Les toiles à pois de Damien Hirst : l'attrait de l'infini

Mais combien y a-t-il exactement de Spot Paintings ? Hirst estime en avoir produit environ 1400 depuis la création de ce format en 1988. Minimalistes dans leur esthétique, les Spot Paintings peuvent être reproduites en différentes couleurs, maintes et maintes fois. Cependant, cette simplicité ne doit pas être sous-estimée, car la signification des Spot Paintings de Hirst est complexe et multiple.

Lors de ses années à Goldsmiths, Hirst commence à expérimenter librement avec la couleur, réalisant des installations comme l'œuvre peu connue 8 Pans (1987), composée d'un ensemble de 8 casseroles disposées latéralement et aux couleurs vives. Le jeune Hirst commence alors à étendre son usage de la couleur, se tournant de nouveau vers la peinture — un médium qu'il avait largement délaissé au profit de matériaux non conventionnels comme les objets trouvés.

Co-organisée avec son collègue artiste Angus Fairhurst durant leur deuxième année aux beaux-arts, l'exposition Freeze en 1988 a présenté les premiers exemples de ce qui allait devenir les peintures « Spot » de Hirst. Row (1988) et Edge (1988) ont été peintes directement sur les murs reconvertis d'un bâtiment vide de la Port of London Authority dans le quartier des Docklands, où s'est déroulée cette exposition fondatrice qui a défini sa carrière. Exposées aux côtés des œuvres de 16 autres Young British Artists, dont Tracey Emin, ces œuvres formaient une disposition en grille de taches de couleurs différentes. Les œuvres présentées à l'exposition Freeze constituaient un point de transition conceptuel important entre les installations tridimensionnelles, telles que Boxes (1988), et les œuvres bidimensionnelles de Hirst.

Row et Edge placent la simplicité graphique et la couleur au centre de la scène, définissant les « règles » conceptuelles et compositionnelles de toutes les peintures « Spot » ultérieures de Hirst. Contrairement à leurs successeurs, cependant, ces premières œuvres ont été conçues d'une manière loin d'être « précise » ; badigeonnées dans un style expressif faisant référence à l'expressionnisme abstrait américain, la peinture colorée coulait librement sur les murs de Freeze d'une manière qui annonçait les futures « peintures Spin » de Hirst. La juxtaposition déroutante entre les peintures « Spot » et les installations troublantes et obsessionnelles de Hirst liées à la mort est depuis longtemps évidente pour tous : lorsqu'il a vu pour la première fois la désormais emblématique A Thousand Years (1990), il est rapporté que Lucian Freud se serait tourné vers Hirst pour lui faire remarquer, amusé : « Je pense que tu as commencé par l'acte final, mon cher. »

Certaines des estampes Spot les plus recherchées ont été publiées en 2000, en collaboration avec la galerie d'art contemporain en ligne Eyestorm. Les trois estampes Spot pharmaceutiques en édition limitée ont été nommées d'après des drogues à la fois taboues et très reconnaissables pour le public du monde de l'art : Valium, Diéthylamide de l'acide lysergique (LSD) et Opium.

Nous avons demandé au spécialiste et PDG d'Eyestorm, Henrik Riis, pourquoi les estampes Spot continuent de conserver leur immense importance et leur attrait populaire : il explique : « Je pense que la popularité des Spots vient du fait qu'elles sont si visiblement faciles à comprendre pour beaucoup de gens. D'un point de vue communicationnel, elles sont simples. La plupart des gens ne connaissent pas l'histoire derrière la série, mais ils savent instantanément qu'une estampe Spot est une œuvre de Hirst. C'est ce qui leur donne leur facteur 'wow' et la raison pour laquelle tant de gens veulent les accrocher chez eux. »

Plus tard, dans les années 1990, les « Spot paintings » de Hirst sont entrées en collision frontale avec ce qui allait devenir un thème récurrent dans l’œuvre de l’artiste : les drogues.

En 1992, Hirst a réalisé l’installation monumentale Pharmacy, composée de cabinets occupant tout l’espace et remplis d’une multitude de médicaments. Ces substances étaient disposées selon un motif censé représenter les différentes parties du corps : au sommet des meubles se trouvaient les remèdes pour la tête ; au milieu, ceux pour l’estomac ; et tout en bas, ceux pour les pieds.

La schématisation spatiale et classificatoire de Pharmacy s'est avérée essentielle pour faire en sorte que les « Spot paintings » se conforment à une formule encore plus rigide. Bientôt, chaque œuvre a été conçue pour s'intégrer dans une sous-catégorie différente, dont il existe treize au total. Leurs titres, tels que Methylthymidine (2008) ou M-Fluorobenzylamine (2018), étaient choisis au hasard dans un catalogue commercial de réactifs biochimiques et diagnostiques publié par la société australienne Sigma Pharmaceuticals. L'idée derrière le fait de nommer chaque « Spot painting » d'après un médicament différent était d'accorder à chaque pièce l'impression de faire partie d'une série infinie. La tension générée par la dichotomie entre les formes abstraites et les titres des tableaux leur confère une qualité troublante, faisant écho à d'autres exemples d'œuvres de Hirst de cette période, comme Two Fucking And Two Watching (1995).

La fascination de Hirst pour les produits pharmaceutiques a culminé avec son œuvre la plus chère, Lullaby Spring, vendue pour 19,2 millions de dollars lors de la vente aux enchères « Sotheby's Contemporary Evening Auction » à Londres en 2007. Ce cabinet en acier de 3 mètres de large est rempli de 6 136 pilules en bronze peintes à la main, aux couleurs vives, méticuleusement organisées pour évoquer l'éclat et le renouveau du printemps. Chaque pilule représentant des médicaments prolongeant la vie, l'œuvre s'érige en monument aux efforts de la médecine moderne pour défier la mortalité. L'agencement chromatique de Hirst met en lumière sa formation en théorie des couleurs, créant un effet kaléidoscopique saisissant lorsqu'on l'observe de près. Lullaby Spring s'inscrit dans l'axe thématique de Hirst autour de la vie et de la mort, un motif récurrent tout au long de sa carrière, reflétant à la fois la fragilité de l'existence et l'élan humain pour la maîtriser par la science.

Hirst a produit bien plus de 1000 Spot paintings au total, avec l’aide de ses assistants, depuis leur création en 1988. Ces dernières années, la rigidité conceptuelle et compositionnelle de ces pièces a été supplantée par un processus artistique plus souple qui a donné naissance aux peintures Colour Space de Hirst. Loin d’avoir désormais une forme mécanique, les œuvres de la série Colour Space évoquent ce que Hirst considère comme un retour à « l’élément humain » et à « l’imperfection de la main humaine », chaque toile étant parsemée de « coulures et d’incohérences ». Selon des rumeurs dans le monde de l’art, Hirst travaillerait sur un Spot painting composé d’un million de points. L’œuvre devrait nécessiter environ 9 ans pour être achevée.

Le sentiment intangible d’infinité qui caractérise les tableaux Spot permet à Hirst d’explorer à l’infini des combinaisons harmonieuses et contrastées de couleurs. Plus que cela, cependant, en nommant ces œuvres Spot avec des noms de médicaments pharmaceutiques incompréhensibles, Hirst met en lumière notre dépendance contemporaine aux systèmes médicaux orthodoxes et aux prescriptions que nous ne saisissons pas entièrement. Dans ce contexte, la répétition incessante des points fait écho à la réalité sinistre de la dépendance et de l’accoutumance. Parallèlement, les tableaux Spot de Hirst constituent une machine à fabriquer de l’argent sans fin ; leur structure en grille et la disponibilité d’assistants d’atelier permettent de produire plusieurs milliers d’estampes et de peintures uniques. Chargés de tension, les tableaux Spot exercent une attraction inquiétante en raison de leur esthétique trompeusement simple et de leur potentiel inimaginable d’infinitude.

À propos des tableaux Spot, l’artiste Michael Craig-Martin – l’un des professeurs de Hirst à Goldsmiths – a déclaré : « J’ai toujours pensé [à ces œuvres] comme étant le commencement ; qui aurait imaginé que des années plus tard, il y en aurait plus de 1000, qu’elles seraient partout dans le monde, et que tout le monde les reconnaîtrait. »