Hollywood Africans a été créée par Jean-Michel Basquiat en 1983 et représente l'artiste aux côtés de ses amis Toxic et Rammellzee. Il s'agit d'une œuvre pivot dans le corpus de Basquiat : les personnages, entourés de textes faisant allusion aux stéréotypes raciaux et à des références historiques, constituent sa réponse à la manière dont les Afro-Américains sont représentés dans l'industrie du divertissement et proposent un commentaire percutant sur la race et l'identité.
L’œuvre « Hollywood Africans » de Basquiat représente trois figures, incarnant l'artiste lui-même ainsi que ses amis.
« Hollywood Africans » dépeint trois silhouettes, mettant en scène Basquiat, Toxic et Rammellzee. Toxic est un artiste américain ayant pris part au mouvement graffiti dans le New York des années 1980, avant d'opérer une transition du street art vers des expositions en galerie. Rammellzee était un artiste plasticien, performeur et musicien hip-hop, dont la renommée initiale est attribuée à ses graffitis prolifiques sur les rames de métro.
« Hollywood Africans » de Basquiat est le fruit de son voyage à Los Angeles en 1983.
Après avoir connu le succès sur la scène artistique de New York au début des années 1980, Basquiat et ses amis prennent la route pour Los Angeles. Hollywood Africans devient une méditation sur ce voyage, la culture californienne et l'industrie cinématographique. Bien que Hollywood fût déjà un sujet populaire auprès d'artistes tels qu'Andy Warhol, Basquiat a adopté une posture plus vivement critique vis-à-vis des phénomènes culturels de la célébrité et de la représentation à l'écran.
« Je barre les mots pour que vous les voyiez davantage ; le fait qu’ils soient occultés vous donne envie de les lire. » - Basquiat
Basquiat était connu pour biffer des mots au sein de ses œuvres afin d'attirer davantage l'attention sur eux. Par exemple, l'expression « Hollywood Africans from the nineteen forties » fait allusion à l'année où l'actrice Hattie McDaniel est devenue la première femme afro-américaine à remporter un Oscar pour son interprétation de la caricature raciale « Mammy » dans le film « Autant en emporte le vent ».
L'usage de références historiques par Basquiat dans « Hollywood Africans » constitue une critique de la représentation stéréotypée des personnes noires à Hollywood et dans les médias en général.
Des mots et des expressions sont disséminés sur la toile, tels que « Sugar Cane », « Gangsterism », « What is Bwana » ou encore « Tobacco ». Ces termes font référence aux stéréotypes racistes de l'industrie du divertissement et évoquent les rôles limités qui étaient réservés aux acteurs noirs dans le cinéma hollywoodien d'autrefois. La notion d'exclusion est davantage soulignée par les mots et expressions biffés.
La palette vibrante de Basquiat, dominée par les jaunes, les rouges et les bleus, évoque la façade du glamour hollywoodien.
Ces couleurs créent un contraste saisissant, attirant l'attention sur les figures et le texte tout en évoquant les lumières éclatantes d'Hollywood et son esthétique faussement glamour. Le style de Basquiat dans cette œuvre se distingue par une qualité brute et expressive. L'usage de lignes affirmées, de coups de pinceau rapides et d'une combinaison d'éléments abstraits et figuratifs confère à la peinture une charge émotionnelle intense.
Le passé de Basquiat en tant qu'artiste de rue est manifeste dans les éléments visuels de « Hollywood Africans ».
La fusion des styles du street art et de l'expressionnisme abstrait confère à cette œuvre une énergie brute, faisant office d'ode aux débuts de Basquiat dans le graffiti. L'artiste utilise le texte et l'imagerie pour souligner la manière dont les Afro-Américains ont souvent été réduits à des caricatures, et dont leurs contributions à la culture et à la société sont marginalisées.
La peinture de Basquiat est une réflexion sur l'identité.
L'identité est un thème récurrent au sein de l'œuvre de Basquiat. Dans Hollywood Africans, l'artiste se met en scène aux côtés de ses amis comme des individus fiers, résistant ainsi à l'effacement et aux représentations fallacieuses auxquels ils sont confrontés. Peinte l'année même du décès de Michael Stewart suite à des violences policières, cette œuvre s'affirme comme un acte de défiance face à l'injustice raciale.
En s'incluant lui-même dans cette toile, Basquiat livre une réflexion personnelle sur ses propres expériences et ses tourments.
Basquiat était souvent confronté à la dualité de son identité en tant qu'artiste noir à succès au sein d'une industrie majoritairement blanche, une thématique qui se manifeste fréquemment dans son œuvre. Hollywood Africans constitue une affirmation de son identité et de sa liberté d'action au sein d'un système qui cherche bien souvent à le réduire à une marchandise et à le marginaliser.
« Hollywood Africans » est largement considéré comme l'une des œuvres les plus majeures de Basquiat.
La critique a salué la puissance du commentaire de Basquiat ainsi que son usage novateur du texte et de l'imagerie. Cette œuvre demeure pertinente aujourd'hui, trouvant un écho dans les débats contemporains sur la représentation et le racisme systémique dans les médias. Elle continue d'être célébrée pour son audace et sa profondeur, consolidant l'héritage de Basquiat en tant qu'artiste pionnier.
« Hollywood Africans » de Basquiat a été exposé dans de nombreuses galeries et musées prestigieux à travers le monde.
« Hollywood Africans » continue d'être exposée et admirée, témoignant de son héritage durable au sein de l'art contemporain. Elle fait partie de la collection permanente du Whitney Museum of American Art à New York, et a été exposée en 2017 au Barbican Centre de Londres dans le cadre de l'exposition Basquiat: Boom for Real.
