Qui sont Christopher Isherwood et Don Bachardy ?

En novembre, la Christie’s 20th Century Evening Sale à New York présentera l'œuvre de Hockney intitulée « Christopher Isherwood and Don Bachardy » (1968), le premier de ses doubles portraits canoniques. Pendant quatre décennies, cette peinture a été conservée dans une collection privée, quittant rarement ce cadre, si ce n'est pour des expositions majeures. Récemment pièce maîtresse de « David Hockney 25 » à la Fondation Louis Vuitton à Paris, l'œuvre a également été au cœur de rétrospectives importantes à la Tate Britain (avec des itinérances au Centre Pompidou et au The Met), lors de la rétrospective de 1992 à Bruxelles consacrée à l'artiste, ainsi qu'au LACMA en 1988. Chaque présentation a confirmé que ce chef-d'œuvre a marqué un tournant dans la carrière de Hockney et un moment décisif pour l'art du XXe siècle.

Alors, qui sont les deux modèles ?

Christopher Isherwood (1904-1986) était déjà une figure littéraire majeure lorsque Hockney a peint son portrait. Après ses premières années dans le Berlin de Weimar, il a su condenser une époque de bouleversements dans les récits ultérieurement rassemblés sous le titre « Adieu à Berlin », qui servirent de terreau à la comédie musicale « Cabaret ». En Californie, il a écrit « Un homme au singulier » (1964), un roman explorant l'amour, le deuil et la mise en scène quotidienne de l'identité ; un ouvrage qui évoque la vie queer avec une franchise qui, lors de sa parution, était jugée choquante. À la fin des années 1960, Isherwood s'était établi sur la côte Ouest, accueillant écrivains, musiciens et cinéastes dans la maison de Santa Monica qu'il partageait avec Bachardy.

Don Bachardy (né en 1934) est arrivé dans la vie d'Isherwood en tant que compagnon nettement plus jeune, avant de devenir un portraitiste reconnu. Inlassablement encouragé par Isherwood, Bachardy a réalisé les portraits de grandes figures d'Hollywood et d'amis issus du monde littéraire, parmi lesquels Tennessee Williams, Elton John, Igor Stravinsky, Joan Didion et E.M. Forster. Ses dessins et ses peintures figurent aujourd'hui dans les collections du Metropolitan Museum of Art, du Smithsonian et de la National Portrait Gallery.

Les échanges créatifs entre Isherwood et Bachardy furent constants : lorsque la distance les séparait, leur correspondance devenait le lieu où affiner des idées, échanger des nouvelles, négocier les jalousies et définir, avec une franchise révélatrice, les termes de leur relation libre. Plus tard rassemblées sous le titre The Animals, ces lettres d'amour révèlent la tendresse, la jalousie, le pragmatisme et l'humour qui ont nourri leur lien : surnoms, doutes, logistique des séparations et ces détails domestiques ordinaires qui donnent toute sa réalité à une vie de couple.

Hockney arrive à Los Angeles en 1964 et devient rapidement un habitué des dîners donnés par le couple à Santa Monica. Leur foyer fait office de salon ; Hockney y découvre la scène domestique qu'il transposera bientôt dans son premier double portrait. L'œuvre de Hockney, « Christopher Isherwood and Don Bachardy », constitue le point de départ du style par lequel il a perfectionné la triangulation entre modèle, modèle et spectateur.

Dans cette œuvre, les deux modèles ne soutiennent pas le regard l'un de l'autre ; leurs lignes de vue, croisées aux nôtres, dessinent au contraire une géométrie apaisée, faite de connexion et d'indépendance. Les objets choisis par Hockney servent la composition et la lecture de l'espace. L'empilement des livres, disposés par paires, fait écho à la dualité des modèles et souligne une vie organisée autour du travail et de la conversation. La disposition de la table, des chaises et des volets est mesurée, permettant à deux postures distinctes de coexister au sein d'un espace domestique en équilibre.

« Christopher Isherwood and Don Bachardy » (1968) fut la première œuvre d'une série qui allait donner naissance à « American Collectors (Fred and Marcia Weisman) » (1968), « Henry Geldzahler and Christopher Scott » (1969) et « Mr and Mrs Clark and Percy » (1970-1). Cette œuvre revêt une importance capitale, tant en tant qu'image moderne et sincère d'une relation homosexuelle au foyer que comme étude formellement précise où la géométrie et la perspective sont porteuses d'émotion. Hockney a par la suite revisité cette image dans une estampe : une étude sobre qui traduit l'architecture de la pièce et la présence des deux hommes par le seul biais du trait.

Christie’s a confié l’œuvre Christopher Isherwood and Don Bachardy à la 20th Century Evening Sale à New York, sans qu’aucune estimation n’ait encore été communiquée. Qu’elle soit abordée comme un jalon de l’art moderne, un témoignage de l’histoire LGBTQ+ ou le récit sensible de deux vies singulières, cette peinture arrive sur le marché avec une dimension biographique, esthétique et historique majeure.