Le Fantasme Submergé de Damien Hirst

Treasures from the Wreck of the Unbelievable fut l'une des expositions les plus ambitieuses et commentées de la Biennale de Venise de 2017. Présenté au Palazzo Grassi et à la Punta della Dogana à Venise, en Italie, ce projet a nécessité dix ans de préparation et constitue l'une des œuvres les plus grandioses et polarisantes de Hirst. L'exposition, composée de 190 objets, prétendait présenter des trésors redécouverts provenant de l'épave d'un ancien vaisseau nommé The Unbelievable. Selon le récit de Hirst, ce navire, chargé de la vaste collection d'œuvres d'art d'un ancien esclave affranchi nommé Cif Amotan II, aurait coulé il y a quelque 2 000 ans et n'aurait été retrouvé que récemment au large des côtes d'Afrique de l'Est.

Bien entendu, cette histoire est entièrement fictive, avec des indices disséminés partout : Cif Amotan II, par exemple, est un anagramme de « I Am A Fiction » (Je suis une fiction). Pourtant, la présentation du spectacle était si détaillée et approfondie qu'elle brouillait la frontière entre mythe et réalité. Un faux documentaire a été diffusé parallèlement à l'exposition, décrivant le récit du naufrage et le présentant comme factuel.

Les pièces exposées, dont certaines sont monumentales, semblent avoir été submergées pendant des siècles, apparaissant incrustées de corail, couvertes de bernacles et patinées par le temps. Les œuvres de l'exposition couvrent une vaste gamme de styles, de matériaux et de sujets. On y trouve des sculptures faites d'or, de marbre, de cristal, de bronze et de jade, entre autres matériaux. Les thèmes et les imageries s'inspirent fortement de diverses cultures et mythes du monde entier ; on y trouve de tout, des motifs de l'Égypte ancienne et aztèque à des références plus contemporaines issues de la culture populaire. Il est à noter que bon nombre de ces œuvres sont des réinterprétations ou des mélanges d'œuvres existantes, auxquelles Hirst a ajouté sa propre touche.

L'exposition explore en profondeur les thèmes de l'authenticité, de la vérité et du pouvoir narratif de l'art. Elle soulève des questions sur ce que nous considérons comme authentique ou précieux, et sur la manière dont les histoires — qu'elles soient ancrées dans les faits ou la fiction — peuvent façonner notre perception de la valeur d'une œuvre. En fin de compte, Treasures from the Wreck of the Unbelievable est une exploration de la fabrication des mythes, de la narration et des limites de l'art. Qu'elle soit célébrée comme un coup de maître ou vilipendée comme un excès de luxe, l'exposition témoigne une fois de plus de la capacité de Hirst à susciter la conversation et à provoquer la réflexion dans le monde de l'art et au-delà.

Depuis des siècles, les récits de civilisations sous-marines, d'épaves et de trésors non découverts fascinent l'humanité. De la cité perdue de l'Atlantide aux légendes de sirènes et de monstres marins, l'archéologie sous-marine et la mythologie font partie intégrante du folklore humain. Ces histoires, transmises de génération en génération, font écho à la curiosité naturelle de l'être humain et à sa crainte des profondeurs océaniques. Elles dépeignent un monde où de magnifiques civilisations prospèrent sous la mer, gardées par des créatures mythiques et remplies de trésors inimaginables.

Mais qu'est-ce qui nous attire dans le concept de fantaisie sous-marine ? Au fond, c'est une combinaison de notre peur de l'inconnu et de notre curiosité insatiable. Les profondeurs de l'océan demeurent l'une des dernières frontières inexplorées de la Terre. Ce vaste territoire, encore vierge, regorge de possibilités de découverte, d'aventure et de danger. Lorsque les artistes exploitent cette fascination, ils ne présentent pas seulement une fantaisie ; ils touchent à un désir humain profondément ancré d'explorer et de comprendre les mystères qui se trouvent sous la surface.

Hirst s'est appuyé sur ces désirs intrinsèquement humains lors de la création de Treasures From The Wreck Of The Unbelievable. L'exposition est un exemple monumental de la manière dont les créateurs modernes peuvent exploiter l'attrait de la fantaisie sous-marine pour captiver le public. En imaginant une épave fictive regorgeant de trésors, il a transformé le fond marin en une galerie de merveilles, brouillant les frontières entre l'artefact historique et la création artistique.

Dans notre monde post-vérité, la frontière entre la réalité et la fiction est plus malléable que jamais. Les avancées technologiques telles que la réalité virtuelle et la réalité augmentée ont amplifié notre capacité à créer, modifier et expérimenter des réalités alternatives. « Treasures from the Wreck of the Unbelievable » s'inscrit parfaitement dans cet esprit du temps, servant de miroir à nos difficultés contemporaines avec la vérité.

Historiquement, le monde de l'art a toujours flirté avec la fiction. Les faux, les allégories peintes à la Renaissance, les récits historiques romancés et même les pièces de propagande politique nous rappellent la longue relation de l'art avec les vérités alternatives. Ce qui était novateur avec « Treasures », c'est que, au lieu que l'œuvre elle-même soit le seul vecteur de fiction, l'artiste a intégré la fiction dans le tissu même de la provenance de l'œuvre – non pas comme résultat d'un faux, mais par principe.

Cette stratégie amplifie l'impact psychologique de l'exposition. Elle pousse le public à s'interroger non seulement sur l'authenticité des œuvres présentées, mais aussi sur les récits plus larges qu'il rencontre au quotidien. La décision de Hirst de présenter une histoire d'origine fictive est également un clin d'œil à l'engouement de la société pour la découverte et à la valeur accordée au contexte historique. En affirmant que ces œuvres ont été sauvées d'un naufrage ancien, il joue sur notre admiration collective pour l'antique, l'historique et le voyage de la redécouverte. Cette dimension ajoute de la profondeur à la critique : il ne s'agit pas seulement de l'œuvre ou de la fiction, mais aussi de nos perceptions de la valeur, de l'origine et de l'authenticité.

Ce n'est pas parce que le prétexte conceptuel de Hirst est ancré dans des sujets contemporains importants que l'exposition échappe à l'humour caustique caractéristique de l'artiste. Les œuvres présentent de nombreuses allusions ironiques suggérant que leur histoire d'origine n'est rien de plus qu'un bobard. Comme mentionné précédemment, le nom même du propriétaire supposé de la collection, Cif Amotan II, est un anagramme faisant allusion à cette fausseté. Ce fil conducteur se poursuit tout au long de l'exposition.

Hirst insère les traits de diverses célébrités contemporaines, telles que Rihanna, Pharrell et même lui-même. Il a également créé des œuvres avec des icônes de la culture pop, dont Mickey Mouse et Dingo. Des entreprises modernes telles que Volkswagen sont également présentes ; derrière une sculpture de femme de style grec classique, on peut lire ©1999 Mattel Inc, Chine. Pour les spectateurs attentifs, ces indices devraient être plus que suffisants pour déconstruire la croyance en l'histoire de l'épave.

Les critiques des oeuvres Treasures From The Wreck Of The Unbelievable étaient partagées. Le Guardian a offert une note de quatre et une de cinq étoiles, affirmant que « l’imagination arrogante, excitante, hilarante et époustouflante qui a fait de lui un artiste si palpitant dans les années 1990 renaît avec audace et beauté » et qu'« il faut une sorte de génie pour pousser le kitsch au point où il devient sublime ». Le journal a salué la façon dont la vérité et le mensonge se brouillent dans l'exposition, et comment de véritables informations historiques sont fournies sur les faux manifestes de Damien Hirst. ARTNews, en revanche, l'a qualifiée de « désastreuse » et de « sans aucun doute l'une des pires expositions d'art contemporain présentées au cours de la dernière décennie. Elle est dénuée d'idées, esthétiquement fade et, en fin de compte, endormante. »

Un regard sur les commentaires Youtube du faux documentaire révèle un point de vue tout aussi clivant. Beaucoup se disent contrariés, admettant être tombés « comme des mouches » pour l'histoire jusqu'à la fin du film, tandis que d'autres l'ont qualifié de « changement de vie ». La remarque qui résume peut-être le mieux le sentiment général provoqué par Damien Hirst est la suivante : « J'ai été furieux au début. Puis j'ai réalisé que ma colère venait uniquement du fait que j'avais été stupide et que j'étais tombé si facilement dans le panneau. Je n'ai eu aucun mal à ignorer tous les signaux d'alarme parce que je voulais que ce soit vrai. Ce film a été l'un des premiers à m'aider à réaliser que je n'étais pas aussi intelligent que je le pensais, et à quel point j'étais capable et désireux d'acheter un mensonge. »

Suite à l'exposition à Venise, une partie de l'exposition a voyagé jusqu'à la Villa Borghese à Rome, où elle est restée de mai à octobre 2021. Là-bas, elle a été présentée aux côtés de sculptures de Bernin, de peintures du Caravage et d'objets gréco-romains. Le musée a déclaré : « Insérées parmi les chefs-d'œuvre de la collection de la Galleria, ces œuvres célèbrent le désir de variété du fondateur du musée, le cardinal Scipione Borghese. Son fantasme était de dépasser les catégories, non seulement celles des arts, mais aussi celles de la fiction et de la réalité. »

Au cœur de nombre d'œuvres de Hirst se trouve sa fascination pour la croyance. Cette exposition ne fait pas exception, car elle lance un commentaire puissant sur la perception et les récits que nous acceptons ou remettons en question. Les artefacts méticuleusement conçus, riches en détails complexes d'âge et d'usure marine, sont des témoignages non seulement de prouesses artistiques, mais aussi de la puissance du récit. Confrontés à de telles « preuves », les spectateurs étaient obligés de se confronter à leur propre suspension de l'incrédulité.

À une époque où les « deepfakes », la désinformation et les personnages en ligne soigneusement construits deviennent de plus en plus courants, Treasures est plus qu'une exposition d'art ; c'est une expérience socioculturelle. Elle rappelle que les histoires, que ce soit dans l'art ou dans les médias, exercent une influence majeure. L'origine d'un récit, sa présentation et nos propres prédispositions peuvent façonner radicalement notre acceptation ou notre rejet de celui-ci.