The
Gallery Staff

L’une des œuvres les plus singulières de Julian Opie, la série The Gallery Staff, présente un ensemble d’estampes montrant chacune cinq figures en pied en silhouette. Ces estampes sont réalisées en sérigraphie sur verre transparent pour laisser apparaître le mur situé derrière, et sont présentées dans un cadre en bois noir.

Les figures de The Gallery Staff sont rendues avec un détail quasi photographique, notamment dans les traits de leurs visages vus de profil et les détails de leurs mains. Opie simplifie la forme de chaque figure en les coulant dans une silhouette dramatique, chacune représentée exclusivement en noir, avec de petites ruptures laissant voir le verre transparent au niveau du col ou d’un collier.

La série The Gallery Staff s’inscrit explicitement dans la tradition historiographique du XIXe siècle du portrait en silhouette, initiée par l’artiste Auguste Edouart, où les nouvelles classes moyennes commandaient des portraits de groupe familial ou individuels pour immortaliser un instant. Opie s’intéresse profondément à la perception des silhouettes partout autour de lui et a dit du genre : « C’est l’une des formes de dessin les plus courantes qui soient, du moins à cette époque, de la fin du XVIIIe au début du XXe siècle. Elle est si fréquente qu’elle en devient ennuyeuse, et elle est un peu ennuyeuse de toute façon, dans le sens où elle ne s’écarte guère de la réalité. »

L’utilisation par Opie de la composition horizontale crée un cadre inhabituel pour les figures qui peuvent être perçues comme des portraits autonomes, mais aussi, simultanément, comme participant à de petites interactions les unes avec les autres. Fait notable, Opie fige chaque personnage au même endroit dans toute la série, tandis qu’ils changent de position, s’assoient, se lèvent et tiennent différents accessoires. Combiné au style en silhouette utilisé, cela crée une impression de mouvement dans la série The Gallery Staff lorsque l’on considère toutes les estampes ensemble, chaque pièce ressemblant alors à une ancienne image de film.

Opie a créé ces images en utilisant la photographie numérique et des programmes de dessin informatique, un processus créatif qu’il maîtrise et pour lequel il est réputé. Initialement, Opie photographie les modèles en numérique afin de saisir leur personnalité et de souligner les détails essentiels à leur caractère. Il choisit ensuite ses images favorites et redessine par-dessus les photographies individuelles sur ordinateur pour réduire et abstraire l’image originale, créant ainsi des silhouettes spectaculaires dans ce cas précis.