Un regard sur la série "Ladies and Gentleman" d'Andy Warhol

Suite au décès prématuré de Candy Darling, la première femme trans connue pour avoir pris des hormones, ces portraits visaient à célébrer cette communauté minoritaire dans une débauche de couleurs et de caractère, si typique de l'œuvre de Warhol. En réunissant des drag queens moins connues du club Gilded Grape à New York, la série a placé la communauté trans sous le feu des projecteurs de Warhol, sans faiblir, et a immortalisé leur vaillante réinvention de soi.

Cependant, cette série n'est pas seulement l'une des plus importantes culturellement pour Warhol, mais aussi l'une des plus controversées. Bien qu'il ait reçu une commande de 1 million de dollars pour produire les peintures célébrant l'héritage de Darling, Warhol n'a versé à ses modèles que 50 à 100 dollars et a gardé leurs identités anonymes. On peut interpréter cette série comme une exploitation de cette communauté trans majoritairement noire et latino-américaine, une communauté dont Warhol ne faisait pas partie. Néanmoins, c'est la présence captivante de ces femmes qui fait les portraits, et qui explique pourquoi ils sont si évocateurs aujourd'hui.

Lors de la séance de prise de vue initiale par Warhol pour la série Ladies and Gentlemen, certains des modèles ont signé leur photographie, tandis que plusieurs d'entre elles étaient des personnalités bien connues des milieux gays et trans de New York. Aujourd'hui, nous connaissons l'identité de treize des quatorze femmes représentées. Ce sont : Marsha P. Johnson, Alphanso Panell, Iris, Wilhelmina Ross, Broadway, Easha McCleary, Helen/Harry Morales, Ivette, Kim, Lurdes, Michele Long, Monique et Vicki Peters. Voici un aperçu de quelques-unes de ces femmes dans la collection d'estampes :

Le modèle le plus célèbre de cette série est Marsha “Pay It No Mind” Johnson, une figure aujourd'hui considérée comme l'une des personnalités clés des émeutes de Stonewall en 1969. Tout au long de sa vie, Johnson s'est battue avec acharnement pour les droits des personnes LGBTQ+, co-fondant la Street Transvestite Action Revolutionaries (S.T.A.R) avec Sylvia Rivera. Warhol a saisi cette championne des droits des personnes gays et trans dans un moment de joie, alors qu'elle regardait par-dessus son épaule en riant avec légèreté. Le bloc de jaune superposé accentue sa perruque coiffée, tandis que l'espace négatif laissé par le marron-rouge attire immédiatement l'attention sur son sourire radieux. Johnson avait souligné dans une interview de 1979 l'ironie de voir son portrait mis en vente pour des milliers de dollars alors qu'elle peinait à payer son loyer, et que Warhol ne lui avait versé qu'une rémunération dérisoire à l'époque.

On sait très peu de choses sur Iris, et elle ne signait pas ses Polaroïds, mais Warhol l'a capturée dans un style digne d'une vraie superstar ici. Sa perruque bouclée, digne d'une starlette hollywoodienne, est encadrée par l'application expressive du rose par Warhol, lui donnant une allure très Marilyn Monroe – l'une des icônes américaines préférées de Warhol. Les violets peints autour de ses yeux clos font peut-être écho au maquillage réalisé par Gigi Williams lors de la séance photo originale, et imitent le maquillage sophistiqué du drag.

Ross fut le sujet le plus peint par Warhol de la série, apparaissant dans 73 des tableaux. Star de la troupe de théâtre drag de Jimmy Camicia, Ross était l'un des sujets les plus célèbres et reconnaissables de la série. Dans cette œuvre particulière, Ross fixe intensément le spectateur sous son chapeau tape-à-l'œil, révélant ainsi son passé théâtral.

Bien que Broadway ait signé l'un de ses Polaroïds, on sait peu de choses sur elle. Néanmoins, son nom et le recouvrement artistique de blocs de couleur par Warhol nous donnent un aperçu de sa personnalité de show-business alors qu'elle jette un regard coquet par-dessus son épaule. L'application vive du jaune éclatant sur son chemisier vert sarcelle dans l'estampe fait allusion aux costumes flamboyants du drag et à l'acte exaltant de réinvention de soi.

Warhol a presque doublé le nombre de toiles commandées par Anselmino, ce qui témoigne d'un attachement évident à ces maîtres de l'auto-invention et de la non-conformité. Si l'on compare avec sa série de 1985, Reigning Queens, qui représentait les quatre reines régentes de l'époque, on constate clairement que les femmes trans de Ladies and Gentlemen étaient un sujet qui l'inspirait bien davantage. Cette estampe d'Élisabeth Ire transforme la monarque régnante d'Angleterre en une superstar warholienne : son portrait emblématique est superposé de blocs de couleur et ses lèvres sont joliment rehaussées d'un rouge inhabituel.

Cependant, l'application de la couleur par Warhol dans cette série est beaucoup plus sobre que dans Ladies and Gentlemen. Peut-être est-ce par respect pour le statut royal de ses sujets, ou peut-être est-ce parce que Warhol trouvait les femmes de Ladies and Gentlemen bien plus inspirantes. Ces femmes avaient tant sacrifié pour définir leur propre identité et vivre en étant elles-mêmes, quelque chose que Warhol lui-même enviait peut-être, étant donné qu'il avait gardé sa propre sexualité secrète. Même s'il existait sans aucun doute un déséquilibre de pouvoir et d'argent dans sa création, Ladies and Gentlemen est l'une des séries les plus révélatrices et poignantes de Warhol, reflétant sa fascination pour l'artifice queer et l'ingéniosité qui y est associée.