Elisabeth II

Dans cette image, Richter reproduit le portrait iconique de la reine Elisabeth II. Véritable réponse visuelle aux événements contemporains de l'époque, l'œuvre entre en résonance avec d'autres pièces similaires, telles que Mao (1968) et la célèbre Betty (1991) — un portrait de la fille de l'artiste inspiré d'une photographie issue de son Atlas. Cette œuvre réaffirme l'importance de la photographie dans l'œuvre de Richter. En s'appuyant sur une image source probablement reproduite à partir d'une photographie et publiée dans un journal, l'artiste accentue l'abstraction inhérente au processus d'impression, un effet connu sous le nom de trame. Elisabeth II annonce également l'intérêt que Richter portera, au cours des années 1970, à la subversion du portrait historique ou traditionnel. En 1972, il achève la série saluée par la critique 48 Portraits (1972), exposée pour la première fois à la Biennale de Venise la même année. Composée de 48 portraits individuels d'hommes influents, dont Franz Kafka, Albert Einstein, Tchaïkovski, Oscar Wilde et Thomas Mann, cette série a contribué au lancement de la carrière internationale de Richter.

Installé à Düsseldorf en 1961 après avoir fui la République démocratique allemande quelques mois avant la construction du mur de Berlin, Richter adopte un style artistique radicalement nouveau. Entouré par l'opulence déconcertante de Düsseldorf — ville connue pour abriter les sièges d'industriels et de multinationales ouest-allemands — Richter cherche à se détacher de sa formation initiale en réalisme socialiste. Aux côtés d'artistes contemporains influents tels que Sigmar Polke et Konrad Fischer, il fonde le mouvement du « réalisme capitaliste ». Celui-ci se consacre à l'étude des iconographies du capitalisme occidental telles qu'elles apparaissent durant le boom de l'après-guerre en Allemagne de l'Ouest, une période prolongée de croissance économique sans précédent surnommée le Wirtschaftswunder, ou « miracle économique ».