Mais combien existe-t-il exactement de « Spot Paintings » ? Damien Hirst estime en avoir produit environ 1 400 depuis l'apparition du format en 1988. D'une esthétique minimaliste, les « Spot Paintings » peuvent être reproduits à l'envi dans une grande variété de couleurs. Il ne faut toutefois pas sous-estimer cette apparente simplicité, la signification des œuvres de Hirst étant complexe et aux multiples facettes.
Où les « Spot Paintings » sont-ils apparus pour la première fois ?
Durant ses années à Goldsmiths, Hirst a commencé à expérimenter librement avec la couleur, produisant des installations telles que l'œuvre méconnue « 8 Pans » (1987), composée d'un ensemble de 8 casseroles aux couleurs vives disposées latéralement. Le jeune artiste a commencé à développer son usage de la couleur, revenant à la peinture — un médium qu'il avait largement délaissé au profit d'approches moins conventionnelles utilisant des objets trouvés.
Co-organisée avec son confrère artiste Angus Fairhurst lors de leur deuxième année d'école d'art, l'exposition Freeze en 1988 présentait les premiers exemples de ce qui allait devenir les peintures « Spot » de Hirst. Row (1988) et Edge (1988) ont été peintes directement sur les murs reconvertis d'un bâtiment désaffecté de la Port of London Authority dans le quartier des Docklands, où se tenait cette exposition séminale qui a défini la carrière de l'artiste. Exposées aux côtés des œuvres de 16 autres Young British Artists, dont Tracey Emin, ces pièces se composaient d'un agencement de points de différentes couleurs disposés en grille. Les œuvres présentées lors de l'exposition Freeze ont constitué un pont conceptuel important entre les installations en trois dimensions, telles que Boxes (1988), et les œuvres en deux dimensions de Hirst.
Row et Edge placent la simplicité graphique et la couleur au centre de la composition, définissant les « règles » conceptuelles et formelles de toutes les peintures « Spot » ultérieures de Hirst. Après ces premières œuvres, il fut établi qu'aucune couleur ne devait être identique, et que les points devaient être parfaitement circulaires, régulièrement espacés et disposés selon un motif en grille. Contrairement à leurs successeurs, ces premières œuvres ont cependant été conçues d'une manière loin d'être « précise » ; appliquées avec une gestuelle expressive rappelant l'expressionnisme abstrait américain, des coulures de peinture descendaient librement le long des murs de Freeze, préfigurant ainsi les futures « Spin paintings » de Hirst. La juxtaposition déconcertante entre les peintures « Spot » et les installations perturbantes de Hirst, obsédées par la mort, est évidente depuis longtemps : lorsqu'il a découvert l'œuvre désormais emblématique A Thousand Years (1990), Lucian Freud se serait tourné vers Hirst pour lui dire, amusé : « Je crois que vous avez commencé par l'acte final, mon cher. »
Certaines des estampes « Spot » les plus recherchées ont été publiées en 2000, en collaboration avec la galerie d'art contemporain en ligne Eyestorm. Les trois estampes en édition limitée, issues de la série Pharmaceutical Spot, ont été nommées d'après des substances à la fois taboues et hautement reconnaissables par le public du monde de l'art : Valium, Lysergic Acid Diethylamide (LSD) et Opium.
Nous avons demandé à Henrik Riis, spécialiste et PDG d'Eyestorm, pourquoi les estampes « Spot » conservent une telle importance et une popularité aussi constante. Il explique : « Je pense que la popularité des Spots vient du fait qu'ils sont visuellement très accessibles pour beaucoup de gens. D'un point de vue communicationnel, ils sont simples. La plupart des gens ne connaissent pas l'histoire derrière la série, mais ils identifient instantanément une estampe de Hirst. C'est ce qui leur donne leur facteur « wow » et explique pourquoi tant de personnes souhaitent les accrocher chez elles. »
Hirst et la reproduction mécanique
Les « Spot paintings » ont connu un essor considérable dans les années 1990. Cela s'explique en grande partie par le fait qu'après avoir réalisé les cinq premières de sa propre main, Hirst a rapidement confié cette tâche à ses assistants. Caractérisées par un sentiment de reproduction mécanique, tant dans leur exécution que dans leur apparence, les points se sont multipliés de manière exponentielle.
Base d'une série infinie d'œuvres, la formule en grille des « Spot paintings » les a rendues aisément reproductibles, tout en effaçant la trace de la main de l'artiste. Marquant un tournant dans sa carrière, ces réalisations constituaient les premières incursions de Hirst dans le monde de la « fabrication » artistique – une méthode controversée, explorée par l'artiste pop américain Andy Warhol, puis par l'inimitable « roi du kitsch », Jeff Koons. Commentant le travail de ses assistants, Hirst a déclaré : « ... la meilleure personne qui ait jamais peint des points pour moi, c'est Rachel. Elle est brillante. Absolument putain de brillante. La meilleure peinture à points que vous puissiez avoir de moi est celle peinte par Rachel. »
« Spots » et « Pharmaceuticals »
Plus tard, dans les années 1990, les « Spot paintings » de Hirst se sont heurtés de plein fouet à ce qui allait devenir un thème récurrent dans l'œuvre de l'artiste : les médicaments.
En 1992, Hirst a réalisé l'installation à l'échelle d'une pièce intitulée Pharmacy, composée d'armoires imposantes remplies d'une pléthore de médicaments. Ces produits étaient disposés selon un schéma représentant les différentes zones du corps humain : en haut des armoires, les médicaments destinés à la tête ; au milieu, ceux pour l'estomac ; tout en bas, ceux pour les pieds.
La schématisation spatiale et classificatoire de Pharmacy s'est avérée déterminante pour soumettre les « Spot paintings » à une formule encore plus rigide. Très vite, chaque tableau fut conçu pour intégrer l'une des treize sous-catégories établies. Leurs titres, tels que Methylthymidine (2008) ou M-Fluorobenzylamine (2018), ont été choisis au hasard dans un catalogue commercial de réactifs biochimiques et de diagnostic, publié par la société australienne Sigma Pharmaceuticals. L'idée derrière le choix de nommer chaque « Spot painting » d'après un médicament différent était de conférer à chaque pièce le sentiment d'appartenir à une série infinie. La tension générée par la dichotomie entre les formes abstraites et les titres des tableaux leur confère une qualité troublante, faisant écho à d'autres œuvres de Hirst de la même période, comme Two Fucking And Two Watching (1995).
La fascination de Hirst pour le secteur pharmaceutique a culminé avec son œuvre la plus onéreuse, Lullaby Spring, vendue pour 19,2 millions de dollars lors de la Contemporary Evening Auction de Sotheby's à Londres en 2007. Cette armoire en acier de 3 mètres de large est remplie de 6 136 pilules en bronze peintes à la main aux couleurs vives, méticuleusement organisées pour évoquer la vitalité et le renouveau du printemps. Chaque pilule représentant des médicaments prolongeant la vie, l'œuvre se dresse comme un monument aux efforts de la médecine moderne pour défier la mortalité. L'agencement des couleurs choisi par Hirst met en lumière sa maîtrise de la théorie de la couleur, produisant un effet kaléidoscopique saisissant lorsqu'il est observé de près. Lullaby Spring s'inscrit dans l'intérêt thématique de Hirst pour la vie et la mort, un sujet récurrent tout au long de sa carrière, reflétant à la fois la fragilité de l'existence et le désir humain de la maîtriser par la science.
Davantage de « Spot Paintings » qu'il n'est possible d'en imaginer
Depuis leurs débuts en 1988, Damien Hirst a produit, avec l'aide de ses assistants, bien plus de 1 000 « Spot paintings ». Ces dernières années, la rigueur conceptuelle et compositionnelle de ces œuvres a laissé place à un processus artistique plus libre, donnant naissance aux « Colour Space paintings ». Abandonnant leur aspect mécanique, les « Colour Space » marquent, selon les termes de l'artiste, un retour à l'« élément humain » et à la « faillibilité de la main humaine », chaque peinture étant ponctuée de « coulures et d'irrégularités ». Selon certaines rumeurs circulant dans le monde de l'art, Hirst travaillerait actuellement sur une peinture composée d'un million de points. La réalisation de cette œuvre nécessiterait environ neuf ans de travail.
Le sentiment indéfinissable d'infinité qui caractérise les « Spot paintings » permet à Hirst d'explorer sans fin des combinaisons de couleurs harmonieuses et contrastées. Plus encore, en intitulant ses œuvres « Spot » avec des noms de médicaments pharmaceutiques incompréhensibles, Hirst souligne notre dépendance contemporaine envers les systèmes médicaux orthodoxes et des prescriptions que nous ne comprenons pas pleinement. La répétition incessante des points reflète ici la sinistre réalité de la dépendance et de l'addiction. Parallèlement, les « Spot paintings » de Hirst constituent une machine à générer des profits sans limite ; leur structure en grille et le recours à des assistants d'atelier permettent la production de milliers d'estampes et d'œuvres uniques. Chargées de tension, les « Spot paintings » exercent un attrait inquiétant, fruit d'une esthétique faussement simple et d'un potentiel d'infinité inimaginable.
Au sujet des « Spot paintings », l'artiste Michael Craig-Martin – l'un des tuteurs de Hirst à Goldsmiths – a déclaré : « J'ai toujours considéré ces œuvres comme un point de départ ; qui aurait pu imaginer qu'elles seraient plus de 1 000 des années plus tard, qu'elles seraient disséminées à travers le monde et que tout le monde les reconnaîtrait. »
