L'Art Assiégé : La Politique Derrière la Profanation des Chefs-d'œuvre

La destruction politisée des images n'est pas nouvelle. Durant la Réforme protestante, les iconoclastes ont anéanti l'art religieux pour dénoncer l'opulence et l'idolâtrie perçue de l'Église. Des siècles plus tard, la suffragette Mary Richardson s'est attaquée au couteau de boucher à la Rokeby Venus de Velázquez en 1914, affirmant que cette œuvre était en contradiction avec la réalité de la privation des droits des femmes. Son geste a cristallisé l'idée selon laquelle l'art peut être utilisé comme une arme pour dramatiser l'injustice. En 1974, lorsque Tony Shafrazi a barbouillé de peinture rouge Guernica de Picasso pour protester contre le massacre de My Lai, son objectif n'était pas le tableau lui-même, mais la violence qu'il représentait, et ce, en réaction aux atrocités commises au Viêtnam.

Les militants écologistes d’aujourd’hui puisent consciemment dans cet héritage, de manière plus visible à travers les actions de Just Stop Oil. Fondé en 2022, ce groupe a utilisé les institutions artistiques comme tribunes pour certaines de ses actions les plus controversées. L'un de leurs actes de dégradation d’œuvres le plus scruté a eu lieu le 14 octobre 2022, lorsque deux militants ont jeté de la soupe sur Les Tournesols de Vincent van Gogh à la National Gallery, avant de se coller au mur sous le tableau. Bien que l’œuvre fût protégée par une vitre et n'ait subi aucun dommage, l’incident a rapidement fait la une des journaux internationaux et des réseaux sociaux. Parmi les actions similaires menées tout au long de 2022, on compte des militants qui ont ciblé Le Char à foin de Constable à la National Gallery, Thomson’s Aeolian Harp de Turner à Manchester, et Pêchers en fleur de Van Gogh à la Courtauld Gallery. Les manifestants ont même brisé la vitre protégeant la Vénus Rokeby de Velázquez à l’aide de marteaux de sécurité, lors d’une attaque chorégraphiée conçue pour ne pas endommager l’œuvre elle-même.

Pour Just Stop Oil, le spectacle est l’objectif, conçu pour attaquer l’indifférence publique et la lassitude médiatique. L’efficacité de ces manifestations réside dans leur visibilité. Just Stop Oil recherche une réaction émotionnelle qui force la crise climatique à réintégrer le débat culturel et politique. Pour ceux qui y participent, les enjeux justifient la tactique : ils considèrent leurs interventions non pas comme des actes de profanation, mais comme des gestes désespérés de préservation.

Depuis longtemps, les institutions artistiques se présentent comme des espaces apolitiques voués à la préservation et à la célébration de la culture. En réalité, musées et galeries sont pourtant intégrés à de vastes réseaux d'influence financière, politique et idéologique. Nombre des principales institutions artistiques britanniques, dont le British Museum et la National Portrait Gallery, ont historiquement bénéficié du mécénat de compagnies pétrolières et gazières comme BP et Shell. Même si BP a mis fin à ses partenariats avec plusieurs grandes institutions culturelles britanniques entre 2016 et 2023, l'héritage du mécénat des énergies fossiles perdure, non seulement dans les registres de financement, mais aussi dans la perception publique. Ces relations ont suscité des critiques soutenues de la part de groupes écologistes, d'artistes et d'universitaires, qui estiment que de tels partenariats s'apparentent à une forme de « greenwashing » ; permettant aux industries extractives de blanchir leur réputation par association avec la « haute » culture. Les militants cherchent à mettre en lumière cette infrastructure sous-jacente. En ciblant des œuvres très visibles et chargées de symboles, les militants obligent le public et les médias à se confronter aux liens inconfortables entre la conservation culturelle et la destruction environnementale. Les partisans affirment que l'intervention radicale est le seul moyen de briser l'apathie généralisée.

Les détracteurs, cependant, évoquent des recherches indiquant qu'une perturbation extrême pourrait renforcer l'opposition. L'étude de 2022 du climatologue Michael E. Mann suggère que les tactiques agressives peuvent aliéner les observateurs modérés, renforçant l'image des militants en tant qu'extrémistes. Les analyses historiques des mouvements sociaux font écho à cette ambivalence : si les manifestations spectaculaires galvanisent les soutiens, elles peuvent simultanément repousser les indécis. À ce jour, les preuves que la dégradation d'œuvres d'art produise de manière fiable des résultats positifs restent non concluantes.