Reconnues à l'échelle internationale et d'un impact immédiat, ses œuvres dépassent le cadre de la toile qui les contient : elles nous contraignent à interroger l'acte même de regarder, à nous demander si nous pouvons réellement faire confiance à nos yeux et quel sens profond dissimulent ces marques en apparence simplistes. Selon les termes du Dr Cliff Lauson, conservateur à la Hayward Gallery, « La perception elle-même est le médium par lequel elle travaille. »
Nous examinons ici certaines des œuvres les plus célèbres de Bridget Riley à travers les expositions qui ont marqué sa carrière.
« The Responsive Eye », MoMA, New York, 1964.
L'exposition qui propulsa Bridget Riley vers une célébrité immédiate, The Responsive Eye, s'est tenue au MoMA de New York en 1964. Elle y figurait aux côtés du « grand-père » de l'Op-Art, déjà renommé, Victor Vasarely, et son œuvre emblématique « Current » (1964) fut choisie pour illustrer la couverture du catalogue de l'exposition.
Rencontrant un succès public considérable, les billets pour l'exposition personnelle de Bridget Riley la même année à la galerie Richard Feigen furent épuisés dès leur mise en vente. Son travail fut décrit comme provoquant des sensations allant du « mal de mer » au « parachutisme ». Les œuvres monochromes de Bridget Riley, telles que sa série « Fragment », devinrent une sensation internationale presque du jour au lendemain, bien que la réception critique de l'époque ait été largement négative, réduisant ses peintures à de simples « tours de passe-passe visuels ».
Biennale de Venise, 1968.
Explorant désormais de nouvelles dimensions des phénomènes optiques, Bridget Riley a présenté sa première recherche sur la couleur, l'œuvre séminale « Chant 2 », lors de la Biennale de Venise de 1968. Rompant avec une dévotion rigoureuse aux images monochromes, cette pièce rouge et bleue a marqué un véritable tournant dans son corpus d'œuvres, a ouvert la voie à ses Stripes et a imposé son nom au sein de la sphère artistique du XXe siècle. En conséquence, Bridget Riley est devenue non seulement la première femme, mais aussi la première peintre contemporaine britannique à recevoir le Prix international de peinture.
Bridget Riley : Peintures des années 60 et 70, Serpentine Gallery, Londres, 1999.
Suite à l'entrée fracassante de Bridget Riley et à son succès sur la scène artistique au cours de la décennie précédente, l'Op-Art s'est imposé dans l'imaginaire collectif, s'intégrant rapidement à l'esprit du « Swinging London » des années 1960. Il n'est donc guère surprenant qu'à la suite de l'exposition The Responsive Eye et de la Biennale, les créations de Bridget Riley aient été largement reprises par les designers de mode et le secteur commercial à travers le monde — au grand dam de l'artiste. Cette dernière estimait que l'exploitation de ses estampes et de ses œuvres, surtout à une époque dépourvue de droits d'auteur pour les artistes, dévalorisait sa pratique. Ce malaise, conjugué à la popularité croissante du néo-expressionnisme, mouvement moins rigoureux sur le plan visuel, a entraîné une éclipse de l'œuvre de Bridget Riley dans les années 1980.
Cela dura jusqu'à l'exposition magistrale « Bridget Riley Reconnaissance » à la Serpentine Gallery en 1999, qui a ravivé la flamme de l'Op-Art. Réunissant 33 œuvres de jeunesse de l'artiste ainsi que de nouvelles pièces créées spécifiquement pour l'occasion, telles que la Serpentine Screenprint, l'exposition a mis en lumière l'impact déterminant de son travail sur l'évolution de la peinture britannique dans le contexte de l'essor des YBA — pensons notamment à Damien Hirst. Sa pratique a ainsi été propulsée de nouveau sur le devant de la scène, cette fois pour s'y inscrire durablement.
Apprendre de Seurat, The Courtauld Institute, Londres, 2016.
Plus modeste, mais en aucun cas moins importante, cette exposition consacrée aux œuvres de Bridget Riley au Courtauld en 2016 offrait un regard renouvelé sur sa pratique. Le célèbre pointilliste Georges Seurat a toujours été une source d'inspiration pour l'artiste, dont la maturité artistique puise dans les leçons de couleur léguées par le pointillisme. Cette exposition présentait les peintures de Riley aux côtés de celles de Seurat afin d'en illustrer les éléments comparatifs, suscitant un accueil enthousiaste du public, tout en provoquant un vertige bien réel à l'observation de ces toiles.
La rétrospective du Hayward, Londres, 2019.
L'une des expositions les plus célèbres consacrées à l'œuvre de Bridget Riley, organisée par la Hayward Gallery en collaboration avec l'artiste elle-même et les National Galleries of Scotland, a constitué la plus grande rétrospective jamais dédiée à Bridget Riley. Offrant un regard exhaustif sur ses œuvres les plus emblématiques et leur genèse, incluant des esquisses inédites ainsi que sa seule œuvre en trois dimensions, la monumentale Continuum, cette exposition a rencontré un succès considérable. Ce sentiment d'intemporalité, d'éternité, si inhérent à la pratique de Bridget Riley, résonne naturellement auprès des spectateurs quel que soit le contexte, garantissant ainsi la force d'attraction de ses œuvres, même lorsqu'elles ne sont plus strictement considérées comme des « nouveautés ».
« Pleasures of Sight », The Lightbox Gallery, Surrey, 2021.
Pour célébrer le 90e anniversaire de Riley, une exposition rétrospective couvrant six décennies de sa production s'imposait. Découvrir ses œuvres dans ce contexte a permis au public de saisir la célébration permanente et l'évolution du potentiel optique tout au long de la carrière de l'artiste. Riley a su jouer avec les formes, la couleur et le mouvement d'une manière qui lui est propre. C'est cet amour de la vision, et de la façon dont notre propre perception peut nous surprendre, qui caractérise son travail.
