10 faits sur Ai Weiwei

Ai Weiwei est reconnu pour sa volonté de critiquer les actions du gouvernement chinois. Après des années de commentaires politiques et culturels virulents, il a été arrêté et détenu pendant 81 jours en 2011 sous l'accusation d'évasion fiscale. Pour ses soutiens et les organisations internationales, cette détention était largement perçue comme étant motivée par ses critiques virulentes à l'égard du gouvernement. À sa libération, son passeport fut confisqué pendant quatre ans, période durant laquelle il est resté sous étroite surveillance. À ce jour, Ai Weiwei continue de dénoncer l'oppression et la censure gouvernementales à travers ses œuvres et ses réseaux sociaux.

Ai Weiwei est également reconnu pour ses actions en tant qu'organisateur politique, lesquelles s'expriment fréquemment à travers ses œuvres. Il fut un opposant virulent à la gestion par le gouvernement chinois du séisme du Sichuan de 2008, qui entraîna la mort de plus de 5 000 écoliers. En réaction au manque de responsabilité et de transparence des autorités concernant cet événement, l'artiste dissident a mobilisé des volontaires pour lancer une « enquête citoyenne ». Ensemble, ils se sont efforcés de compiler les noms et les informations relatives aux élèves disparus. Il a par la suite créé « Straight », une installation composée de barres d'armature récupérées sur le site du séisme, destinée à rendre hommage aux victimes.

L'artiste est né à Pékin en 1957. En 1981, il s'installe à Philadelphie, puis à San Francisco pour y suivre ses études avant de rejoindre New York. Il y intègre l'Art Students League de 1983 à 1986, institution qui a formé la figure fondatrice du Pop Art, Roy Lichtenstein. Durant cette période, il rencontre et se lie d'amitié avec le poète de la Beat Generation Allen Ginsberg lors d'une lecture de poésie ; ce dernier avait fait la connaissance du père d'Ai, le poète Ai Qing, lors d'un voyage à Pékin.

Les œuvres d'Ai Weiwei ont été exposées dans des musées et galeries du monde entier, notamment à la Tate Modern et à la Royal Academy de Londres, ainsi qu'au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden à Washington D.C. Il a reçu de nombreuses distinctions internationales pour son travail artistique, dont en 2015 le prix Ambassador of Conscience Award d'Amnesty International, la plus haute distinction de l'organisation.

Vidéo © Hirshorn / Trace © Ai Weiwei 2014

Ai Weiwei est très actif sur Twitter et Instagram, où il compte plus de 650 000 abonnés sur chaque plateforme. Il a fréquemment utilisé ces réseaux pour publier des commentaires à caractère social et politique. Suite à la fermeture de son blog sur la plateforme chinoise Sina Weibo en 2009, il s'est tourné vers Twitter pour continuer à exprimer ses critiques à l'égard des politiques gouvernementales et partager des éléments autobiographiques. Affirmant passer plus de huit heures par jour en ligne, Ai Weiwei avait annoncé en 2013 qu'il cesserait de tweeter, mais il continue toutefois de retweeter et de répondre aux utilisateurs sur la plateforme.

En novembre 2023, Ai Weiwei a révélé que son exposition londonienne à la Lisson Gallery avait été annulée à la suite d'une publication sur les réseaux sociaux faisant référence au conflit israélo-palestinien. L'artiste a condamné cette annulation, y voyant un acte de suppression culturelle et réitérant sa foi en la liberté d'expression, en particulier lorsqu'elle remet en cause les récits dominants. Il a également confirmé que d'autres expositions prévues à New York, Paris et Berlin avaient été annulées pour la même raison.

Outre ses œuvres plastiques, Ai Weiwei s'est également essayé au cinéma et à la littérature. Il a réalisé plusieurs documentaires, dont « Human Flow », un long-métrage qui rend compte des conséquences profondes de la crise mondiale des réfugiés. Il est également l'auteur de plusieurs ouvrages. Notamment, ses mémoires, « 1000 Years of Joy and Sorrow », constituent un récit autobiographique de sa propre vie, écrit en réponse aux craintes que le gouvernement chinois ne censure d'autres documents relatifs à ses activités.

Les œuvres d'Ai Weiwei prennent souvent la forme d'installations monumentales conçues pour interagir avec leur environnement et impliquer le spectateur. Il a créé des installations dans des espaces publics tels que des parcs, des places et des musées ; ses œuvres allient fréquemment une certaine espièglerie à une réflexion sur les traditions artistiques chinoises et la société contemporaine. L'une de ses installations les plus célèbres, Forever Bicycles, est une sculpture imposante composée de 1179 bicyclettes formant une structure kaléidoscopique. Elle a été présentée pour la première fois au Taipei Fine Arts Museum en 2011.

Tout au long de sa carrière, Ai Weiwei a collaboré avec d'autres artistes et publications. Sa collaboration la plus marquante demeure celle avec les architectes suisses Herzog & de Meuron pour la conception du stade du « Nid d'oiseau » à l'occasion des Jeux olympiques de Pékin en 2008. Il a également réalisé des couvertures pour les magazines Time et New Statesman.

Ai Weiwei est un fervent défenseur des droits de l'homme, utilisant ses œuvres pour attirer l'attention sur des problématiques telles que la liberté d'expression, le droit des réfugiés et le traitement des prisonniers. Il est le directeur artistique du China Art Archives and Warehouse, une organisation à but non lucratif visant à promouvoir l'art contemporain chinois et à soutenir les artistes censurés ou persécutés par le gouvernement.