L'Égypte dans l'art de Bridget Riley

Née le 24 avril 1931 à Londres, Riley est l'une des figures les plus éminentes du mouvement Op Art, célèbre pour ses peintures abstraites éblouissantes et dynamiques. Ses années de formation furent marquées par la Seconde Guerre mondiale, qui força sa famille à s'installer en Cornouailles et l'exposa à une variété de paysages et d'environnements. Ces éléments influencèrent plus tard sa compréhension de l'espace et de la forme. Après avoir étudié au Cheltenham Ladies' College, Riley fréquenta le Goldsmiths College, puis le Royal College of Art, où elle fut immergée dans une éducation artistique traditionnelle, se concentrant sur le dessin d'après modèle et l'étude des œuvres des Maîtres anciens.

Durant ses études, Riley fut influencée par un éventail de mouvements et de figures artistiques. Elle admirait les post-impressionnistes et l'avant-garde du début du XXe siècle, notamment l'œuvre de Georges Seurat. Le pointillisme de Seurat eut un impact profond sur elle, lui enseignant la puissance de l'interaction des couleurs et le rôle de l'œil dans le mélange des teintes à distance. Cette fascination pour la perception visuelle et les effets optiques des combinaisons de couleurs devint une pierre angulaire de son travail ultérieur. Une autre influence majeure fut le mouvement expressionniste abstrait, en particulier l'œuvre de Jackson Pollock, qui, selon elle, « a eu un impact très puissant sur moi car il est devenu évident que l'art moderne était vivant et que j'avais quelque chose auquel réagir ».

Les premières œuvres de Riley étaient figuratives, mais elle commença rapidement à expérimenter l'abstraction, une transition partiellement encouragée par ses explorations personnelles, mais en phase avec les tendances plus larges de l'art contemporain des années 1950 et 1960. Son passage à l'abstraction fut également une réponse à son insatisfaction face aux limites de la peinture figurative, car elle cherchait à créer un art qui engage directement la perception et les émotions du spectateur sans l'intermédiaire d'un sujet reconnaissable.

Au début des années 1960, Riley commençait à développer son style signature, se concentrant sur les formes géométriques, les lignes et la couleur pour créer des sensations optiques. Ses œuvres en noir et blanc de cette période, qui jouent avec les perceptions visuelles du spectateur, ont marqué son apparition comme figure centrale de l'Op Art. Abréviation d'Art Optique, ce mouvement se caractérise par l'utilisation d'illusions d'optique et de motifs abstraits pour évoquer des effets visuels dynamiques. L'exploration de ce domaine par Riley a marqué une phase importante de sa carrière, après sa période initiale d'expérimentation avec la peinture figurative, puis sa transition vers l'abstraction. Elle a commencé à se concentrer sur les contrastes saisissants et l'impact visuel des compositions en nuances de gris. Ce changement a été en partie inspiré par son désir d'explorer les aspects fondamentaux de la vision et les manières dont de simples formes géométriques pouvaient être agencées pour créer des sensations de mouvement et de couleur, même en leur absence. L'une des premières œuvres les plus célèbres de Riley, Movement In Squares (1961), illustre cette phase. La peinture est composée d'une séquence de carrés noirs et blancs qui semblent se courber et onduler, engageant l'œil du spectateur dans un jeu dynamique. Cette œuvre met en lumière l'habileté de Riley à utiliser la précision géométrique pour susciter des vibrations optiques et des illusions de profondeur et de mouvement.

Les œuvres monochromes de Riley ont rapidement attiré l'attention, tant au Royaume-Uni qu'à l'international. Sa participation à l'exposition séminale The Responsive Eye In The Museum Of Modern Art à New York en 1965 l'a propulsée, ainsi que le mouvement Op Art, au premier plan de l'art contemporain. En 1968, elle est devenue la première femme à recevoir le Prix International de la Peinture à la Biennale de Venise, consolidant ainsi son statut dans le monde contemporain.

À son retour à Londres, Riley a commencé à produire une série de peintures utilisant systématiquement quatre ou cinq couleurs : rouge brique, ocre jaune, bleu, turquoise et, occasionnellement, vert. Ses premières œuvres furent Ra et Ka. Ces teintes, recréées de mémoire d'après celles utilisées dans l'Égypte ancienne, permirent à Riley de saisir l'essence de ses expériences personnelles et des observations faites lors de ses voyages. Ce choix de palette traduisait son intention d'insuffler à ses œuvres la vitalité et la cohésion qu'elle avait rencontrées. Une évolution technique majeure accompagna également les nouvelles explorations chromatiques de Riley : elle commença à privilégier la peinture à l'huile plutôt que l'acrylique, attirée par sa capacité à offrir une saturation des teintes plus importante. Cette transition permit à Riley d'atteindre une richesse et une profondeur dans ses rayures, et l'usage de l'huile marqua un retour à un médium plus traditionnel. L'introduction de la palette inspirée de l'Égypte facilita une transformation structurelle dans l'œuvre de Riley. Elle s'éloigna des courbes qui avaient dominé ses toiles durant les six années précédentes, adoptant à la place une approche plus formelle et structurée avec des rayures verticales. Ce changement n'était pas seulement stylistique, mais aussi conceptuel, car les rayures offraient un nouveau cadre pour explorer l'interaction des teintes et les effets optiques pouvant découler de leur agencement précis.

L'exploration de la palette égyptienne par Riley fut immédiatement saluée, comme en témoigne l'exposition Working with Colour, organisée par l'Arts Council en 1984. Celle-ci présentait une sélection des peintures à rayures de Riley aux côtés d'études préparatoires, dont un grand carton pour la peinture Ra. L'influence du lien égyptien de Riley s'étendit au-delà de la période suivant immédiatement sa visite, continuant de résonner : en 1998, la UK Government Art Collection acquit Reflection pour l'exposer dans la résidence de l'ambassadeur britannique au Caire, ramenant ainsi l'œuvre inspirée par l'Égypte de Riley à sa source nominale.

L'influence d'Égypte sur l'œuvre de Riley témoigne du pouvoir des échanges culturels et de la fascination durable pour les civilisations antiques. Sa rencontre avec les paysages et les traditions égyptiennes a enrichi son vocabulaire artistique, lui permettant de repousser encore plus les limites de sa pratique. Cette période de la carrière de Riley souligne l'importance du lieu et de l'histoire dans l'élaboration de l'innovation artistique, révélant comment les inspirations anciennes peuvent éclairer les visions modernes. Elle a souvent utilisé cette palette dans ses peintures murales et commandes, et elle demeure populaire, comme en témoigne le fait qu'elle ait employé la palette égyptienne pour créer une œuvre pour le plafond en voûte en berceau de l'École britannique de Rome en 2023.

La palette que Riley a conçue lors de son voyage en Égypte continue de jouer un rôle essentiel dans son travail. Les couleurs de l'Égypte — ses ciels, les eaux du Nil, les pierres de ses monuments et les peintures ornant les tombes antiques — l'ont inspirée à adopter une approche plus vibrante dans ses œuvres. Ses peintures ont commencé à incarner non seulement les tours de passe-passe visuels qui avaient défini l'Op Art, mais aussi un engagement plus profond avec les résonances émotionnelles et culturelles de la couleur.