Qui sont Christopher Isherwood et Don Bachardy ?

En novembre, la vente « Christie’s 20th Century Evening Sale » à New York présentera l'œuvre de David Hockney, Christopher Isherwood and Don Bachardy (1968), le premier de ses doubles portraits canoniques. Ce tableau est resté dans une collection privée pendant quatre décennies, quittant rarement les soins d'un seul propriétaire, hormis pour des expositions marquantes. Pièce maîtresse de l'exposition « David Hockney 25 » à la Fondation Louis Vuitton de Paris, cette œuvre a également été au cœur d'importantes rétrospectives à la Tate Britain (avant de voyager au Centre Pompidou et au Met), lors de la rétrospective de 1992 sur David Hockney à Bruxelles, ainsi qu'au LACMA en 1988. Chaque présentation a confirmé que ce chef-d'œuvre marquait un tournant dans la carrière de Hockney et une étape décisive pour l'art du XXe siècle.

Alors, qui sont les deux modèles représentés ?

Christopher Isherwood (1904-86) était déjà une figure littéraire majeure lorsque Hockney réalisa son portrait. Après des débuts à Berlin à l'époque de Weimar, il avait su condenser une ère de bouleversements dans les récits qui furent plus tard réunis dans Goodbye to Berlin, terreau du spectacle Cabaret. En Californie, il écrivit A Single Man (1964), un roman sur l'amour, la perte et la performance quotidienne de l'identité – un livre qui parle de la vie queer avec une franchise qui choqua lors de sa parution. À la fin des années 1960, Isherwood s'était établi sur la Côte Ouest, accueillant écrivains, musiciens et cinéastes dans la maison de Santa Monica qu'il partageait avec Bachardy.

Don Bachardy (né en 1934) est arrivé comme l'amant visiblement plus jeune d'Isherwood, avant de devenir un portraitiste célébré. Encouragées sans relâche par Isherwood, les personnalités qui ont posé pour Bachardy comptaient des sommités hollywoodiennes et des amis écrivains, dont Tennessee Williams, Elton John, Igor Stravinsky, Joan Didion et E.M. Forster. Ses dessins et peintures se trouvent désormais dans les collections du Metropolitan Museum Of Art, du Smithsonian et de la National Portrait Gallery.

Les échanges créatifs entre Isherwood et Bachardy étaient incessants : lorsque la distance s'en mêlait, la correspondance devenait un espace pour affûter les idées, partager des nouvelles, gérer les jalousies et exprimer avec une franchise révélatrice les termes de leur union libre. Recueillies plus tard sous le titre The Animals, ces lettres d'amour entre Isherwood et Bachardy dévoilent la tendresse, la jalousie, le pragmatisme et l'humour qui les ont soutenus : surnoms affectueux, doutes, logistique des séparations et détails du quotidien qui ancrent une relation dans la réalité.

Hockney est arrivé à Los Angeles en 1964 et est rapidement devenu un habitué des dîners organisés par le couple à Santa Monica. Leur maison fonctionnait comme un salon, et Hockney y a trouvé la scène domestique qu'il allait bientôt traduire dans son premier portrait double. « Christopher Isherwood and Don Bachardy » de Hockney est le point de départ du style dans lequel il a perfectionné la triangulation entre le sujet, le sujet et le spectateur.

Dans cette œuvre, les deux sujets ne se regardent pas ; leurs lignes de regard, ainsi que les nôtres, forment plutôt une géométrie discrète de connexion et d'indépendance. Les objets de Hockney servent la composition et la lecture de la pièce. Les piles de livres jumelées font écho à la dualité des sujets et renvoient à une vie organisée autour du travail et de la conversation. Le placement de la table, des chaises et des volets est mesuré, permettant à deux postures distinctes de coexister dans un espace domestique équilibré.

Christopher Isherwood and Don Bachardy (1968) fut la première œuvre d’une série qui allait donner naissance à American Collectors (Fred and Marcia Weisman) (1968), Henry Geldzahler and Christopher Scott (1969), et Mr and Mrs Clark and Percy (1970-1). Cette œuvre est importante à la fois comme image moderne franche d’une relation homosexuelle au sein du foyer, mais aussi comme étude d’une précision formelle où la géométrie et la perspective expriment l’émotion. Hockney est revenu plus tard sur cette image dans une estampe : une étude sobre qui traduit l'architecture de la pièce et la présence des hommes par le trait seul.

Christie’s a mis en vente l’œuvre Christopher Isherwood and Don Bachardy pour la vente du soir du XXe siècle à New York, sans estimation annoncée pour l’instant. Qu’elle soit considérée comme une étape majeure de l’art moderne, un jalon dans l’histoire LGBTQ+ ou un document tendre de deux vies singulières, cette peinture arrive aux enchères avec une biographie, une beauté et une signification historique.