Artiste et activiste, Keith Haring fut un ardent défenseur de la liberté, de la justice et de l'unité. Tout au long de sa carrière, cet artiste du Pop Art a utilisé son œuvre pour sensibiliser le public aux enjeux sociopolitiques les plus urgents de son époque. Dans sa série Free South Africa, Haring a posé un regard critique sur les atrocités de l'apartheid en Afrique du Sud et a mis en images le renversement de la suprématie blanche.
Cette série représente une émancipation vis-à-vis de la suprématie blanche en Afrique du Sud sous l'apartheid.
À travers ses figures archétypales, Free South Africa met en scène la lutte entre personnages noirs et blancs. Dans chacune des estampes de cette série, Haring représente un petit personnage blanc tenant une corde, ou une laisse, nouée autour du cou d’un personnage noir beaucoup plus imposant. La taille des figures symbolise le contraste démographique entre les communautés noire et blanche en Afrique du Sud, soulignant l’ironie de cette minorité blanche dominant et opprimant la majorité noire sous le régime de l’apartheid.
Cette série a été réalisée durant une période charnière de l'activisme pour les droits civiques en Afrique du Sud.
Tout au long des années 1980, le Congrès national africain (ANC) a été engagé dans des négociations et des campagnes visant à mettre fin à l'apartheid. Cette décennie fut marquée par des mouvements de protestation, à la fois violents et pacifiques, alors que la population non blanche d'Afrique du Sud révélait au monde les réalités abominables de l'apartheid.
L'année même où Haring a créé cette série, le gouvernement partisan de l'apartheid a imposé à l'Afrique du Sud un nouvel état d'urgence national, dans une tentative désespérée de maintenir son emprise. Cependant, la mobilisation incessante des communautés non blanches n'a pas été vaine. Cinq ans seulement après que Haring a diffusé sa série Free South Africa, Nelson Mandela recouvrait la liberté le 11 février 1990, enclenchant ainsi le démantèlement définitif du système d'apartheid.
Haring aurait distribué 20 000 exemplaires de l'affiche de son estampe « Free South Africa 3 » afin de susciter un soutien contre l'apartheid.
En 1986, Haring a fait adapter son estampe Free South Africa 3 en affiche, facilitant ainsi la diffusion de l'image auprès d'un public élargi. Ces affiches furent ensuite distribuées à travers New York afin de sensibiliser le public aux atrocités de l'apartheid. Cette série illustre parfaitement les liens étroits entre le Pop Art et les médias de masse, ainsi que la capacité de l'art à susciter d'importants changements sociopolitiques.
Ce portfolio utilise les figures archétypales de Haring pour transmettre une préoccupation politique troublante et urgente.
À travers ses silhouettes aux contours simplifiés, un style que Haring a développé dans ses « Subway Drawings », l'artiste dépeint des récits de manière directe, s'adressant ainsi à un public universel. À l'instar de sa série Pop Shop, Free South Africa se caractérise par des personnages à l'aspect enfantin et naïf, qui mettent en lumière les réalités accablantes de l'injustice raciale.
Haring était intrinsèquement opposé à l'injustice raciale.
Tout au long de sa carrière artistique novatrice, Haring a utilisé son travail pour mettre en lumière les groupes minoritaires confrontés à l'injustice. Dans sa Fertility Suite, par exemple, Haring a attiré l'attention sur les ravages souvent ignorés de l'épidémie de VIH/sida chez les femmes enceintes en Afrique subsaharienne. De même, Free South Africa constitue une critique manifeste de l'apartheid et défend la population noire qui semblait alors sur le point de mettre fin à la suprématie blanche. Comme Haring l'écrivait lui-même dans son journal en 1987 : « Le contrôle est un mal. Tous les récits de l'"expansion", de la "colonisation" et de la "domination" des hommes blancs sont remplis de détails effroyables sur l'abus de pouvoir et l'exploitation des peuples. »
Haring a eu recours à un tracé minimaliste pour insuffler un dynamisme saisissant à ses estampes de la série « Free South Africa ».
Émanant des deux figures centrales de Free South Africa, des traits noirs et rouges suggèrent le mouvement des deux personnages en pleine lutte. Cette graphie ne fait pas seulement ressortir les gestes des figures épurées de Haring, elle exprime également les pressions physiques et émotionnelles exercées sur la population noire d'Afrique du Sud sous l'apartheid.
Cette série déploie le motif de la croix cher à Haring pour symboliser la persécution sociopolitique.
La croix, ou « X », est un symbole récurrent dans l’œuvre de Haring. Dans certaines pièces, telles que ses Three Lithographs, la croix apparaît au centre d’un cercle, évoquant une individualité devant être préservée face à l’adversité. Cependant, dans Free South Africa, la croix rouge apparaît au centre de ses figures blanches. Ces symboles donnent l’impression d’une cible apposée sur leurs corps, illustrant clairement la force maléfique qui devait être éradiquée.
Haring a également réalisé des peintures murales publiques visant à promouvoir le changement sociopolitique.
Free South Africa n'était certainement pas la seule incursion de Haring dans l'activisme socio-politique. En réalité, l'artiste pop a produit des œuvres publiques à une échelle immense pour critiquer les systèmes de pouvoir oppressifs. Haring a décrit sa fresque sur le mur de Berlin, par exemple, comme « une tentative de détruire psychologiquement le mur en le peignant ». Des motivations similaires ont guidé sa série Free South Africa et ont inspiré Haring à mêler ses passions d'artiste et d'activiste.
Haring utilisait fréquemment son Pop Art percutant au service de l'activisme social.
Tout au long de sa vie et de sa carrière artistique, Haring s'est attaché à produire des œuvres démocratiques, prenant la défense des sans-voix et des laissés-pour-compte de la société. Ses œuvres militantes les plus prolifiques sont sans doute celles qu'il a créées pour sensibiliser le public à l'épidémie du VIH/sida, qui a conduit à la disparition prématurée de l'artiste en 1990. Haring ne s'est toutefois jamais limité au soutien d'une seule cause sociopolitique. Free South Africa témoigne de l'engagement inlassable de Haring en faveur de la liberté, de la justice et de l'unité.
« Free South Africa » s'appuie sur une iconographie et une palette chromatique visuellement épurées pour transmettre des messages fondamentaux sans le recours au texte.
Tout comme ses séries Three Lithographs et Bayer Suite, l'œuvre Free South Africa est composée d'une palette simple de rouge, noir et blanc. Grâce à une iconographie et une palette épurées, Haring a réduit ses compositions à leurs éléments les plus fondamentaux. Ce faisant, ces œuvres chargées politiquement sont devenues rapidement et aisément lisibles, au-delà de toute barrière de classe, de genre, de sexualité ou de langue.
