David Hockney : Drawing From Life à la National Portrait Gallery

Réunissant plus de 60 ans de l'œuvre foisonnante de Hockney à travers 160 portraits exécutés au crayon, à l'encre, à la peinture et sur iPad, David Hockney: Drawing from Life constitue une présentation sans précédent de la créativité inépuisable de l'artiste. Dans le prolongement de l'éblouissante exposition de Hockney au Lightroom de Londres plus tôt cette année, cette rétrospective continue de retracer la trajectoire de la carrière artistique de l'artiste et ses relations personnelles avec ses modèles récurrents. Bien que l'exposition de la National Portrait Gallery ait été interrompue en mars 2020 en raison de la pandémie, le Dr Nicholas Cullinan, directeur de la galerie, avait promis son retour après la crise, assurant qu'elle serait « encore meilleure qu'avant » : une promesse tenue avec un résultat spectaculaire.

Cette rétrospective pionnière lie cinq des sujets les plus approfondis par Hockney, notamment ses autoportraits, son amie Celia Birtwell, sa mère Laura Hockney, son ancien partenaire et curateur Gregory Evans, ainsi que son maître imprimeur Maurice Payne. L'exposition démontre l'aptitude de Hockney non seulement en tant qu'artiste au sens traditionnel du terme, mais aussi en tant que « maître dessinateur » : un homme aux multiples talents, maître de chacun d'entre eux.

Dès le franchissement du seuil de l'exposition David Hockney: Drawing from Life, vous entamez ce voyage émouvant à travers la vie et l'œuvre de l'artiste par deux autoportraits. Côte à côte, nous observons le jeune artiste durant les années charnières de sa carrière, affichant déjà une conscience de soi manifeste dans son expression et sa tenue colorée en collage. Sur la gauche, un autoportrait récemment réalisé dans l'atelier normand de l'artiste dépeint ce dernier à l'âge mûr. Avec cet abandon candide qui lui est familier, Hockney s'y présente avec le style éclectique pour lequel il est reconnu et apprécié. Il pose son regard sur le spectateur, pinceau à la main, tendant le bras vers la droite de la composition, en direction de son autoportrait de jeunesse. De ses premières années à aujourd'hui, l'acte de regarder et, indéniablement, de « dessiner d'après nature » a constitué une pierre angulaire de la représentation incisive de Hockney.

En franchissant la première arche de l'espace d'exposition, nous découvrons My Parents and Myself, une version antérieure de My Parents, qui figure dans les collections de la Tate. Cette œuvre, que l'on croyait perdue avant d'être redécouverte par la commissaire de l'exposition, Sarah Howgate, est inachevée ; du ruban de masquage laisse entrevoir le processus technique de Hockney à l'œuvre sur la toile. Dans ce tableau, contrairement à My Parents, nous pouvons apercevoir l'autoportrait de Hockney dans le miroir au centre de la composition, dans un reflet ludique inspiré de Holbein. Dès le départ, les influences de Hockney — de Holbein à Picasso, en passant par Matisse — se déploient sous les yeux du visiteur. Cette exposition prouve, s'il le fallait, que pour qu'un artiste puisse véritablement rompre avec la tradition, il doit d'abord l'étudier.

Face au visiteur qui pénètre dans l'exposition, une alcôve sombre est éclairée par trois écrans diffusant certaines des œuvres les plus récentes de Hockney, réalisées sur iPad. Bien que l'iPad occupe une place prépondérante dans la production artistique récente de l'artiste, ces créations ne constituent qu'une partie relativement restreinte de Drawing from Life ; peut-être parce que le Lightroom de Londres lui avait offert plus tôt cette année la scène idéale pour présenter ces compositions numériques lors de l'exposition Bigger and Closer, not Smaller and Further Away. Quoi qu'il en soit, les autoportraits sur iPad de Hockney apparaissent et disparaissent sur deux écrans, tandis qu'un troisième diffuse une vidéo accélérée de l'artiste en train de réaliser l'un de ces autoportraits. À la fin de chaque cycle, l'écran central révèle un dessin sur iPad du cendrier tant malmené de Hockney, rappel non dénué d'ironie du fait que le militant anti-tabac qu'était son père n'a manifestement eu que peu d'influence sur lui.

Dans cette même alcôve, nous découvrons des images vidéo de l'artiste feuilletant un carnet de croquis dessiné à la main, ainsi qu'un autre consacré exclusivement à sa mère. Ces deux carnets font partie des centaines conservés par la collection privée de l'artiste et témoignent de sa quête incessante du regard et de la représentation, poursuivie jusque dans sa maturité.

Depuis l'alcôve à la lumière tamisée, les visiteurs de la galerie parcourent un couloir ponctué d'une série d'œuvres sur papier retraçant la carrière de l'artiste. D'un côté du mur est exposée la série lithographique A Rake’s Progress, un ensemble semi-autobiographique relatant le premier séjour de l'artiste aux États-Unis en 1961, inspiré par la suite de gravures de William Hogarth datant de 1735. Directement en face, un autre autoportrait, issu du corpus des Home Made Prints de Hockney, a été réalisé à l'aide d'un photocopieur Xerox. L'influence de Picasso devient de plus en plus manifeste tout au long de cette section de l'exposition, tout comme l'intérêt croissant de Hockney pour la couleur.

Une salle entière de l'exposition est consacrée à la célèbre créatrice textile Celia Birtwell, l'une des amies les plus proches et confidentes de Hockney depuis les années 1960. Comme le souligne à juste titre le cartel de l'exposition, Celia n'est pas seulement une « muse » durable pour Hockney. Le duo a, au contraire, puisé une inspiration symbiotique l'un chez l'autre. Comme en témoignent plusieurs portraits présentés dans cette salle – exécutés en monochrome, en couleur ou sous la forme de l'un des grands photo collages de Hockney – l'artiste accorde une attention particulière aux étoffes conçues et portées par Celia. Dans ses portraits, peut-être plus encore que pour tout autre modèle, Hockney n'épargne aucun détail dans la représentation des vêtements de Celia ; ces derniers semblent en dire autant sur sa personnalité que son visage familier.

Adjacent à la salle Celia se trouve un espace intime dédié à la mère de Hockney, Laura Hockney. Parmi ces portraits poignants figure un dessin à l'encre de Laura réalisé le jour des funérailles de son époux, le père de l'artiste. Il semble en effet que Hockney ait perçu qu'une photographie ne saurait traduire ni distiller la tristesse éprouvée par sa mère en cet instant ; seul le trait de Hockney pouvait en rendre compte. Jusqu'à sa mort, Laura demeura une « modèle fidèle et patiente », comme en témoignent les pages de carnet de croquis présentées dans cette salle. De toutes les sections de l'exposition Drawing from Life, celle-ci est sans doute celle qui illustre le mieux l'art de Hockney en tant que vecteur de connexion avec ses modèles. Des esquisses tracées à la hâte aux photo collages minutieusement élaborés, chacun des portraits de sa mère exprime la compassion tacite unissant une mère et son fils.

Cette salle de l'exposition présente sans doute le plus vaste ensemble de portraits, tant par leur nombre que par leur diversité stylistique. Hockney a rencontré Gregory Evans à Paris en 1974, et les portraits réunis ici « racontent les hauts et les bas de leur temps passé ensemble ». Exécutés à travers une variété de médiums, de palettes chromatiques et de formats, ces portraits révèlent l'intimité entre Hockney et son compagnon, assistant, directeur de studio et commissaire d'exposition. Au centre de la salle trône un grand portrait de Gregory, « explorant le paysage du visage », fragmenté en segments inspirés par Picasso, qui témoigne de la fascination de Hockney pour les traits et la personnalité de Gregory. Inscrites dans un petit carré en haut du plan pictural, les lèvres roses pincées de Gregory font l'objet d'une attention particulière, une caractéristique récurrente que l'artiste a soulignée tout au long de ses portraits de ce modèle.

Après s'être rencontrés à Londres au milieu des années 1960, Maurice Payne est devenu l'un des collaborateurs privilégiés de Hockney, travaillant sur des projets majeurs tels que Six Fairy Tales from the Brothers Grimm(1969) et The Man with the Blue Guitar(1976-1977). Une vingtaine d'années plus tard, le duo a collaboré à nouveau dans un atelier d'impression de West Hollywood pour réaliser des portraits des amis, de la famille et des adorables teckels de Hockney, Boodgie et Stanley. En vérité, le seul regret concernant l'exposition David Hockney: Drawing from Life est l'absence des chiens de Hockney dans cette grande rétrospective.

Vers la fin de l'exposition, un mur présente les modèles les plus récurrents de Hockney ces dernières années – une réunion façon « Que sont-ils devenus ? » de ses proches les plus chers. Ces portraits à l'encre sépia représentent Gregory, Celia et Maurice au printemps 2019, depuis l'atelier normand de Hockney. Bien que le temps ait indéniablement marqué les visages de ces modèles familiers, ces portraits témoignent de l'éclat inaltérable de la vitalité insufflée par l'étude minutieuse de ses sujets par Hockney.

Enfin, le visiteur est conduit dans la dernière salle — un ajout inédit à cette exposition — où il est entouré de portraits peints à grande échelle, réalisés dans l'atelier de Normandie. Incluant le portrait très remarqué de l'icône pop Harry Styles et celui du compagnon de Hockney, Jean-Pierre Gonçalves, ces œuvres témoignent du fait que l'artiste n'est pas près de prendre sa retraite.

Exécutés rapidement, en deux ou trois séances chacun, ces nouveaux portraits possèdent une qualité viscérale ; l'artiste semble déterminé à observer et à interpréter de nouveaux visages et caractères avec autant de curiosité que de joie. À l'âge de 86 ans, Hockney demeure une figure incontournable de la scène de l'art contemporain, et ces portraits finaux constituent un signal optimiste : il est peu probable que cette série soit la dernière.

L'exposition David Hockney: Drawing from Life se tient du 2 novembre 2023 au 21 janvier 2024. Les billets peuvent être achetés ici.