10 faits sur l'œuvre de Warhol « John Wayne »

John Wayne (1986) fait partie de Cowboys and Indians, une série de dix estampes qui réinterprète la mythologie western à travers le langage visuel du Pop Art. Créée à la fin de la carrière de Warhol, cette série déplace son projet sur les célébrités des simples portraits de stars de cinéma vers l’élaboration plus vaste des mythes de l’Ouest américain. Wayne était déjà un emblème produit en masse de la masculinité pionnière, et représentait le réceptacle parfait pour l'exploration de Warhol sur la manière dont les images circulent, se solidifient en archétypes et prennent de la valeur. En positionnant l'acteur aux côtés de figures historiques et de motifs culturels, Warhol interroge le cinéma et l'histoire, invitant le spectateur à considérer l'Ouest comme un spectacle médiatisé plutôt que comme une histoire documentée. Datée de 1986, l’œuvre a été conçue juste avant le décès de l'artiste en 1987, ce qui souligne son statut de dernier grand projet majeur de Warhol.

Warhol a basé cette image sur une photo promotionnelle tirée du film de John Ford, The Man Who Shot Liberty Valance (1962), un choix délibéré qui met en avant la reproductibilité au cœur à la fois du cinéma et de la sérigraphie. En reprenant une image de studio déjà conçue pour projeter le personnage de Wayne, Warhol double la médiation : la fiction promotionnelle devient un objet d'art, qui est ensuite remis en circulation en tant que marchandise de collection. Ce dialogue intentionnel souligne l'utilisation de l'appropriation comme outil d'analyse par le Pop Art, tout en explorant le lien entre la fabrication hollywoodienne et la construction du mythe national. Warhol utilise le geste emblématique du revolver de Wayne pour que le public reconnaisse immédiatement l'image, s'assurant ainsi que l'œuvre puisse servir à montrer comment la mémoire et le marketing coproduisent des icônes.

Avant John Wayne (1986) et le portfolio Cowboys and Indians, Warhol s'était intéressé à l'Ouest américain dans son long métrage Lonesome Cowboys (1968). Revenant sur ce thème près de deux décennies plus tard, il troque le cinéma underground contre les sérigraphies Pop Art, mais sa fascination pour la manière dont l'Ouest est mis en scène, stylisé et vendu reste évidente. John Wayne utilise l'intérêt de Warhol pour l'Ouest américain afin d'interroger la construction des mythes, le pouvoir des vedettes et la masculinité fabriquée par les médias, dans le cadre de son projet plus vaste sur l'image, la répétition et la célébrité.

L'accent mis par Warhol sur John Wayne élève le personnage de célébrité au-dessus de l'individu Marion Robert Morrison — le nom de naissance de l'acteur avant que Hollywood ne le remodele. Avec le bord du chapeau dissimulant les yeux et le revolver tenu prêt, l'image s'impose immédiatement comme l'archétype du cowboy. Comme pour Marilyn, Elvis et Liz Taylor, la star s'est trouvée stratégiquement adaptée à la répétition sérigraphique. Le résultat aiguise la critique de l'œuvre sur la culture des célébrités et les mythes fabriqués de l'Ouest américain.

La palette à fort contraste et les contours vifs de l'estampe rapprochent les traits de Wayne d'une abstraction graphique. Les choix chromatiques transforment le film en un emblème mythique qui célèbre et critique à la fois la production de masse de l'héroïsme. Dans le contexte de Cowboys and Indians, John Wayne désigne l'Ouest comme un fantasme fabriqué, perpétué par les affiches, la télévision et le merchandising. Il en résulte une image à la fois séduisante et sceptique qui reconnaît sa propre artificialité tout en exploitant celle-ci pour obtenir un impact visuel maximal.

Dès leur parution, la succession de Wayne a contesté l'utilisation par Warhol de l'image de l'acteur, déclenchant un litige en matière de droit d'auteur. En réaction, Warhol aurait rappelé les estampes restantes et, dans certains cas, retiré les numéros d'édition pour réduire l'exposition. Il a également produit des œuvres uniques se distinguant par des couleurs d'écharpes alternatives, renforçant l'argument selon lequel il s'agissait d'objets uniques plutôt que de produits interchangeables. Ce différend met en lumière la ligne ténue entre l'art d'appropriation et les droits à l'image, révélant comment l'utilisation par Warhol d'images de célébrités a pu être perçue comme repoussant les limites légales et éthiques.

Suite au décès de Andy Warhol, la Fondation Andy Warhol a procédé à un re-numérotage des estampes de John Wayne au sein du portfolio Cowboys and Indians et a conclu un règlement judiciaire qui comprenait le don d'autres estampes du portfolio à la famille Wayne. Ce travail de clarification, effectué à titre posthume, a permis de clarifier le statut de l'édition, d'harmoniser la documentation entre les institutions et les collections privées, et de stabiliser l'identité marchande de l'œuvre.

Le chapeau Stetson, le bandana, le revolver dégainé et les yeux dissimulés sous le bord du Stetson de Wayne projettent l’action et l’autorité, tandis que l’utilisation du rouge accentue le drame et l’échelle. En refusant le regard direct, Warhol rend Wayne à la fois imposant et inaccessible, une icône à contempler plutôt qu’à connaître. Cela renforce la critique du portfolio, où le cow-boy devient un mythe construit par l’image plutôt qu’une figure historique.

La série « Cowboys and Indians » utilise des sujets tels que Annie Oakley, Geronimo, Theodore Roosevelt, Kachina Dolls, et le général George Custer, aux côtés de John Wayne. En juxtaposant des cowboys vedettes avec des figures autochtones et des objets cérémoniels, Warhol expose la manière dont la culture populaire romantique et déforme le passé. Au lieu de l'exactitude culturelle, il propose des images médiatiques par lesquelles la plupart des gens ont découvert l'Ouest américain. La série « Cowboys and Indians » constitue à la fois un commentaire sur la représentation des Amérindiens par Hollywood, invitant les spectateurs à examiner l'écart entre l'image et l'histoire.

Créée en 1986, John Wayne s'inscrit dans la production d'estampes de la fin de carrière de Warhol, aux côtés des séries Myths (1981) et Ads (1985) : des projets qui explorent le folklore des médias de masse et l'iconographie de la consommation. En tant qu'une des dernières œuvres majeures de l'artiste avant son décès en 1987, cette estampe sonde la mythification de la célébrité tout en reflétant la fascination de longue date de Warhol pour les westerns B et les accessoires de la culture cowboy.