L'Égypte dans l'œuvre de Bridget Riley

Riley, née le 24 avril 1931 à Londres, est l'une des figures les plus éminentes du mouvement Op Art, reconnue pour ses peintures abstraites éblouissantes et dynamiques. Ses années de formation ont été marquées par la Seconde Guerre mondiale, qui a conduit au déplacement de sa famille en Cornouaille et l'a exposée à une diversité de paysages et d'environnements. Ces expériences ont plus tard influencé sa compréhension de l'espace et de la forme. Après avoir suivi sa scolarité au Cheltenham Ladies' College, Riley a fréquenté le Goldsmiths College puis le Royal College of Art, où elle a bénéficié d'une formation artistique traditionnelle, centrée sur le dessin d'après nature et l'étude des œuvres des Maîtres Anciens.

Durant ses études, Riley a été influencée par divers courants et figures artistiques. Elle admirait les postimpressionnistes et l'avant-garde du début du XXe siècle, en particulier l'œuvre de Georges Seurat. Le pointillisme de Seurat a eu un impact profond sur elle, lui enseignant la puissance de l'interaction des couleurs et le rôle de l'œil dans le mélange des nuances à distance. Cette fascination pour la perception visuelle et les effets optiques issus des combinaisons chromatiques est devenue la pierre angulaire de son travail ultérieur. Une autre influence majeure fut le mouvement de l'expressionnisme abstrait, notamment le travail de Jackson Pollock qui, selon elle, « a eu un impact très fort sur moi, car il est devenu évident que l'art moderne était vivant et que j'avais quelque chose auquel réagir. »

Les premières œuvres de Riley étaient figuratives, mais elle a rapidement commencé à expérimenter l'abstraction, une transition influencée en partie par ses recherches personnelles, mais également en phase avec les tendances plus larges de l'art contemporain des années 1950 et 1960. Son orientation vers l'abstraction répondait également à son insatisfaction face aux limites de la peinture figurative ; elle cherchait à créer des œuvres engageant directement la perception et les émotions du spectateur, sans l'intermédiaire de sujets reconnaissables.

Au début des années 1960, Riley avait commencé à développer son style caractéristique, en se concentrant sur les formes géométriques, les lignes et la couleur pour créer des sensations optiques. Ses œuvres en noir et blanc de cette période, qui jouent avec les perceptions visuelles du spectateur, ont marqué son émergence en tant que figure clé de l'Op Art. Abréviation de « Optical Art », ce mouvement se caractérise par l'utilisation d'illusions d'optique et de motifs abstraits pour évoquer des effets visuels dynamiques. L'exploration de Riley dans ce domaine a constitué une phase majeure de sa carrière, après une période initiale d'expérimentation de la peinture figurative, suivie d'une transition vers l'abstraction. Elle a commencé à privilégier les contrastes saisissants et l'impact visuel des compositions en niveaux de gris. Ce tournant a été en partie inspiré par son désir d'explorer les aspects fondamentaux de la vision et la manière dont de simples formes géométriques pouvaient être agencées pour susciter des sensations de mouvement et de couleur, même en leur absence. L'une des premières œuvres les plus célèbres de Riley, « Movement In Squares », datée de 1961, illustre parfaitement cette phase. La peinture consiste en une séquence de carrés noirs et blancs qui semblent se courber et onduler, sollicitant l'œil du spectateur dans une interaction dynamique. Cette pièce démontre la dextérité de Riley à utiliser la précision géométrique pour induire des vibrations optiques ainsi que des illusions de profondeur et de mouvement.

Les œuvres monochromes de Riley ont rapidement attiré l'attention, tant au Royaume-Uni qu'à l'international. Sa participation à l'exposition fondatrice « The Responsive Eye » au Museum of Modern Art à New York en 1965 a propulsé l'artiste et le mouvement Op Art sur le devant de la scène de l'art contemporain. En 1968, elle est devenue la première femme à recevoir le prix international de peinture à la Biennale de Venise, confirmant ainsi sa stature sur la scène contemporaine.

À son retour à Londres, Riley a commencé à produire une série de peintures utilisant systématiquement quatre ou cinq couleurs : rouge brique, ocre jaune, bleu, turquoise et parfois vert. Les premières œuvres furent « Ra » et « Ka ». Ces teintes, recréées de mémoire et inspirées de celles utilisées dans l'Égypte antique, ont permis à Riley de capturer l'essence de ses expériences personnelles et des observations faites au cours de ses voyages. Ce choix de palette reflétait sa volonté d'insuffler à son travail la vivacité et la cohésion qu'elle avait rencontrées. Un tournant technique majeur a également accompagné ces nouvelles explorations chromatiques, Riley privilégiant désormais la peinture à l'huile à l'acrylique, séduite par sa capacité à offrir une plus grande saturation des teintes. Cette transition a permis à l'artiste de conférer une richesse et une profondeur accrues à ses bandes, l'utilisation de l'huile marquant un retour à un médium plus traditionnel. L'introduction de cette palette d'inspiration égyptienne a facilité une transformation structurelle dans l'œuvre de Riley. Délaissant les courbes qui avaient dominé ses peintures au cours des six années précédentes, elle a adopté une approche plus formelle et structurée, caractérisée par des bandes verticales. Ce changement n'était pas seulement stylistique mais également conceptuel, les bandes offrant un nouveau cadre pour explorer l'interaction des teintes et les effets optiques pouvant résulter de leur disposition précise.

L'exploration de la palette égyptienne par Riley a été immédiatement saluée, comme en témoigne l'exposition Working with Colour, organisée par l'Arts Council en 1984. Celle-ci présentait une sélection de peintures à bandes de Riley aux côtés d'études préparatoires, incluant un grand carton pour la peinture « Ra ». L'impact du lien de Riley avec l'Égypte a perduré bien au-delà des retombées immédiates de son voyage : en 1998, la UK Government Art Collection a acquis « Reflection » pour l'exposer dans la résidence de l'ambassadeur britannique au Caire, ramenant ainsi l'œuvre d'inspiration égyptienne de Riley à sa source nominale.

L'influence de l'Égypte sur l'œuvre de Riley témoigne de la puissance des échanges culturels et de la fascination persistante pour les civilisations antiques. Sa rencontre avec les paysages et les traditions égyptiennes a enrichi son vocabulaire artistique, lui permettant de repousser les limites de sa pratique. Cette période de la carrière de Riley souligne l'importance du lieu et de l'histoire dans le façonnement de l'innovation artistique, révélant comment des inspirations anciennes peuvent nourrir des visions modernes. Elle a fréquemment utilisé cette palette pour ses peintures murales et ses commandes ; elle demeure populaire, comme en témoigne la réalisation d'une œuvre pour le plafond en voûte en berceau de la British School of Rome en 2023.

La palette que Riley a conçue lors de son voyage en Égypte continue de jouer un rôle majeur dans son travail. Les couleurs de l'Égypte — son ciel, les eaux du Nil, la pierre de ses monuments et les peintures ornant les tombes antiques — l'ont inspirée à adopter une approche plus vibrante. Ses peintures ont commencé à incarner non plus seulement les jeux visuels qui avaient défini l'Op Art, mais également un engagement plus profond avec les résonances émotionnelles et culturelles de la couleur.