Les peintures s'inspirent de l'iconographie des ouvrages de la collection Penguin Classics.
Depuis le début des années 2000, Harland Miller a constitué un corpus d'œuvres majeur inspiré des couvertures de livres vintage publiées par Penguin. En réimaginant ces couvertures à grande échelle, Miller continue de jouer avec notre imaginaire visuel autour de ces objets littéraires iconiques. Ses œuvres de la série Penguin cover ne sont pas de simples natures mortes ; elles sont souvent imprégnées de l'humour pince-sans-rire caractéristique de Miller, qui affuble fréquemment ces « livres » de titres ironiques tels que « This Is Where It’s Fuckin At: At Least It Used To Be ».
Les « Penguin Prints » brouillent la frontière entre les arts littéraires et les arts visuels.
En jouant avec notre mémoire visuelle des classiques de Penguin, objets familiers pour de nombreux passionnés de littérature, Miller cherche à brouiller les pistes entre littérature et œuvres d'art, ainsi qu'entre culture savante et culture populaire. La couverture de livre Penguin, autrefois aisément reconnaissable, est ici détournée pour devenir spirituelle, voire parfois grotesque.
Les estampes sont souvent vendues sous jaquettes orange, à la manière des véritables Penguin Classics.
En présentant ses Penguin Prints dans des jaquettes rappelant les ouvrages ayant inspiré ce corpus, Miller fait de ses estampes des objets de collection qui séduiront tous les amateurs de vintage. La fascination profonde de l'artiste pour le rétro, de la musique à la poésie, fait écho au renouveau contemporain des platines vinyles, des appareils photo argentiques et des vêtements vintage. À travers sa réinterprétation des Penguin Classics, Miller démontre que les méthodes anciennes ont parfois du bon et s'appuie sur le phénomène esthétique de la nostalgie.
L'obsession de Miller pour les livres et l'écriture trouve son origine dans son propre travail d'écrivain.
Non seulement Miller s'est imposé comme un artiste visuel célèbre, mais il a également reçu un accueil critique élogieux pour son œuvre littéraire. Son premier roman, « Arthur, Stick to Thirty », a été publié en 2000 et explore ses thèmes de prédilection liés au style de vie rock and roll. En 2002, Miller a été élu « Writer in Residence » à l'ICA, où il a poursuivi le développement de sa pratique multidisciplinaire. Les Penguin Prints sont la manifestation de cette approche protéiforme de l'art et de la culture.
À l'instar des livres réunis sur une étagère, les « Penguin Prints » de Miller ont rejoint les collections de nombreuses célébrités de premier plan.
Les « Penguin Prints » et les peintures de Miller sont devenus des investissements convoités tant par les collectionneurs d'art que par les bibliophiles. Sa clientèle prestigieuse compte parmi elle des icônes majeures de la pop music telles que Sir Elton John, Ed Sheeran et George Michael, pour n'en citer que quelques-unes.
Certaines des conceptions de couvertures ont été inspirées par les auteurs favoris de Miller.
L'œuvre de Miller puise sans doute sa plus grande inspiration dans les romans et poèmes inquiétants et mystérieux d'Edgar Allan Poe. Constamment nourri par l'usage obsédant des mots de l'écrivain et par sa vie personnelle tourmentée, Miller a consacré des expositions entières et plusieurs Penguin Prints à son auteur de prédilection.
La collection « Pelican » de Miller dialogue avec la gamme d'ouvrages consacrés à la psychologie publiée par Penguin.
Pelican Books est la collection sous laquelle Penguin publie des ouvrages de non-fiction traitant de sujets universitaires et politiques. Même le domaine de la non-fiction n'échappe pas à la satire de Miller, comme en témoigne la couverture de l'ouvrage « York So Good They Named It Once ». Au sein de cette œuvre, Miller tourne en dérision la ville où il a grandi et transforme la couverture du livre en un véritable paysage, faisant voler le pélican à travers la bordure bleue de la composition.
En 2020, Miller a réalisé 250 éditions de la couverture du livre « Who Cares Wins » pour Penguin, afin de faire don de ses bénéfices aux travailleurs en première ligne de la lutte contre le coronavirus.
Tout comme un livre peut transformer votre regard sur le monde, Miller a récemment utilisé ses Penguin Prints pour soutenir le personnel du NHS durant la pandémie de coronavirus. Son estampe Who Cares Wins a été publiée dans une large édition de 250 exemplaires, et Miller a choisi le « bleu NHS » pour les bordures de sa couverture afin de marquer son soutien aux travailleurs de santé. La vente de ces Penguin Prints spécifiques a permis de récolter un total de 1,25 million de livres sterling au profit du personnel du NHS.
Les « Penguin Prints » sont fortement imprégnées par le Pop Art.
En hissant l'objet du quotidien qu'est la couverture de livre Penguin au rang de beaux-arts, Miller manifeste l'influence du Pop art sur son travail. Associées à une application de la couleur et une gestuelle inspirées de Rothko, les Penguin Prints illustrent parfaitement l'empreinte persistante du Pop art sur les artistes contemporains. Si les livres Penguin sont en soi des objets de consommation relativement banals, l'acte de lire constitue pour beaucoup un luxe : une réalité que Miller rend manifeste par l'usage grandiose de l'échelle dans ses peintures originales.
En 2021, « Murder - We’ve All Done It » a permis à Miller d'atteindre son prix d'adjudication le plus élevé lors d'une vente chez Christie's.
Cette œuvre constitue, à ce jour, la peinture pour couverture de livre Penguin la plus onéreuse réalisée par Miller, ayant atteint 325 000 livres sterling lors d'une vente aux enchères chez Christie’s à Londres. Avec son titre plein d'ironie, le prix de vente colossal de cette pièce démontre que l'humour de Miller demeure son argument de vente le plus singulier.
