« Submerged Fantasy » de Damien Hirst

« Treasures from the Wreck of the Unbelievable » fut l'une des expositions les plus ambitieuses et les plus commentées de la Biennale de Venise en 2017. Présenté au Palazzo Grassi et à la Punta della Dogana à Venise, en Italie, ce projet a nécessité une décennie de préparation et demeure l'une des œuvres les plus grandioses et les plus clivantes de Damien Hirst. L'exposition, composée de 190 objets, se présentait comme une collection de trésors retrouvés dans l'épave d'un navire antique nommé « The Unbelievable ». Selon le récit construit par Hirst, ce navire, chargé de la vaste collection d'œuvres d'art d'un esclave affranchi nommé Cif Amotan II, aurait sombré il y a près de 2 000 ans avant d'être découvert récemment au large des côtes de l'Afrique de l'Est.

Bien entendu, cette toile de fond est entièrement fictive, comme en témoignent plusieurs indices disséminés : Cif Amotan II, par exemple, est une anagramme de « I Am A Fiction ». Pourtant, la mise en scène de l'exposition était si détaillée et approfondie qu'elle est parvenue à brouiller la frontière entre mythe et réalité. Un faux documentaire fut d'ailleurs diffusé parallèlement à l'exposition, détaillant l'histoire du naufrage et la présentant comme un fait avéré.

Les pièces exposées, dont certaines sont monumentales, apparaissent comme ayant été submergées pendant des siècles, recouvertes de coraux, de bernacles et marquées par le temps. Les œuvres couvrent une vaste gamme de styles, de matériaux et de sujets. On y trouve des sculptures réalisées en or, en marbre, en cristal, en bronze et en jade, entre autres. Les thèmes et l'imagerie empruntent largement à diverses cultures et mythes du monde entier ; on y retrouve aussi bien des motifs égyptiens antiques et aztèques que des références plus contemporaines à la culture populaire. Notamment, bon nombre de ces œuvres sont des réinterprétations ou des hybridations d'œuvres existantes, auxquelles Hirst apporte ses propres variations.

L'exposition explore en profondeur les thèmes de l'authenticité, de la vérité et du pouvoir narratif inhérent à l'art. Elle soulève des questions sur ce que nous considérons comme authentique ou précieux, et sur la manière dont les histoires — qu'elles soient fondées sur des faits ou sur la fiction — peuvent façonner notre perception de la valeur d'une œuvre. En définitive, « Treasures from the Wreck of the Unbelievable » constitue une exploration de la mythification, du récit et des limites de l'art. Qu'elle soit célébrée comme un coup de maître ou décriée comme une démesure, l'exposition demeure un témoignage supplémentaire de la capacité de Hirst à susciter le débat et à stimuler la réflexion dans le monde de l'art et au-delà.

Depuis des siècles, l’humanité est fascinée par les récits de civilisations sous-marines, d'épaves et de trésors inexplorés. De la cité perdue de l'Atlantide aux légendes des sirènes et des monstres marins, l'archéologie sous-marine et la mythologie font partie intégrante du folklore humain. Transmises de génération en génération, ces histoires font écho à la curiosité innée et à la crainte qu'inspirent à l'homme les profondeurs océaniques. Elles dépeignent un monde où des civilisations magnifiques prospéreraient sous les mers, protégées par des créatures mythiques et regorgeant de trésors dépassant l'imagination.

Mais qu'est-ce qui nous attire dans le concept du fantastique sous-marin ? Fondamentalement, il s'agit d'une combinaison de notre peur de l'inconnu et de notre insatiable curiosité. Les profondeurs océaniques demeurent l'une des dernières frontières inexplorées sur Terre. Ce vaste territoire incharté foisonne de possibilités de découvertes, d'aventures et de dangers. Lorsque les artistes exploitent cette fascination, ils ne se contentent pas de présenter un univers fantastique ; ils puisent dans un désir humain profondément ancré d'explorer et de comprendre les mystères qui se dissimulent sous la surface.

Damien Hirst a su tirer parti de ces aspirations humaines lors de la création de Treasures From The Wreck Of The Unbelievable. Cette exposition constitue un exemple monumental de la manière dont les créateurs contemporains peuvent exploiter l'attrait du fantastique sous-marin pour captiver le public. En imaginant une épave fictive chargée de trésors, il a transformé les fonds marins en une galerie de merveilles, brouillant les frontières entre artefact historique et création artistique.

Dans notre ère de la post-vérité, la frontière entre réalité et fiction est plus malléable que jamais. Les avancées technologiques, telles que la réalité virtuelle et la réalité augmentée, ont décuplé notre capacité à concevoir, modifier et faire l'expérience de réalités alternatives. « Treasures from the Wreck of the Unbelievable » s'inscrit magistralement dans cet air du temps, agissant comme un miroir de nos luttes contemporaines face à la vérité.

Historiquement, le marché de l'art s'est toujours aventuré sur le terrain de la fiction. Les faux, les allégories peintes durant la Renaissance, les récits historiques romancés et même les œuvres de propagande politique témoignent de la relation ancienne que l'art entretient avec des vérités alternatives. L'innovation de « Treasures » réside dans le fait que, plutôt que de laisser l'œuvre seule porter la fiction, l'artiste a infusé celle-ci dans le tissu même de la provenance des pièces – non pas par le biais de la contrefaçon, mais par conviction.

Cette stratégie amplifie l'impact psychologique de l'exposition. Elle pousse le public à s'interroger non seulement sur l'authenticité des œuvres exposées, mais aussi sur les récits plus larges auxquels il est confronté au quotidien. La décision de Hirst de présenter une origine fictive fait également écho à la fascination de la société pour la découverte et à la valeur accordée au contexte historique. En affirmant que ces œuvres ont été sauvées d'une épave antique, il joue sur notre admiration collective pour l'ancien, l'historique et le processus de redécouverte. Cette dimension approfondit la critique : il ne s'agit pas seulement de l'œuvre ou de la fiction, mais aussi de nos perceptions de la valeur, de l'origine et de l'authenticité.

Le fait que le prétexte conceptuel de Hirst soit ancré dans des sujets contemporains majeurs ne signifie pas pour autant que l’exposition échappe à l’humour caustique qui caractérise l’artiste. Les œuvres comportent de nombreuses allusions ironiques suggérant que leur genèse n’est qu’une pure invention. Comme mentionné précédemment, le nom même du supposé propriétaire de la collection, Cif Amotan II, est une anagramme soulignant cette supercherie. Ce fil conducteur se poursuit tout au long du parcours.

Hirst insère les portraits de diverses célébrités contemporaines, telles que Rihanna, Pharrell et même le sien. Il a également créé des œuvres mettant en scène des icônes de la culture pop, dont Mickey Mouse et Dingo. Des entreprises modernes telles que Volkswagen sont également présentes ; derrière une sculpture de femme de style grec classique, on peut lire ©1999 Mattel Inc, China. Pour les spectateurs attentifs, ces indices devraient être largement suffisants pour démanteler toute crédibilité accordée au récit du naufrage.

Les critiques concernant « Treasures From The Wreck Of The Unbelievable » ont été contrastées. The Guardian a publié une critique de quatre étoiles suivie d'une critique de cinq étoiles, affirmant que « l'imagination arrogante, exaltante, hilarante et déconcertante qui a fait de lui un artiste si captivant dans les années 1990 renaît avec audace et beauté » et qu'« il faut une forme de génie pour pousser le kitsch jusqu'au point où il devient sublime ». Le journal a salué la manière dont le vrai et le faux s'estompent dans l'exposition, ainsi que l'utilisation d'informations historiques authentiques pour étayer les faux manifestes de Hirst. ARTNews, en revanche, a qualifié l'exposition de « désastreuse » et « sans aucun doute l'une des pires expositions d'art contemporain organisées au cours de la dernière décennie. Elle est dénuée d'idées, esthétiquement insipide et finalement ennuyeuse à mourir. »

Un examen des commentaires YouTube du faux documentaire révèle une perspective tout aussi divisée. Beaucoup se disent contrariés et admettent être « tombés dans le panneau » jusqu'à la fin du film, tandis que d'autres le qualifient de « révélateur ». Le commentaire qui résume peut-être le mieux le sentiment général suscité par Hirst est le suivant : « J'étais furieux au début. Puis j'ai réalisé que ma colère venait uniquement du fait que j'avais été stupide et que je m'étais fait avoir si facilement. Je n'ai eu aucun mal à ignorer tous les signaux d'alerte parce que je voulais y croire. Ce film a été l'un des premiers à me faire comprendre que je n'étais pas aussi intelligent que je le pensais et à quel point j'étais capable et disposé à croire à un mensonge. »

Après l'exposition de Venise, une partie des œuvres a voyagé à la Galerie Borghèse à Rome, où elle est restée de mai à octobre 2021. Elles y ont été présentées aux côtés de sculptures du Bernin, de peintures du Caravage et d'objets gréco-romains. Le musée a déclaré : « Insérées parmi les chefs-d'œuvre de la collection de la Galerie, ces œuvres célèbrent le désir de variété du fondateur du musée, le cardinal Scipione Borghese. Son fantasme était de transcender les catégories, non seulement entre les arts, mais aussi entre la fiction et la réalité. »

Au cœur d’une grande partie de l’œuvre de Hirst réside sa fascination pour la croyance. Cette exposition ne fait pas exception, invitant à une réflexion puissante sur la perception et sur les récits que nous acceptons ou remettons en question. Ces artefacts méticuleusement conçus, empreints de détails complexes évoquant le passage du temps et l’usure marine, témoignent non seulement de la maîtrise artistique, mais aussi du pouvoir du récit. Confrontés à de telles « preuves », les visiteurs ont été contraints de se confronter à leur propre suspension d’incrédulité.

À une époque où les « deepfakes », la désinformation et les personas en ligne soigneusement mis en scène deviennent de plus en plus courants, « Treasures » dépasse le cadre d’une simple exposition pour devenir une expérience socioculturelle. Elle nous rappelle que les histoires, qu’elles soient issues de l’art ou des médias, exercent une influence manifeste. Les origines d’un récit, sa présentation et nos propres prédispositions peuvent façonner de manière spectaculaire notre adhésion ou notre refus d’y croire.