Le scandale des faux Jean-Michel Basquiat au Orlando Museum of Art

L'Orlando Museum of Art (OMA) a été fondé en 1924 ; il sert fièrement sa communauté depuis près d'un siècle et est devenu depuis « un acteur de premier plan dans l'éducation et l'expérience des arts visuels au sein d'une région composée de quatre comtés », jouant un rôle essentiel dans l'enrichissement artistique et culturel du territoire. En son cœur se trouve une collection vaste et diversifiée, couvrant des périodes et des styles variés, de l'art africain et précolombien aux arts graphiques américains contemporains. L'OMA propose également un calendrier d'expositions temporaires dynamique visant à mettre en lumière aussi bien les talents locaux émergents que des artistes mondialement reconnus. Au-delà de ses œuvres, l'OMA est célébré pour ses initiatives éducatives ambitieuses, proposant des programmes qui trouvent un écho auprès des enfants comme des adultes et favorisant l'engagement envers l'art sous de multiples formes. Son prestige est renforcé par son accréditation auprès de l' American Alliance of Museums, qui atteste de son engagement inébranlable envers l'excellence muséale.

Au moment de l'exposition « Heroes and Monsters » de Basquiat, son directeur était Aaron de Groft, qui avait précédemment travaillé au Muscarelle Museum of Art. De Groft possédait un historique d'authentifications peu convaincantes, incluant l'acquisition controversée d'un prétendu Paul Cézanne et une attribution douteuse d'une œuvre au Titien. Durant son mandat au Muscarelle, il a doublé la collection en achetant aux enchères, à bas prix, des peintures jusque-là insignifiantes datant du XVIe au XIXe siècle, avant de les attribuer à des artistes célèbres. À peine un mois avant l'ouverture de l'exposition Basquiat, De Groft a annulé une conférence prévue sur une œuvre de Jackson Pollock après que des questions ont été soulevées quant à son authenticité.

L'authentification des œuvres est une entreprise complexe, mêlant science, histoire et interprétation humaine, chacune posant ses propres défis. Les enjeux sont considérables, non seulement en termes de valeur vénale, mais aussi pour la réputation et la crédibilité des artistes, collectionneurs, galeries et institutions concernés. À mesure que les avancées technologiques progressent, les faussaires évoluent également, exploitant des méthodes sophistiquées pour créer des pièces capables de tromper non seulement un œil non averti, mais aussi certaines analyses scientifiques. Bien qu’utiles, des outils tels que la radiographie ou l’analyse des pigments ont leurs limites, surtout lorsqu’ils sont confrontés à des contrefaçons réalisées avec des matériaux et des connaissances d’époque. Le dédale de la documentation historique s’avère tout aussi complexe, de nombreuses œuvres anciennes présentant des lacunes dans leur historique de propriété, tandis que certains vendeurs peu scrupuleux n’hésitent pas à fabriquer de faux documents de provenance.

Au-delà de ces obstacles techniques et historiques se trouvent les pressions nuancées et les influences liées à la nature humaine. La perspective alléchante de profits immenses peut parfois occulter le jugement objectif, d'autant que le marché de l'art n'est pas imperméable à l'attrait du prestige ; institutions et collectionneurs peuvent parfois se laisser aveugler par le désir de s’associer à un chef-d’œuvre, même si ses origines sont discutables. Cette situation peut être complexifiée par les validations d'experts et, occasionnellement, par des manquements au devoir de diligence, qu’ils découlent d’un excès de confiance, de contraintes temporelles, d’une simple négligence ou d’une intention malveillante.

Afin de prévenir les faux et les erreurs d’attribution, les artistes importants laissent souvent derrière eux une fondation ou une succession. L'objectif d'une telle entité est de protéger et de valoriser l'héritage de l'artiste, principalement en servant de source d'information aux chercheurs et aux institutions, et en préservant l'intégrité du marché de l'artiste. Cette mission nécessite un comité d’authentification, ce dont disposaient à une époque les successions de Basquiat, Andy Warhol, Roy Lichtenstein et Keith Haring. Ces comités faisaient autorité en matière d'authentification, mais la plupart n'existent plus en raison de batailles juridiques et de complications. Dans le cas de Basquiat, le comité a existé pendant plus de dix-huit ans, dirigé par le propre père de l'artiste, expert-comptable de profession, qui a dû faire face aux rouages complexes du marché de l'art. Le comité d’authentification Basquiat a été dissous en septembre 2012, ouvrant la voie à davantage de faux et d’œuvres à la provenance douteuse sur le marché. Néanmoins, toute œuvre authentique doit être assortie d'un dossier documentaire complet capable de résister à l'épreuve du devoir de diligence.

Au cœur de cette problématique, la subjectivité même de l’art peut jouer des tours à l’esprit. Le frisson de la découverte d'une œuvre inconnue d'un artiste légendaire peut mener à un optimisme irrationnel, et les biais personnels peuvent altérer le jugement professionnel. À ces complexités s'ajoute la menace latente de poursuites judiciaires si une authentification devait affecter la valeur d'une œuvre, ainsi que les pressions, souvent tacites mais palpables, exercées par des institutions en quête de fréquentation et de mécénat.

L'exposition « Heroes and Monsters » était composée de 25 œuvres sur carton prétendument créées en 1982, année considérée par beaucoup comme celle de la percée de Basquiat. L'artiste les aurait réalisées alors qu'il vivait chez Larry Gagosian à Los Angeles, pour les vendre directement au scénariste de télévision Thaddeus Mumford, Jr., à l'insu de Gagosian. À la suite de cet achat supposé, les œuvres ont disparu, restant apparemment oubliées dans le garde-meuble de Mumford jusqu'en 2012, date à laquelle son contenu fut mis aux enchères faute de paiement. Après avoir été « retrouvées », les œuvres furent vendues peu avant le décès de Mumford en 2018. Lorsqu'elles furent présentées au Orlando Museum of Art, le directeur De Groft a affirmé que ces peintures valaient plus de 100 millions de livres sterling.

Le récit comportait de nombreuses zones d'ombre bien avant l'ouverture de l'exposition. Premièrement, Mumford n'a jamais été un amateur d'art ni un collectionneur, et a signé en 2017 une déclaration à destination du FBI affirmant qu'il n'avait jamais rencontré Basquiat ni acheté ses œuvres. Gagosian, acteur majeur du début de carrière de Basquiat, a déclaré qu'il trouvait « le scénario de cette histoire hautement improbable », une position partagée par de nombreux experts de l'artiste. Plus flagrant encore, l'une des œuvres a été peinte sur le dos d'un carton d'expédition portant une étiquette FedEx qui n'a été mise en circulation qu'en 1994, soit douze ans après la date de création supposée des œuvres et six ans après la mort de l'artiste.

Néanmoins, De Groft s'est appuyé sur certains experts. Il a cité l'authentification de la signature de Basquiat par l'expert graphologue James Blanco, une analyse réalisée en 2017 par l'experte de Basquiat Jordana Moore Saggese, ainsi que des déclarations signées en 2018-2019 par Diego Cortez, l'un des premiers soutiens de Basquiat et membre du comité d'authentification de l'artiste, aujourd'hui dissous. Parmi les autres protagonistes de cette affaire figuraient le commissaire-priseur de Los Angeles Michael Barzman, le chasseur d'objets en garde-meuble William Force et le soutien financier Lee Mangin, tous ayant collaboré à la chaîne de possession des œuvres. Ces peintures avaient déjà échoué à plusieurs reprises à trouver preneur sur le marché secondaire en raison de leur provenance douteuse.

Selon le New York Times, même l'équipe curatoriale du musée avait exprimé des réserves quant à l'authenticité des œuvres. En outre, le FBI avait émis une assignation à comparaître à l'encontre du musée en juillet 2021, exigeant d'examiner toutes les communications entre les employés du musée et les propriétaires des œuvres. Selon une déclaration sous serment ultérieure, De Groft a envoyé un courriel menaçant à l'experte Saggese après que elle a affirmé ne plus vouloir être associée à l'exposition. On pouvait y lire : « Vous voulez que nous révélions que vous avez touché 60 000 dollars pour écrire cela ? Très bien. Taisez-vous. Vous avez pris l'argent. Arrêtez de faire la morale. » Malgré toutes ces incertitudes, l'exposition fut maintenue, De Groft insistant sur leur légitimité.

L'exposition a ouvert ses portes au grand public le 12 février 2022, après plusieurs mois de retard. Elle a immédiatement rencontré un vif succès, attirant des milliers de visiteurs dès son week-end d'ouverture, une fréquentation qui n'a cessé de croître par la suite. Initialement prévue jusqu'au 30 juin 2023, l'exposition a vu sa clôture avancée d'une année tout juste par le OMA, à la suite de questions soulevées concernant sa légitimité, avant d'être annoncée pour l'Italie. En réalité, seulement quatre jours après son inauguration, le 16 février, le New York Times a publié une enquête mettant ouvertement en doute l'authenticité des œuvres. Le 24 juin, le FBI a perquisitionné le musée, saisissant la totalité des œuvres exposées. Quatre jours plus tard, le 28 juin, De Groft a été renvoyé du musée. À ce stade, toute trace de l'exposition avait été supprimée du site web et des réseaux sociaux de l'institution.

Le musée est sorti du scandale avec une réputation en lambeaux. La crise s'est intensifiée alors que de nombreux membres du conseil d'administration du musée refusaient de démissionner, et qu'un cabinet d'avocats externe a été sollicité pour mener une enquête. Il est ensuite apparu que nombre des individus impliqués dans la transaction des œuvres avaient des antécédents judiciaires, notamment Force et Mangin. Ce dernier avait par le passé été impliqué dans plusieurs affaires douteuses, incluant le trafic de stupéfiants et la manipulation boursière. La présidente du conseil d'administration, Cynthia Brumback, a été contrainte de quitter ses fonctions en décembre 2022, et le musée a été placé sous période probatoire par l'American Alliance of Museums en janvier 2023.

Aucune mise à jour concernant l'enquête n'a été communiquée avant le 11 avril 2023, date à laquelle le bureau du procureur des États-Unis a inculpé le commissaire-priseur Barzman pour avoir fait de fausses déclarations au FBI. Il est apparu que lui et un complice avaient forgé toutes les œuvres en 2012, avant de les mettre en vente sur eBay. En août 2023, l'Orlando Museum of Art a poursuivi De Groft pour fraude, rupture de contrat et association de malfaiteurs. La plainte précise qu'il avait accepté d'exposer les faux Basquiat sans jamais les inspecter en personne, et qu'il n'avait fait le déplacement pour les voir que trois mois avant l'ouverture de l'exposition "Heroes and Monsters". En outre, elle affirme que « De Groft a tiré parti de la réputation et des ressources financières de l'OMA pour acquérir une renommée et une notoriété personnelles grâce à son rôle dans ces transactions commerciales en tant que "découvreur" d'œuvres retrouvées ». Le directeur déchu a nié avoir conclu un quelconque arrangement financier avec les propriétaires des œuvres – bien qu'un e-mail de 2022 inclus dans le dossier prouve qu'il réclamait 30 % de la vente future d'un Titien devant être exposé à l'OMA.

L'affaire judiciaire est toujours en cours.

Au lendemain de la controverse entourant les œuvres de Basquiat au Orlando Museum of Art, le marché de l'art s'est trouvé à un tournant essentiel, aux prises avec la dualité entre son attrait pour les chefs-d'œuvre « inédits » et les zones d'ombre qui peuvent parfois les accompagner. Ce scandale rappelle de manière poignante que, même au sein des institutions culturelles, la fascination pour le prestige et le profit peut parfois occulter une diligence raisonnable rigoureuse. Toutefois, de tels défis ouvrent également des perspectives de réflexion et de développement. À mesure que la situation s'apaise, la leçon principale demeure l'impératif de transparence, soutenu par des recherches approfondies et des expertises objectives.

La responsabilité ne repose pas uniquement sur les musées, mais sur l'ensemble de l'écosystème artistique, des marchands aux maisons de ventes aux enchères, des experts aux collectionneurs. L'authenticité, tant dans les œuvres que dans les intentions, est la pierre angulaire sur laquelle repose la confiance. Alors que des institutions telles que le Orlando Museum of Art vont de l'avant, c'est cet engagement envers l'authenticité qui contribuera à restaurer la confiance perdue, en garantissant que l'art demeure un phare de l'expression humaine, préservé des soupçons. Le chemin à parcourir sera peut-être exigeant, mais les enjeux — l'intégrité même du monde de l'art — sont trop importants pour exiger moins qu'une détermination sans faille.