Investir dans une épreuve d'artiste

Une manière simple de comprendre une épreuve d'artiste (Artist Proof) est de la considérer comme une estampe finalisée que l'artiste approuve pour lancer la production de l'édition limitée. Les épreuves d'artiste sont toujours réalisées en parallèle des estampes de l'édition limitée.

Au début du processus de production, les artistes et les éditeurs demandent à examiner des impressions pour constater l'état actuel de l'image ou de la planche d'impression, vérifier la qualité de leur travail et, si nécessaire, apporter des corrections. Les épreuves réalisées aux premiers stades de la production peuvent être appelées épreuves d'essai, épreuves d'état ou épreuves de couleur, et sont des œuvres inachevées sur lesquelles l'artiste et le graveur travaillent.

Une fois que l'image est parfaite et que l'artiste et le graveur sont entièrement satisfaits du résultat, un nombre très limité d'impressions de l'œuvre finie est réalisé avant le début de la production de l'édition limitée. Ces estampes sont appelées épreuves d'artiste (ou APs) et sont identiques en qualité et en nature aux estampes qui composent l'édition. Une fois qu'une épreuve d'artiste est réalisée, l'édition numérotée est alignée sur cette image et la production des estampes éditées commence.

Les épreuves d'artiste (Artist Proofs) sont distinctes de l'édition limitée numérotée. Elles portent la mention AP, ou Artist Proof. Généralement, le nombre d'épreuves d'artiste réalisées est assez restreint, représentant entre 10 % et 15 % du tirage de l'édition limitée.

Pour indiquer le nombre d'épreuves d'artiste réalisées, les artistes peuvent utiliser des fractions – par exemple, AP 1/5 pour signifier qu'il s'agit de la première épreuve sur un ensemble de 5 épreuves d'artiste – mais elles peuvent aussi rester non numérotées.

Souvent, les artistes indiquent également le nombre de ces estampes d'une manière différente, comme des chiffres romains ou des lettres, afin de les distinguer de l'édition principale et de clarifier leur quantité.

De nos jours, les épreuves d'artiste (AP) sont réalisées exactement de la même manière que les estampes qui composent l'édition limitée. Cela signifie que les épreuves d'artiste sont de qualité et de format identiques aux estampes numérotées.

Cependant, traditionnellement, les AP constituaient une forme d'assurance qualité, et parfois de paiement, pour l'artiste. Provenant du début du tirage, elles avaient tendance à être des estampes d'une qualité supérieure et d'une netteté impeccable. L'artiste les conservait souvent pour ses amis et sa famille, ou pour les vendre à un prix plus élevé que l'édition principale. Les AP étaient traditionnellement de meilleure qualité car, à mesure que le processus de production avançait, les plaques d'impression s'usaient progressivement et la qualité des estampes qui en résultaient diminuait.

Étant produites avant l'édition limitée, les épreuves d'artiste présentaient des couleurs plus éclatantes et une définition plus élevée, et étaient donc considérées comme meilleures et plus prestigieuses que les éditions.

Avec les nouvelles technologies, cette règle ne s'applique plus : les estampes numérotées et les AP sont désormais toutes de même qualité. L'évolution de la technologie d'impression et la cohérence générale des tirages font que, pour certains artistes, la seule différence entre leur édition principale et leur série d'épreuves d'artiste réside dans la petite annotation « AP » — et le prix. Les épreuves d'artiste restent généralement plus prisées en raison de leur exclusivité.

Il a été démontré que les épreuves d'artiste (Artist Proofs) atteignent des prix remarquablement élevés lorsqu'elles sont vendues sur le marché de l'art, surtout si on les compare aux éditions limitées.

Les prix les plus élevés jamais obtenus par des épreuves d'artiste l'ont été, sans surprise, pour deux versions de Girl With Balloon de Banksy. Une épreuve d'artiste de Girl With Balloon (Gold) s'est vendue chez Sotheby’s à Londres le 25 mars 2021 pour 1,1 million de livres sterling, tandis qu'un an plus tôt, le 23 septembre 2020, Christie’s Londres vendait Girl With Balloon (Purple) pour 791 250 livres sterling, doublant presque le prix maximal atteint par l'édition limitée de la même estampe, laquelle s'était vendue chez Christie’s Londres pour 475 000 livres sterling le 1er avril 2021.

Après la performance de Banksy, celle des deux autres artistes phares du marché des estampes et multiples contemporains, David Hockney et Damien Hirst, a suivi des tendances similaires. Le 18 avril 2019, An Image Of Celia de Hockney s'est vendue chez Christie’s à New York pour 175 000 livres sterling, soit exactement le double du prix maximal jamais payé pour l'édition limitée de la même estampe, qui avait atteint 87 500 livres sterling chez Phillips Londres le 24 janvier 2019.

Dans le cas du marché de Hirst, les épreuves d'artiste (Artist Proofs) ont atteint certains des prix les plus élevés jamais enregistrés pour ses estampes. Par exemple, son œuvre Mental Escapology s'est vendue 112 500 £ le 18 septembre 2019 chez Christie's Londres, tandis que The Dead (30 works) a été adjugée chez Sotheby's Londres pour 102 500 £ le 20 septembre 2018.

Les épreuves d'artiste (AP) se vendent généralement plus cher que les estampes d'édition limitée, même lorsqu'elles sont identiques. Avec les estampes anciennes, cela était dû à leur meilleure qualité. Bien que cet héritage historique ait engendré des idées reçues selon lesquelles les AP sont meilleures et plus prestigieuses que les estampes numérotées, même sur le marché des estampes contemporaines, d'autres facteurs ont également déterminé leur performance globale sur le marché des estampes et multiples contemporains.

Le premier, et le plus important, est la rareté. Contrairement aux tirages importants de nombreux portfolios, les épreuves d'artiste sont mises sur le marché en très petit nombre. Elles sont donc rares à trouver et, par conséquent, très demandées par les collectionneurs d'art. La rareté et l'exclusivité d'une épreuve d'artiste représentent pour beaucoup un avantage supplémentaire dans la possession d'une œuvre de leur artiste favori.

Le désirabilité des AP augmente lorsqu'un artiste les réalise dans des combinaisons de couleurs uniques. Par exemple, Banksy a tiré parti de ses AP pour proposer des variations de couleurs supplémentaires sur ses estampes. C'est un artiste qui produit plus d'épreuves d'artiste que la proportion habituelle de 10 % de l'édition totale. Son œuvre Gangsta Rat, possède des AP correspondantes dans pas moins de six combinaisons de couleurs et un nombre total de 257 épreuves d'artiste (comparé à une édition principale totale de 500).

Un autre facteur est lié à l'auteur : de nombreux collectionneurs préfèrent les AP parce qu'ils estiment que l'œuvre est ce qui se rapproche le plus d'un original. Cela est particulièrement vrai si l'artiste ajoute une exclusivité à l'estampe en y ajoutant des détails à la main, comme une aquarelle. Cependant, cet ajout de détails manuels ne signifie pas automatiquement que l'estampe est une AP, si elle n'est pas désignée comme telle.

Les épreuves d'artiste peuvent parfois aussi être signées à la main par l'artiste et portent la mention AP ou « Épreuve D'Artiste », ce qui explique pourquoi la valeur de certaines AP a grimpé en flèche aux enchères.

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