10 faits à savoir sur Ai Weiwei

Ai Weiwei est réputé pour sa volonté de critiquer les actions du gouvernement chinois. Suite à des années de commentaires politiques et culturels acerbes de sa part, il a été arrêté et détenu pendant 81 jours en 2011 pour évasion fiscale. Ses partisans et les organisations internationales ont largement considéré cette détention comme étant motivée par ses critiques virulentes à l'égard du gouvernement. À sa libération, son passeport lui a été confisqué pendant quatre ans, période durant laquelle il est resté sous surveillance étroite. À ce jour, Ai Weiwei continue de dénoncer l'oppression et la censure gouvernementales à travers ses œuvres et ses plateformes de médias sociaux.

Ai Weiwei est également connu pour ses efforts en tant qu'organisateur politique, ce qui s'exprime souvent dans son art. Il fut un opposant virulent à la gestion par le gouvernement chinois du tremblement de terre du Sichuan en 2008, qui entraîna la mort de plus de 5 000 écoliers. En réponse au manque de responsabilité et de transparence du gouvernement concernant cet événement, l'artiste dissident a rassemblé des volontaires pour lancer une « Enquête citoyenne ». Ils ont travaillé à compiler les noms et les informations des victimes étudiantes. Il a créé Straight, une installation composée de barres d'armature récupérées sur le site du séisme et destinée à commémorer les victimes.

L'artiste est né à Pékin en 1957, avant de s'installer à Philadelphie, puis à San Francisco pour y étudier en 1981, avant de rejoindre la ville de New York. C'est là qu'il a intégré la Art Students League de 1983 à 1986, l'alma mater de Roy Lichtenstein, figure fondatrice du mouvement Pop Art. Pendant cette période, il a également rencontré et s'est lié d'amitié avec le poète Beat Allen Ginsberg lors d'une lecture de poésie. Ginsberg connaissait déjà le père d'Ai, le poète Ai Qing, suite à un voyage à Pékin.

Les œuvres d'Ai Weiwei ont été exposées dans des musées et des galeries du monde entier, notamment à la Tate Modern et à la Royal Academy de Londres, ainsi qu'au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington D.C.. Il a reçu de nombreuses distinctions internationales pour son art, dont le prix Ambassador of Conscience Award d'Amnesty International en 2015, la plus haute distinction décernée par cette organisation.

Vidéo © Hirshorn / Trace © Ai Weiwei 2014

Ai Weiwei est actif sur Twitter et Instagram, où il compte plus de 650 ge000 abonnés sur chaque plateforme. Il utilise fréquemment ces réseaux pour publier des commentaires sociaux et politiques. Suite à la fermeture de son blog sur la plateforme chinoise Sina Weibo en 2009, il s'est tourné vers Twitter pour continuer à exprimer ses critiques des politiques gouvernementales, tout en partageant des nouvelles autobiographiques. Affirmant passer plus de huit heures en ligne chaque jour, Ai avait déclaré qu'il arrêterait de tweeter en 2013, mais il continue de retweeter et de répondre aux utilisateurs sur cette plateforme.

En novembre 2023, Ai a révélé que son exposition londonienne à la Lisson Gallery avait été annulée suite à une publication sur les réseaux sociaux faisant référence au conflit israélo-palestinien. Ai a condamné cette annulation comme un acte de suppression culturelle, réitérant sa conviction en la liberté d'expression, surtout lorsqu'elle remet en question les récits dominants. Il a également confirmé que d'autres expositions à New York, Paris et Berlin avaient été annulées pour la même raison.

En plus de ses arts visuels, Ai Weiwei s'est également essayé au cinéma et à la littérature. Il a réalisé plusieurs documentaires, dont Human Flow, un long métrage qui retrace les répercussions profondes de la crise mondiale des réfugiés. Il a également écrit plusieurs livres. Plus notablement, les mémoires de l'artiste, 1000 Years of Joy and Sorrow, constituent un témoignage autobiographique de sa propre vie, rédigé en réponse aux craintes que le gouvernement chinois ne censure d'autres documents relatifs à ses activités.

Les œuvres d'Ai Weiwei impliquent souvent des installations de grande envergure conçues pour interagir avec l'environnement environnant et engager les spectateurs. Il a créé des installations dans des espaces publics tels que des parcs, des places et des musées, et ses œuvres intègrent souvent une dimension ludique tout en faisant écho aux traditions artistiques chinoises et à la société contemporaine. L'une de ses installations les plus célèbres est Forever Bicycles, une sculpture monumentale composée de 1 179 bicyclettes formant ensemble une structure kaléidoscopique. Elle a été présentée pour la première fois au Taipei Fine Arts Museum en 2011.

Au cours de sa carrière, Ai Weiwei a collaboré avec d'autres artistes et publications. Pour sa collaboration la plus marquante, il a travaillé avec les architectes suisses Herzog & de Meuron sur la conception du stade « Nid d'Oiseau » pour les Jeux Olympiques de Pékin en 2008. Il a également dessiné des couvertures de magazines pour Time et le New Statesman.

Ai Weiwei est un fervent défenseur des droits humains et utilise son art pour attirer l'attention sur des thèmes tels que la liberté d'expression, les droits des réfugiés et le traitement des prisonniers. Il est le directeur artistique du China Art Archives and Warehouse, une organisation à but non lucratif qui vise à promouvoir l'art contemporain chinois et à soutenir les artistes censurés ou persécutés par le gouvernement.