Artiste et militant, Keith Haring était un ardent défenseur de la liberté, de la justice et de l'unité. Tout au long de sa carrière artistique, cet artiste pop art a utilisé ses œuvres pour sensibiliser le public aux questions sociopolitiques les plus urgentes de son époque. Dans sa série « Free South Africa », Haring a porté son regard critique sur les atrocités de l'apartheid en Afrique du Sud et a visualisé le renversement de la suprématie blanche.
La série représente l'émancipation de la suprématie blanche en Afrique du Sud sous l'apartheid.
En utilisant ses figures archétypales, Free South Africa représente une lutte entre des personnages noirs et blancs. Dans chacune des estampes de cette série, Haring dépeint une petite figure blanche avec un nœud coulant, ou une laisse, autour du cou d'une figure noire beaucoup plus grande. La taille des figures symbolise les tailles contrastées des populations noires et blanches en Afrique du Sud et souligne l'ironie d'une minorité blanche contrôlant et opprimant la majorité noire sous l'apartheid.
La série a été créée pendant une période d'intense activisme pour les droits civiques en Afrique du Sud.
Tout au long des années 1980, le Congrès national africain (ANC) a été engagé dans des négociations et des campagnes pour mettre fin à l'apartheid. Cette décennie a été marquée par des protestations violentes et pacifiques, la population non blanche d'Afrique du Sud montrant au monde les réalités abjectes de l'apartheid.
La même année où Haring a créé cette série, le gouvernement de l'apartheid a placé l'Afrique du Sud sous un nouvel État d'urgence national, dans une tentative désespérée de maintenir le contrôle. Cependant, les campagnes incessantes des communautés non blanches n'ont pas été vaines. Cinq ans seulement après que Haring ait distribué sa série Free South Africa, Nelson Mandela accédait à la liberté le 11 février 1990, initiant la fin définitive de l'apartheid.
Haring aurait distribué 20 000 versions poster de son estampe Free South Africa 3 pour encourager le soutien contre l'apartheid.
En 1986, Haring fit transformer son estampe Free South Africa 3en affiche, facilitant ainsi la diffusion de l'image auprès d'un large public. Ces affiches furent ensuite distribuées dans tout New York pour sensibiliser aux atrocités de l'apartheid. Cette série illustre la puissance des liens du Pop Art avec les médias diffusés en masse, et les moyens par lesquels l'art peut susciter un changement sociopolitique puissant.
Le portfolio utilise les figures archétypales de Haring pour faire passer un message politique troublant et urgent.
Grâce à ses figures épurées, qu’il a développées dans ses Subway Drawings, Haring racontait des histoires de manière directe à un public universel. Tout comme sa série Pop Shop, Free South Africa se caractérise par des personnages enfantins et naïfs, qui révèlent les réalités sombres de l'injustice raciale.
Haring était intrinsèquement opposé à l'injustice raciale.
Tout au long de sa carrière artistique pionnière, Haring a utilisé son art pour mettre en lumière les groupes minoritaires victimes d'injustices. Dans sa Fertility Suite, par exemple, Haring a attiré l'attention sur les ravages méconnus de l'épidémie de VIH/SIDA chez les femmes enceintes en Afrique subsaharienne. De même, Free South Africa est une critique manifeste de l'apartheid et défend la population noire qui semblait sur le point d'éradiquer la suprématie blanche. Comme Haring l'a lui-même écrit dans une entrée de journal de 1987 : « Le contrôle est le mal. Toutes les histoires d'« expansion », de « colonisation » et de « domination » des hommes blancs sont remplies de détails horribles sur l'abus de pouvoir et le mauvais usage des personnes. »
Haring a utilisé des marques simples pour conférer à ses estampes Free South Africa un sentiment de mouvement dramatique.
Émanant des deux figures centrales de Free South Africa, des traits noirs et rouges suggèrent le mouvement des deux personnages en lutte. Ce style graphique ne fait pas que souligner les gestes des figures épurées de Haring, mais il transmet les pressions physiques et émotionnelles subies par la population noire d'Afrique du Sud sous l'apartheid.
La série met en scène le motif de la croix de Haring pour représenter la persécution sociopolitique.
La croix, ou 'X', est un symbole récurrent dans l'œuvre de Haring. Dans certaines œuvres, comme ses Three Lithographs, la croix apparaît au centre d'un cercle, connotant l'individualité qui doit être préservée face à l'adversité. Cependant, dans Free South Africa, la croix rouge apparaît au centre de ses figures blanches. Ces symboles donnent l'impression d'une cible sur leurs corps, rendant claire la force du mal qui devait être éradiquée.
Haring a également réalisé des peintures murales publiques pour promouvoir le changement socio-politique.
Free South Africa n'etait certainement pas la seule incursion de Haring dans l'activisme sociopolitique. En effet, l'artiste pop a produit des œuvres d'art publiques d'une immense ampleur pour critiquer les systèmes de pouvoir oppressifs. Haring a décrit sa fresque sur le mur de Berlin, par exemple, comme "une tentative de détruire psychologiquement le mur en le peignant". Des motivations similaires ont animé sa série Free South Africa, et ont incité Haring à mêler ses passions d'artiste et d'activiste.
Keith Haring a souvent mis son art pop percutant au service du militantisme social.
Tout au long de sa vie et de sa carrière artistique, Haring s'est consacré à produire un art démocratique, défendant les sans-voix ou les exploités de la société. Ses œuvres militantes les plus prolifiques sont peut-être celles qu'il a créées pour sensibiliser à l'épidémie de VIH/SIDA, qui a conduit au décès prématuré de Haring en 1990. Cependant, Haring ne s'est jamais limité à soutenir une seule cause sociopolitique. Free South Africa témoigne de la promotion incessante de la liberté, de la justice et de l'unité par Haring.
Free South Africa utilise une iconographie et une palette de couleurs visuellement simples pour transmettre des messages importants sans texte.
À l'instar de ses séries Three Lithographs et Bayer Suite, Free South Africa est composé d'une simple palette de couleurs rouge, noir et blanc. Avec son iconographie et sa palette dépouillées, Haring a réduit ses compositions à leurs éléments les plus fondamentaux. Ce faisant, ces œuvres à forte charge politique sont devenues rapidement et facilement lisibles, transcendant toutes les barrières de classe, de genre, d'orientation sexuelle et de langue.
