Investir dans une épreuve d'artiste

Pour appréhender simplement le concept d'épreuve d'artiste, il convient de la considérer comme une estampe finalisée que l'artiste valide pour autoriser le lancement de la production d'une édition limitée. Les épreuves d'artiste sont toujours réalisées en lien avec des estampes en édition limitée.

Au début du processus de production, les artistes et les éditeurs demandent à examiner des tirages afin d'évaluer l'état de l'image ou de la matrice, de vérifier la qualité de leur œuvre et, si nécessaire, d'apporter des corrections. Les épreuves réalisées aux premiers stades de la production peuvent être qualifiées d'essais, d'épreuves d'état ou d'épreuves de couleurs ; ce sont des œuvres inachevées sur lesquelles l'artiste et l'imprimeur continuent de travailler.

Une fois l'image perfectionnée et l'artiste ainsi que l'imprimeur pleinement satisfaits du résultat, un nombre très restreint de tirages de l'œuvre achevée est réalisé avant que la production de l'édition limitée ne débute. Ces estampes sont appelées épreuves d'artiste (ou EA) et sont identiques en qualité et en nature aux tirages faisant partie de l'édition. Dès lors qu'une épreuve d'artiste est réalisée, l'édition numérotée est alignée sur ce modèle et la production des estampes de l'édition peut commencer.

Les épreuves d'artiste ne font pas partie de l'édition limitée numérotée. Elles portent la mention AP, ou « épreuve d'artiste ». Généralement, le nombre d'épreuves d'artiste réalisées est assez restreint, représentant entre 10 % et 15 % d'une série en édition limitée.

Pour indiquer le nombre d'épreuves d'artiste produites, les artistes utilisent parfois des fractions – par exemple, AP 1/5 pour signifier qu'il s'agit de la première estampe sur un ensemble de 5 épreuves d'artiste – bien que ces dernières puissent également ne pas être numérotées.

Souvent, les artistes marquent ces estampes différemment, en utilisant par exemple des chiffres romains ou des lettres, afin de les distinguer de l'édition principale et de préciser le nombre d'exemplaires produits.

De nos jours, les épreuves d'artiste sont réalisées exactement de la même manière que les estampes constituant l'édition limitée. Par conséquent, les épreuves d'artiste présentent une qualité et un format identiques aux estampes de l'édition.

Traditionnellement, toutefois, les épreuves d'artiste constituaient une forme d'assurance qualité, et parfois une rémunération, pour l'artiste. Issues du début du tirage, elles tendaient à être de meilleure qualité, avec des impressions nettes et précises. Elles étaient souvent conservées par l'artiste pour ses proches, ou destinées à être vendues à une valeur supérieure à celle de l'édition principale. Les épreuves d'artiste étaient autrefois de meilleure qualité car, à mesure que le processus de production avançait, les plaques d'impression s'usaient progressivement, entraînant une diminution de la qualité des estampes produites.

Étant produites avant l'édition limitée, les épreuves d'artiste présentaient des couleurs plus vives et une meilleure définition ; elles étaient donc considérées comme supérieures et plus prestigieuses que les éditions courantes.

Avec les nouvelles technologies, ce constat n'est plus d'actualité : les estampes de l'édition et les épreuves d'artiste possèdent désormais la même qualité. L'évolution des techniques d'impression garantissant une constance dans la qualité des tirages, la seule différence entre l'édition principale et la série d'épreuves d'artiste réside, pour certains artistes, dans la mention « AP » — et dans le prix. Les épreuves d'artiste restent généralement plus onéreuses en raison de leur exclusivité.

Il a été démontré que les épreuves d'artiste atteignent des prix exceptionnellement élevés sur le marché de l'art, tout particulièrement lorsqu'on les compare aux éditions limitées.

Les records de prix pour des épreuves d'artiste ont été, sans surprise, établis par deux versions de l'œuvre Girl With Balloon de Banksy. Une épreuve d'artiste de Girl With Balloon (Gold) a été adjugée chez Sotheby’s Londres le 25 mars 2021 pour 1,1 million de livres sterling, tandis qu'un an auparavant, le 23 septembre 2020, Christie’s Londres vendait Girl With Balloon (Purple) pour 791 250 livres sterling, soit près du double du prix record atteint par l'édition limitée de la même estampe, vendue chez Christie’s Londres pour 475 000 livres sterling le 1er avril 2021.

Suite à la performance de Banksy, celles des deux autres artistes majeurs du marché des estampes et multiples contemporains, David Hockney et Damien Hirst, ont suivi des tendances similaires. Le 18 avril 2019, l'œuvre de Hockney intitulée An Image of Celia a été vendue chez Christie’s New York pour 175 000 livres sterling, soit exactement le double du prix le plus élevé jamais payé pour l'édition limitée de la même estampe, qui avait atteint 87 500 livres sterling chez Phillips Londres le 24 janvier 2019.

Dans le cas du marché de Hirst, les épreuves d'artiste ont atteint certains des prix les plus élevés jamais enregistrés pour ses estampes. Par exemple, son œuvre Mental Escapology a été adjugée 112 500 livres sterling le 18 septembre 2019 chez Christie's à Londres, tandis que son ensemble The Dead (30 works) s'est vendu 102 500 livres sterling chez Sotheby's à Londres le 20 septembre 2018.

Les épreuves d'artiste (AP) ont tendance à se vendre plus cher que les estampes en édition limitée, même lorsque les deux sont identiques. Pour les estampes plus anciennes, cela s'expliquait par une qualité supérieure. Bien que cet héritage historique ait engendré des idées reçues selon lesquelles les AP seraient intrinsèquement meilleures et plus prestigieuses que les exemplaires numérotés, même sur le marché contemporain, d'autres facteurs déterminent leur performance globale sur le marché des estampes et multiples.

Le premier, et le plus important, est la rareté. Contrairement aux tirages importants de nombreux portfolios, les épreuves d'artiste sont mises sur le marché en nombre très limité, ce qui les rend rares et, par conséquent, plus recherchées par les collectionneurs. La rareté et l'exclusivité d'une épreuve d'artiste constituent pour beaucoup un atout supplémentaire à la possession d'une œuvre de leur artiste favori.

L'attrait des AP augmente lorsque l'artiste les décline dans des variations de couleurs uniques. Banksy, par exemple, a su tirer parti de ses AP pour proposer des déclinaisons chromatiques supplémentaires sur ses estampes. Il s'agit d'un artiste qui produit davantage d'AP que les 10 % habituels du tirage total. Son œuvre « Gangsta Rat » possède des AP correspondantes déclinées en six variations de couleurs, pour un total de 257 épreuves d'artiste (contre un tirage principal de 500 exemplaires).

Un autre facteur tient à la notion de paternité, de nombreux collectionneurs se tournant vers les AP car ils considèrent ces pièces comme se rapprochant le plus d'une œuvre originale. C'est particulièrement le cas lorsqu'un artiste renforce l'exclusivité d'une estampe en y ajoutant des détails à la main, comme des touches d'aquarelle. Ce travail manuel ne signifie toutefois pas systématiquement que l'estampe est une AP si elle n'est pas explicitement identifiée comme telle.

Les épreuves d'artiste peuvent également être signées à la main par l'artiste et marquées « AP » ou « Épreuve d'Artiste », ce qui explique pourquoi la valeur de certaines AP a connu une ascension fulgurante en salle des ventes.

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