Le scandale des faux Jean-Michel Basquiat au Musée d'Art d'Orlando

Fondé en 1924, l'Orlando Museum of Art (OMA) sert fièrement sa communauté depuis près d'un siècle. Il est désormais « un fournisseur de premier plan d'éducation et d'expériences en arts visuels dans une région couvrant quatre comtés », jouant un rôle essentiel dans l'enrichissement artistique et culturel de la région. Au cœur de ses activités se trouve une collection vaste et éclectique, couvrant diverses périodes et styles, allant de l'art africain et de l'art précolombien aux arts graphiques américains contemporains. L'OMA propose également un calendrier d'expositions temporaires très actif qui vise à mettre en lumière aussi bien les talents locaux émergents que les artistes de renommée mondiale. Au-delà de ses collections, l'OMA est célébré pour ses vastes initiatives éducatives, offrant des programmes qui intéressent les enfants comme les adultes et favorisant l'engagement avec l'art de multiples façons. Son prestige est en outre rehaussé par son accréditation par l'American Alliance of Museums, attestant de son engagement indéfectible envers l'excellence muséale.

Au moment de l'exposition Basquiat Heroes and Monsters, son directeur était Aaron de Groft, qui avait précédemment travaillé au Muscarelle Museum of Art. De Groft avait déjà un antécédent en matière d'authentifications peu convaincantes, notamment l'achat controversé d'un tableau attribué à Paul Cézanne et une attribution douteuse d'une œuvre à Titien. Durant son mandat au Muscarelle, il avait doublé la collection en achetant à bas prix des toiles auparavant sans intérêt, datant du XVIe au XIXe siècle, lors de ventes aux enchères, avant de les attribuer à des artistes célèbres. Seulement un mois avant l'ouverture de l'exposition Basquiat, De Groft avait annulé une conférence prévue sur une œuvre de Jackson Pollock après que des questions aient été soulevées concernant son authenticité.

L 'authentification des œuvres d'art est une entreprise complexe, mêlant science, histoire et interprétation humaine, chacun de ces domaines présentant ses propres défis. Les enjeux sont considérables, non seulement en termes de valeur monétaire des œuvres, mais aussi pour la réputation et la crédibilité des artistes, collectionneurs, galeries et institutions impliqués. Alors que des progrès technologiques sont réalisés, les faussaires ont également évolué, exploitant des méthodes sophistiquées pour créer des pièces d'art capables de tromper non seulement l'œil non averti, mais aussi certaines analyses scientifiques. Bien qu'instructeurs, des outils tels que la radiographie ou l'analyse des pigments ont leurs limites, surtout face à des contrefaçons réalisées avec des matériaux et des connaissances propres à l'époque. Naviguer dans le labyrinthe de la documentation historique est tout aussi ardu, de nombreuses œuvres anciennes présentant des lacunes dans leur historique de propriété, tandis que certains vendeurs peu scrupuleux peuvent même confectionner de faux documents de provenance.

Au-delà de ces obstacles techniques et historiques se nichent également les pressions et influences nuancées de la nature humaine. La perspective alléchante d'un profit immense peut parfois occulter le jugement objectif, d'autant plus que le monde de l'art n'est pas réputé pour être insensible à l'attrait du prestige ; les institutions et les collectionneurs peuvent parfois être aveuglés par le désir de s'associer à un chef-d'œuvre, même si ses origines sont douteuses. Cette situation peut parfois être compliquée par les validations de spécialistes du marché de l'art et, occasionnellement, des lacunes dans la diligence raisonnable peuvent survenir – qu'elles soient dues à une excès de confiance, à des contraintes de temps, à une simple négligence ou à une réelle malveillance.

Pour prévenir les faux et les attributions erronées, les artistes importants laissent souvent un fonds après leur décès. L'objectif d'un fonds est de protéger et d'améliorer l'héritage de l'artiste, notamment en servant de source d'information pour les chercheurs et les institutions et en maintenant l'intégrité du marché de l'artiste. Ce dernier aspect nécessite un comité d'authentification, ce que les fonds de Andy Warhol, Roy Lichtenstein, Keith Haring et Basquiat possédaient tous à un moment donné. Ces comités faisaient office d'autorités ultimes pour conférer l'authenticité, mais la plupart n'existent plus en raison de batailles juridiques et de complications. Dans le cas de Basquiat, le comité a existé pendant plus de dix-huit ans et était dirigé par le père de l'artiste lui-même, qui était comptable de profession et peinait à gérer les rouages du monde de l'art. Le comité d'authentification Basquiat a été dissous en septembre 2012, ouvrant la porte à l'entrée sur le marché de davantage de faux et d'œuvres de provenance douteuse. Néanmoins, toute œuvre authentique devrait être accompagnée d'un dossier documentaire complet qui doit résister à la preuve de la diligence raisonnable.

Au fond, la subjectivité même de l'art peut jouer des tours. Le frisson de découvrir une œuvre inédite d'un artiste légendaire peut mener à de l'auto-illusion, et les biais personnels peuvent involontairement teinter le jugement professionnel. À toutes ces complexités s'ajoute la menace omniprésente de poursuites judiciaires potentielles si une authentification affecte négativement la valeur d'une œuvre, ainsi que les pressions souvent tacites mais palpables exercées par les institutions en quête d'une augmentation de la fréquentation et des parrainages.

L'exposition « Heroes and Monsters » comprenait 25 œuvres sur carton prétendument créées en 1982, année que beaucoup considèrent comme celle de la percée de Jean-Michel Basquiat. Il semblerait que l'artiste les ait réalisées alors qu'il vivait chez Larry Gagosian à Los Angeles, et qu'il les ait vendues directement au scénariste de télévision Thaddeus Mumford, Jr à l'insu de Gagosian. Après cet achat présumé, les œuvres ont disparu, restant apparemment dans un garde-meubles appartenant à Mumford jusqu'en 2012, date à laquelle son contenu a été vendu aux enchères faute de paiement. Après avoir été « retrouvées », les œuvres ont été vendues peu avant le décès de Mumford en 2018. Lors de leur présentation à l'Orlando Museum of Art, le directeur De Groft a affirmé que les peintures valaient plus de 100 millions de livres sterling.

L'histoire présentait de nombreuses failles avant même l'ouverture de l'exposition. Premièrement, Mumford n'a jamais été un amateur d'art ni un collectionneur, et en 2017, il a signé une déclaration au FBI affirmant n'avoir jamais rencontré Basquiat ni acheté ses œuvres. Gagosian, acteur majeur de la carrière initiale de Basquiat, a déclaré trouver « le scénario de cette histoire très improbable », une position relayée par de nombreux experts de l'artiste. Peut-être plus flagrant encore, l'une des œuvres était peinte au dos d'une boîte d'expédition portant une étiquette FedEx – une étiquette qui n'a été utilisée qu'à partir de 1994, soit douze ans après la date supposée de création des œuvres et six ans après la mort de l'artiste.

Néanmoins, De Groft avait quelques experts de son côté. Il a cité la certification de la signature de Basquiat par l'expert en écritures James Blanco, une analyse de 2017 par l'experte de Basquiat Jordana Moore Saggese, ainsi que des déclarations signées en 2018-2019 par Diego Cortez, un premier partisan de Basquiat et membre du comité d'authentification aujourd'hui dissous de l'artiste. D'autres acteurs clés de cette histoire comprenaient l'commissaire-priseur de Los Angeles Michael Barzman, le chasseur de trésors en entrepôt William Force et le bailleur de fonds Lee Mangin, qui ont tous collaboré à la chaîne de conservation des œuvres. Les peintures avaient auparavant échoué à plusieurs reprises à être vendues sur le marché secondaire en raison de leur provenance douteuse.

Selon le New York Times, même le personnel de conservation du musée exprimait des inquiétudes quant à l'authenticité des œuvres. De plus, le FBI avait adressé une assignation au musée en juillet 2021, exigeant de voir toutes les communications entre les employés du musée et les propriétaires des œuvres. Selon une déclaration ultérieure, De Groft a envoyé un courriel menaçant à l'experte Saggese après que celle-ci ait déclaré qu'elle ne souhaitait plus être associée à l'exposition. Il y était écrit : « Vous voulez que nous disions publiquement que vous avez touché 60 000 dollars pour écrire ça ? Très bien. Shut Up. Vous avez pris l'argent. Arrêtez de faire l'outragée. » Malgré toute cette incertitude, l'exposition a eu lieu, De Groft insistant sur leur légitimité.

L'exposition a ouvert au grand public le 12 février 2022, après plusieurs mois de report. Elle a rencontré un succès immédiat, attirant des milliers de visiteurs dès le week-end d'ouverture, et la fréquentation n'a fait qu'augmenter par la suite. Initialement prévue jusqu'au 30 juin 2023, l'OMA a annoncé sa fermeture exactement un an plus tôt pour permettre à l'exposition de voyager en Italie, suite à des questions soulevées concernant sa légitimité. Cependant, seulement quatre jours après son ouverture, le 16 février, le New York Times publiait une enquête remettant ouvertement en cause l'authenticité des œuvres. Le 24 juin, le FBI faisait une descente au musée, saisissant absolument toutes les œuvres exposées. Quatre jours plus tard, le 28 juin, De Groft était licencié du musée. À ce stade, toute mention de l'exposition avait été effacée du site web et des réseaux sociaux du musée.

Le musée est sorti du scandale avec une réputation en lambeaux. La crise s'est aggravée lorsque de nombreux membres du conseil d'administration du musée ont refusé de démissionner, et qu'un cabinet d'avocats externe a été appelé pour procéder à un examen. Il s'est ensuite avéré que plusieurs des personnes impliquées dans la transaction des œuvres avaient des casiers judiciaires, y compris Force et Mangin. Ce dernier avait déjà été impliqué dans un certain nombre d'opérations douteuses, notamment le trafic de drogue et la manipulation d'actions. La présidente du conseil, Cynthia Brumback, a été contrainte de quitter ses fonctions en décembre 2022, et le musée a été placé sous probation par l'American Alliance of Museums en janvier 2023.

Il n'y a eu aucune nouvelle de l'enquête jusqu'au 11 avril 2023, date à laquelle le bureau du procureur des États-Unis a inculpé le commissaire-priseur Barzman pour avoir fait de fausses déclarations au FBI. Il s'est avéré que lui et un complice avaient falsifié toutes les œuvres en 2012, avant de les mettre en vente sur eBay. En août 2023, l'Orlando Museum of Art a poursuivi De Groft pour fraude, rupture de contrat et complot. La plainte indiquait qu'il avait accepté d'exposer les faux Basquiat sans jamais les avoir inspectés en personne, et qu'il n'avait fait le voyage pour les voir que trois mois avant l'ouverture de Heroes and Monsters. En outre, la plainte affirmait que « De Groft avait capitalisé sur la réputation et les ressources financières de l'OMA pour acquérir une gloire et une notoriété personnelles grâce à son rôle dans ces transactions commerciales en tant que 'découvreur' d'art trouvé. » Le directeur déchu nia tout arrangement financier avec les propriétaires des œuvres – malgré le fait que dans un e-mail de 2022 inclus dans le dossier, il exigeait 30 % de la future vente d'un Titien destiné à être exposé à l'OMA.

L'affaire judiciaire est toujours en cours.

Suite à la polémique entourant le Basquiat du Orlando Museum of Art, le monde de l'art s'est retrouvé à un carrefour essentiel, confronté à la dualité entre son amour pour les chefs-d'œuvre « inédits » et les ombres de tromperie qui les accompagnent parfois. Ce scandale rappelle de manière poignante que, même dans les institutions culturelles, l'attrait du prestige et du profit peut parfois éclipser une diligence raisonnable rigoureuse. Cependant, de tels défis sont aussi une occasion de réflexion et de progrès. Alors que la poussière retombe, la leçon principale est l'impératif de transparence, renforcée par des recherches approfondies et une évaluation objective.

La responsabilité incombe non seulement aux musées, mais à tout l'écosystème artistique, des galeristes aux maisons de vente aux enchères, des experts aux amateurs. L'authenticité, tant dans l'art que dans les intentions, est la pierre angulaire sur laquelle se bâtit la confiance. Alors que des institutions comme le Orlando Museum of Art vont de l'avant, c'est cet engagement envers l'authenticité qui contribuera à restaurer la confiance perdue, garantissant que l'art reste un phare de l'expression humaine, vierge de la souillure du doute. Le chemin à parcourir peut être exigeant, mais les enjeux – l'intégrité même du monde de l'art – sont trop importants pour se contenter d'une détermination moindre.