10 faits à connaître sur "Free South Africa" de Keith Haring

En utilisant ses figures archétypales, l'œuvre Free South Africa représente une lutte entre personnages noirs et blancs. Dans chacune des estampes de cette série, Haring dépeint une petite figure blanche portant une corde, ou une laisse, autour du cou d'une figure noire beaucoup plus grande. La taille des personnages symbolise la disparité démographique entre les communautés noires et blanches en Afrique du Sud, et souligne l'ironie de la minorité blanche contrôlant et opprimant la majorité noire sous l'apartheid.

Tout au long des années 1980, l'African National Congress (ANC) fut engagé dans des négociations et des campagnes visant à mettre fin à l'apartheid. Cette décennie fut marquée à la fois par des protestations violentes et pacifiques, tandis que la population non blanche d'Afrique du Sud montrait au monde les réalités abominables de l'apartheid.

L'année même où Haring créait cette série, le gouvernement de l'apartheid plaçait l'Afrique du Sud sous un nouveau décret d'état d'urgence national, dans une tentative désespérée de maintenir le contrôle. Cependant, la campagne incessante des communautés non blanches n'a pas été vaine. Cinq ans seulement après que Haring eut distribué sa série Free South Africa, Nelson Mandela retrouvait la liberté le 11 février 1990, lançant ainsi la fin définitive de l'apartheid.

En 1986, Haring a fait réaliser une affiche à partir de son estampe Free South Africa 3, ce qui a facilité la diffusion de l'image auprès d'un public très large. Ces affiches ont ensuite été distribuées dans tout New York afin de sensibiliser le public aux atrocités de l'apartheid. Cette série illustre parfaitement la force des liens entre le Pop Art et les médias à large diffusion, ainsi que la manière dont l'art peut être utilisé pour susciter des changements sociopolitiques marquants.

À travers ses figures simplement esquissées, développées dans ses dessins de métro (Subway Drawings), Haring racontait des histoires de manière directe à un public universel. Tout comme sa série Pop Shop, Free South Africa se caractérise par ses personnages enfantins et naïfs qui révèlent les dures réalités de l'injustice raciale.

Tout au long de sa carrière artistique pionnière, Haring a utilisé son art pour mettre en lumière les groupes minoritaires confrontés à l'injustice. Dans sa Fertility Suite, par exemple, Haring a attiré l'attention sur la dévastation méconnue de l'épidémie de VIH/sida qui touchait les femmes enceintes en Afrique subsaharienne. De même, Free South Africa est une critique manifeste de l'apartheid, et il y défend la population noire qui semblait sur le point d'éradiquer la suprématie blanche. Comme l'a écrit Haring lui-même dans une entrée de journal de 1987 : « Le contrôle est mauvais. Toutes les histoires d'« expansion », de « colonisation » et de « domination » des hommes blancs sont remplies de détails horribles sur les abus de pouvoir et la mauvaise utilisation des personnes. »

Émanant des deux figures centrales de « Free South Africa », des traits noirs et rouges suggèrent le mouvement des deux personnages en lutte. Ce marquage ne fait pas qu'accentuer les gestes des figures simples de Haring, il transmet également les pressions physiques et émotionnelles exercées sur la population noire d'Afrique du Sud sous l'apartheid.

La croix, ou le « X », est un symbole récurrent dans l’ensemble de l’œuvre de Haring. Dans certaines pièces, comme ses Trois lithographies, la croix est placée au centre d’un cercle, suggérant une individualité qui doit être préservée face à l’adversité. Cependant, dans « Free South Africa », la croix rouge apparaît au centre de ses figures blanches. Ces symboles donnent l’impression d’une cible sur leurs corps, ce qui illustre clairement la force du mal qui devait être éradiquée.

La série Free South Africa n'était certainement pas la seule incursion de Haring dans l'activisme sociopolitique. En effet, l'artiste pop a réalisé des œuvres d'art publiques à une échelle immense pour critiquer les systèmes de pouvoir oppressifs. Haring décrivait sa peinture murale sur le mur de Berlin, par exemple, comme « une tentative de détruire psychologiquement le mur en le peignant ». Des motivations similaires ont animé sa série Free South Africa, et ont poussé Haring à mêler ses passions d'artiste et d'activiste.

Tout au long de sa vie et de sa carrière artistique, Haring s'est engagé à produire un art démocratique, défendant les sans-voix ou les personnes exploitées dans la société. Ses œuvres les plus prolifiques en tant qu'activiste sont sans doute celles qu'il a réalisées pour sensibiliser à l'épidémie du VIH/SIDA, maladie qui a entraîné son décès prématuré en 1990. Cependant, Haring ne s'est jamais limité à soutenir une seule cause sociopolitique. Free South Africa témoigne de la promotion incessante de la liberté, de la justice et de l'unité par Haring.

À l'instar de ses séries « Three Lithographs » et « Bayer Suite », « Free South Africa » utilise une palette de couleurs simple : rouge, noir et blanc. Avec son iconographie et sa palette épurées, Haring a réduit ses compositions à leurs éléments les plus fondamentaux. Ce faisant, ces œuvres à forte charge politique sont devenues rapidement et facilement lisibles, transcendant toutes les barrières de classe, de genre, d'orientation sexuelle et de langue.