis que les traits simplifiés apparaissent comme des fragments surréalistes. L'effet produit est celui d'un portrait assemblé à partir de multiples moments d'observation.
Des expositions majeures présentent Birtwell comme une figure constante de la pratique du portrait chez Hockney.
De l'exposition « 82 Portraits and 1 Still-Life » (2016) de la Royal Academy aux rétrospectives consacrées au dessin par la National Portrait Gallery, Celia occupe une place centrale. Sa présence récurrente témoigne non seulement de son statut de modèle le plus fréquent de l'artiste, mais aussi de la longévité de leur amitié, qui s'étend sur six décennies. Évoquant son expérience de pose, Birtwell a confié dans une interview : « Quand nous sommes ensemble, nous ne faisons que rire », tandis qu'Hockney l'a décrite comme « une personne si particulière... un visage magnifique, qui contient tant de choses qui me touchent ». Leurs portraits communs sont empreints de cette complicité et de cette affection.
L'amitié entre Hockney et Birtwell a survécu à la célébrité, aux modes et au temps.
Hockney et Birtwell se sont rencontrés à la fin des années 1960, alors qu'ils étaient tous deux des étoiles montantes dans leurs domaines respectifs — lui dans les arts plastiques, elle dans le design textile — et leur amitié a largement survécu au glamour de cette époque. « David est un véritable intellectuel », a déclaré Birtwell, « et le fait qu'il m'ait choisie est incroyablement flatteur. » Hockney partage ce sentiment : « Celia est l'une des rares personnes que je connaisse vraiment bien. Je l'ai dessinée tant de fois, et le fait de la connaître rend chaque portrait légèrement différent. »
