L’œuvre « Jawbone of an Ass » de Jean-Michel Basquiat est une création vibrante et chaotique, mêlant diverses techniques pour témoigner avec brio de l’étendue de ses connaissances culturelles ainsi que de son intégration singulière de symboles, de textes et d’imagerie pour aborder des thématiques complexes. Réalisée en 1982, la pièce reflète l’exploration des références classiques et historiques par Basquiat, livrant un commentaire social incisif sur les thèmes du pouvoir, du conflit et de la condition humaine.
Le titre de l'œuvre de Basquiat « Jawbone Of An Ass » fait référence à un verset de la Bible.
Basquiat a intitulé son œuvre en référence au livre des Juges 15:16, dans lequel le personnage biblique de Samson déclare : « Avec une mâchoire d'âne, j'ai fait un monceau, deux monceaux ; avec une mâchoire d'âne, j'ai frappé mille hommes. » Évoquant l'imagerie de la défaite des ennemis, Basquiat met en lumière des thèmes de force, de lutte et d'outils de pouvoir non conventionnels. Narrations cohérentes tout au long de son œuvre, l'analyse de la résistance face à l'oppression menée par Basquiat pourrait faire écho aux propres combats de l'artiste en tant qu'homme noir au sein d'une scène artistique oppressivement blanche, ou à l'oppression sociétale plus large des Afro-Américains dans l'Amérique des années 1980.
La fascination de Basquiat pour l'anatomie se reflète dans le titre de l'œuvre.
À l'âge de huit ans, Basquiat est victime d'un accident de la route qui lui vaut une hospitalisation. Durant son séjour, sa mère lui offre un exemplaire du Gray’s Anatomy (1858). Cette encyclopédie médicale marque le début de l'obsession du jeune Basquiat pour la forme anatomique ; des références au corps humain seront par la suite constamment reproduites dans ses œuvres. Le titre anatomique de « Jawbone Of An Ass » témoigne de la fascination durable de l'artiste pour les éléments anatomiques.
« Jawbone Of An Ass » fait référence à plusieurs icônes de l'Antiquité.
L'œuvre de Basquiat fait référence à des figures historiques de l'Antiquité, notamment Cléopâtre, Scipion, Achille, Hannibal et Virgile. Il évoque également des cités antiques d'une importance historique majeure, telles que Carthage et Pompéi. Ce puzzle lexical, riche en références culturelles, ne souligne pas seulement l'étendue des connaissances transculturelles de Basquiat, mais propose également une vision cyclique de l'histoire. Son usage de figures associées à la mort et à la violence suggère que les conflits et les catastrophes sont inévitables.
En bas de l'œuvre « Jawbone Of An Ass », Basquiat a intégré des chiffres romains.
L'intégration par Basquiat de chiffres romains au bas de son œuvre renforce ses thèmes classiques et s'inscrit dans la continuité de sa technique de collage mêlant texte, figures et imagerie. La technique de superposition employée par Basquiat crée des œuvres complexes, conçues pour inciter le spectateur à s'impliquer dans son travail et à en déchiffrer la signification profonde.
Le motif de la couronne de Basquiat est disposé autour de « Jawbone Of An Ass » comme un symbole de pouvoir.
Le motif de la couronne chez Basquiat est l'un des symboles les plus emblématiques et récurrents de son œuvre ; il fait office d'emblème de puissance, de respect et de légitimité. Il peut être interprété comme l'affirmation par Basquiat de sa propre valeur et de son génie, une déclaration de sa place dans le monde de l'art en dépit de la marginalisation sociale. En utilisant la couronne, Basquiat remet en question les récits traditionnels et revendique une nouvelle hiérarchie qui célèbre les contributions et l'importance des artistes noirs ainsi que des figures historiques.
L’interaction entre jeux de mots et imagerie rappelle les débuts de Basquiat dans le graffiti.
Le néo-expressionnisme distinctif de Basquiat se caractérise par sa fusion entre l'art urbain et les beaux-arts. Son œuvre se distingue par des traits affirmés, des couleurs vives et une utilisation à la fois chaotique et délibérée du texte et de l'imagerie, intégrant souvent des symboles, des mots et des figures qui témoignent de ses réflexions sur la question raciale, l'identité et les enjeux sociaux. Ce style singulier a émergé de ses débuts en tant qu'artiste graffiti à New York, où il utilisait le pseudonyme SAMO©, et a continué de définir son œuvre, comblant le fossé entre la culture urbaine et le monde des beaux-arts.
Juste en dessous du titre, on peut observer une mention particulièrement effacée de « sbestos », suggérant un titre alternatif : « Jawbone of an asbestos ».
Basquiat était connu pour raturer et effacer le texte au sein de ses œuvres, convaincu que ce procédé ne faisait qu'attirer davantage l'attention sur les mots qu'il souhaitait voir assimiler par le spectateur. Le titre Jawbone of an asbestos établit un parallèle entre la mâchoire d'âne, arme puissante de Samson, et l'amiante en tant qu'arme de la cupidité des entreprises, en référence au scandale de l'amiante impliquant la société Johns-Manville.
Vers le bas de « Jawbone Of An Ass » figurent les mots « Louisiana Purchase » et « Emancipation Proc. »
Non seulement « Jawbone Of An Ass » de Basquiat contient des allusions au monde antique, mais l'artiste y intègre également des références à des moments marquants de l'histoire américaine. L'œuvre de Basquiat explore fréquemment les thèmes du racisme, de la colonisation et de l'oppression, et « Jawbone Of An Ass » ne fait pas exception. La vente de la Louisiane fut une acquisition territoriale majeure réalisée par les États-Unis en 1803, doublant ainsi la superficie du pays. Cet événement a suscité des débats houleux concernant l'expansion de l'esclavage vers de nouveaux États, ces territoires étant destinés à devenir des lieux de souffrance et d'exploitation pour les milliers d'esclaves contraints d'y travailler.
« Jawbone Of An Ass » a été présentée dans de nombreuses expositions prestigieuses et galeries à travers le monde.
L'œuvre Jawbone of an Ass de Basquiat a été exposée dans plusieurs galeries et musées prestigieux à travers le monde, reflétant ainsi son importance sur la scène artistique contemporaine. Parmi les expositions notables, citons celles du Whitney Museum of American Art à New York et de la Fondation Louis Vuitton à Paris.
Les figures entourant le texte central semblent assister en spectateurs aux événements et aux personnages historiques mentionnés.
Des figures à l'abstraction ambiguë entourent le texte qui domine Jawbone Of An Ass et semblent observer, fascinées, les événements mentionnés par Basquiat. Dans l'angle inférieur droit, un duo, semblant lancer des bourses, mime non seulement la violence des figures et le conflit évoqués, mais souligne également la fascination constante de Basquiat pour la boxe, documentée dans des œuvres telles que Boxer Rebellion (1982).
