Regards sur la série « Ladies and Gentlemen » d'Andy Warhol

Après la mort prématurée de Candy Darling, la première femme trans connue pour avoir suivi un traitement hormonal, ces portraits visaient à célébrer cette communauté minoritaire dans un tourbillon de couleurs et de caractère, si emblématique de l'œuvre de Warhol. En réunissant certaines des drag queens les moins connues de New York, issues du club Gilded Grape, la série a placé la communauté trans sous le feu des projecteurs warholiens et a immortalisé leur courageuse réinvention de soi.

Toutefois, cette série n'est pas seulement l'une des plus importantes sur le plan culturel ; elle demeure également l'une des plus controversées. Bien que Warhol ait reçu une commande d'un million de dollars pour réaliser ces peintures en hommage à Candy Darling, il n'a versé que 50 à 100 dollars à ses modèles et a maintenu l'anonymat de leur identité. L'une des interprétations possibles de la série y voit l'exploitation d'une communauté trans majoritairement noire et latino, à laquelle Warhol n'appartenait pas. Néanmoins, c'est la présence captivante de ces femmes qui fait toute la force de ces portraits, et qui explique pourquoi ils demeurent si évocateurs aujourd'hui.

Lors de la séance photo initiale aux Polaroïds réalisée par Warhol pour Ladies and Gentlemen, certains modèles ont signé leur photographie, tandis que plusieurs d'entre eux étaient des figures plus connues de la scène gay et trans de New York. Aujourd'hui, nous connaissons l'identité de treize des quatorze femmes représentées. Il s'agit de : Marsha P. Johnson, Alphanso Panell, Iris, Wilhelmina Ross, Broadway, Easha McCleary, Helen/Harry Morales, Ivette, Kim, Lurdes, Michele Long, Monique et Vicki Peters. Voici un aperçu de quelques-unes de ces femmes issues de cette collection d'estampes :

La personnalité la plus célèbre de cette série est Marsha « Pay It No Mind » Johnson, aujourd'hui considérée comme l'une des figures de proue des émeutes de Stonewall de 1969. Tout au long de sa vie, Johnson a milité avec détermination pour les droits LGBTQ+, cofondant le Street Transvestite Action Revolutionaries (S.T.A.R) aux côtés de Sylvia Rivera. Warhol a immortalisé cette militante des droits des personnes gays et transgenres dans un instant de joie, le regard porté par-dessus l'épaule, dans un rire léger. Le bloc de couleur jaune superposé accentue sa perruque coiffée, tandis que l'espace négatif laissé par le brun marron attire immédiatement l'attention sur son sourire radieux. Dans une entrevue de 1979, Johnson soulignait l'ironie de voir son portrait mis en vente pour des milliers de dollars alors qu'elle peinait à payer son loyer, et regrettait que Warhol lui eût versé une somme si dérisoire à l'époque.

On sait très peu de choses sur Iris et elle n'a pas signé ses Polaroids, mais Warhol l'a immortalisée dans le pur style des superstars ici. Sa perruque aux boucles de star hollywoodienne est mise en valeur par l'application expressive de rose propre à Warhol, lui conférant une allure très Marilyn Monroe – l'une des icônes américaines préférées de Warhol. Les teintes violettes peintes autour de ses paupières closes font peut-être écho au maquillage réalisé par Gigi Williams lors de la séance photo originale, tout en rappelant le maquillage sophistiqué du drag.

Ross est le sujet le plus représenté de la série de Warhol, figurant dans 73 des œuvres. Star de la compagnie de théâtre drag de Jimmy Camicia, Ross était l'un des modèles les plus célèbres et reconnaissables de cet ensemble. Dans cette œuvre en particulier, Ross fixe le spectateur avec intensité sous son chapeau spectaculaire, révélant ainsi toute son expérience théâtrale.

Bien que Broadway ait signé l'un de ses Polaroïds, peu d'informations sont disponibles à son sujet. Toutefois, grâce à son nom et à la superposition chromatique ingénieuse caractéristique de Warhol, nous percevons toute sa personnalité de figure du spectacle tandis qu'elle nous regarde, non sans une pointe de coquetterie, par-dessus l'épaule. L'application vive d'un jaune éclatant sur le chemisier bleu sarcelle de l'estampe fait écho aux costumes flamboyants du drag et à cette dynamique fascinante de la réinvention de soi.

Warhol a produit presque deux fois plus de toiles que ce que la commande d'Anselmino exigeait, témoignant d'un attachement manifeste pour ces maîtres de l'auto-invention et du non-conformisme. En comparaison avec sa série de 1985 Reigning Queens, qui représentait les quatre reines régnantes de l'époque, il est évident que les femmes trans de Ladies and Gentlemen furent un sujet bien plus inspirant pour lui. Cette estampe de la reine Élisabeth Ière transforme la monarque régnante d'Angleterre en une superstar warholienne ; son portrait iconique est superposé à des blocs de couleur, et ses lèvres sont rehaussées avec espièglerie d'un rouge inhabituel.

Toutefois, l'application de la couleur par Warhol dans cette série est bien plus réservée que dans Ladies and Gentlemen. Peut-être par respect pour le statut royal de son sujet, ou peut-être parce que Warhol trouvait les femmes de Ladies and Gentlemen bien plus inspirantes. Ces femmes avaient consenti à tant de sacrifices pour définir leur propre identité et vivre en accord avec leur véritable nature, une démarche que Warhol lui-même enviait peut-être, étant donné qu'il avait dissimulé sa propre sexualité. Bien qu'il existe assurément un déséquilibre de pouvoir et d'argent dans sa création, Ladies and Gentlemen demeure l'une des séries les plus révélatrices et poignantes de Warhol, reflétant sa fascination pour la construction de soi et l'ingéniosité queer.