10 faits à savoir sur « Jawbone Of An Ass » de Jean-Michel Basquiat

Basquiat a donné à son œuvre un titre faisant référence au Livre des Juges (15:16), où le personnage biblique Samson déclare : « Avec une mâchoire d’âne, j’en ai fait un tas, avec une mâchoire d’âne, j’ai tué mille hommes. » Évoquant l'imagerie de la défaite des ennemis, Basquiat met en lumière les thèmes de la force, de la lutte et des outils de pouvoir non conventionnels. Narratifs constants dans l'ensemble de son travail, l'examen par Basquiat de la résistance face à l'oppression pourrait faire allusion aux propres combats de l'artiste en tant qu'artiste noir au sein d'un milieu artistique à prédominance blanche, ou à l'oppression sociétale plus large des Afro-Américains dans l'Amérique des années 1980.

À l'âge de huit ans, Basquiat a été victime d'un accident de voiture et a dû passer un certain temps à l'hôpital. Pendant son séjour, sa mère lui a offert un exemplaire de Gray’s Anatomy (1858). Cette encyclopédie médicale a déclenché l'obsession du jeune Basquiat pour la forme anatomique, et les références au Human Body ont été reproduites de manière constante dans ses œuvres artistiques ultérieures. Le titre anatomique de Jawbone Of An Ass témoigne de la fascination persistante de Basquiat pour les éléments anatomiques.

Les œuvres de Basquiat font référence à des figures historiques de l'Antiquité, notamment Cléopâtre, Scipion, Achille, Hannibal et Virgile. Il mentionne également des cités antiques d'une importance historique majeure, telles que Carthage et Pompéi. Ce puzzle lexical, riche en références culturelles, ne fait pas que renforcer la vaste connaissance interculturelle de Basquiat ; il présente en effet une vision cyclique de l'histoire. Son recours à des figures associées à la mort et à la violence suggère que le conflit et la catastrophe sont inévitables.

L'inclusion de chiffres romains au bas de son œuvre par Basquiat renforce ses thèmes classiques, et s'inscrit dans la logique de sa technique de collage mêlant texte, figures et imagerie. La technique de superposition de Basquiat crée des œuvres complexes, conçues pour encourager le spectateur à s'immerger dans son art et à en déchiffrer le sens voulu.

Le motif de la couronne de Basquiat est l'un des symboles les plus emblématiques et récurrents dans l'ensemble de ses œuvres ; il représente le pouvoir, le respect et la légitimité. On peut l'interpréter comme l'affirmation par Basquiat de sa propre valeur et de son génie, une déclaration de sa place dans le monde de l'art malgré la marginalisation sociale. En utilisant la couronne, Basquiat remet en question les récits traditionnels et impose une nouvelle hiérarchie qui célèbre les contributions et l'importance des artistes noirs et des figures historiques.

Le Néo-expressionnisme caractéristique de Basquiat se distingue par sa fusion de l'art urbain et des beaux-arts. Ses œuvres se caractérisent par des lignes audacieuses, des couleurs vives et une utilisation chaotique mais délibérée du texte et des images, incorporant souvent des symboles, des mots et des figures qui reflètent ses réflexions sur la race, l'identité et les questions sociales. Ce style unique est né de ses débuts en tant qu'artiste de graffiti à New York, où il utilisait le pseudonyme SAMO©, et il a continué à définir son art, faisant le pont entre la culture urbaine de la rue et le monde des beaux-arts.

Basquiat était connu pour barrer et oblitérer le texte au sein de ses œuvres, car il estimait que cela ne faisait que renforcer l'attention portée aux mots qu'il voulait que son spectateur assimile. Le titre Jawbone of an asbestos établit un parallèle entre la mâchoire d'un âne, arme puissante de Samson, et l'amiante, arme de l'avidité des entreprises, en référence au scandale de l'amiante de Johns-Manville.

Non seulement l'œuvre de Basquiat, Jawbone Of An Ass, contient des allusions au monde de l'antiquité, mais elle intègre également des références à des moments marquants de l'histoire américaine. Le travail de Basquiat explorait souvent les thèmes du racisme, de la colonisation et de l'oppression, et Jawbone Of An Ass ne fait pas exception. La Louisiane Purchase fut une acquisition territoriale majeure réalisée par les États-Unis en 1803, qui a effectivement doublé la taille de la nation. Cela a engendré des débats houleux concernant l'expansion de l'esclavage dans les nouveaux États, ce nouveau territoire étant destiné à devenir un lieu de souffrance et d'exploitation pour les milliers d'esclaves forcés d'y travailler.

L'œuvre de Basquiat, Jawbone of an Ass, a été exposée dans plusieurs galeries et musées prestigieux à travers le monde, ce qui témoigne de son importance sur la scène de l'art contemporain. Parmi les expositions notables, on peut citer le Whitney Museum of American Art à New York et la Fondation Louis Vuitton à Paris.

Des figures abstraitement ambiguës entourent le texte qui domine l’œuvre Jawbone Of An Ass, et semblent observer, fascinées, les événements évoqués par Basquiat. Dans le coin inférieur droit, une paire, qui semble lancer des pochettes, mime non seulement la violence des personnages et le conflit mentionnés, mais évoque aussi la fascination constante de Basquiat pour la boxe, documentée dans des œuvres comme Boxer Rebellion (1982).