The
Dead

La série de 2009 de Hirst, The Dead, témoigne de sa fascination continue pour les questions de mortalité ainsi que de l'influence du Pop Art sur son œuvre. Dans la série The Dead, Hirst a produit trente et une estampes, toutes représentant un crâne imposant et flottant. Le crâne est rendu dans une combinaison de couleurs unique pour chaque estampe, ce qui signifie qu'aucune estampe de la série n'est identique à une autre.

Tout au long de cette série, Hirst utilise des couleurs vives et audacieuses qui rappellent le style Pop Art popularisé par Andy Warhol dans les années 1960. Il est évident que Hirst a été influencé par Warhol, figure de proue du mouvement Pop Art. Warhol était célèbre pour avoir brouillé les frontières entre la haute et la basse culture en produisant des estampes d'objets du quotidien et de biens de consommation, comme des escarpins ou des boîtes de soupe Campbell’s. De manière similaire, dans la série The Dead, Hirst transforme les crânes, symbole de la mort, en œuvres d'art. Warhol a remis en question la définition de l'art, affirmant que l'ordinaire aussi devait être considéré comme un sujet artistique digne d'intérêt. Hirst fait de même dans la série The Dead.

La série s'appuie sur le crâne comme symbole de la mort. Le crâne agit comme un memento mori, un rappel visuel de l'inévitabilité de la mort. L'expression memento mori se traduit du latin par « souviens-toi que tu dois mourir ». Bien que cela puisse paraître sinistre ou sombre, l'utilisation de couleurs vives par Hirst dans les estampes est un moyen pour l'artiste d'encourager le spectateur à accepter l'inévitabilité de la mort, plutôt que de la craindre. L'artiste explique : « On peut effrayer les gens avec la mort ou avec l'idée de leur propre mortalité, ou cela peut au contraire leur donner de la vigueur. »

Hirst s'intéresse depuis longtemps aux questions de la vie et de la mort. Adolescent, il se rendait régulièrement au département d'anatomie de la faculté de médecine de Leeds pour faire des dessins d'après modèles vivants des cadavres qu'il y trouvait. La photographie, With Dead Head, datant de 1991, montre l'artiste à seize ans, posant avec la tête d'un cadavre au département d'anatomie, souriant d'excitation. La mort est un thème central dans les œuvres de Hirst. Depuis le début de sa carrière artistique à la fin des années 1980, lorsqu'il étudiait les beaux-arts au Goldsmiths College de Londres, Hirst a utilisé divers médiums — de l'installation à la sculpture, en passant par la peinture et le dessin — pour explorer la relation entre l'art, la vie et la mort. Abordant son attrait pour ce thème complexe, Hirst développe : « Je ne suis absolument pas intéressé par le fait de fixer les choses », ce qui signifie qu'il n'hésite pas à aborder les « grands sujets » comme la vie, la mort, la religion, la beauté et la science.

Pour Hirst, « l'art concerne la vie et il ne peut vraiment concerner rien d'autre… il n'y a rien d'autre ». En plus d'incorporer des crânes dans ses œuvres, d'autres symboles et motifs utilisés par Hirst pour représenter la vie et la mort sont les papillons qui, pour l'artiste, incarnent la fragilité de la vie du fait qu'ils conservent une beauté iridescente même après la mort. Les papillons portent également un symbolisme spirituel important, étant utilisés dans l'imagerie chrétienne pour représenter la résurrection et par les Grecs pour représenter Psyché et l'âme. Les installations emblématiques de Hirst, telles que The Physical Impossibility Of Death In The Mind Of Someone Living, créée en 1991, dans laquelle l'artiste a conservé un requin dans du formaldéhyde, sont également des moyens par lesquels Hirst commente la mort à travers son art.