De la LED à la 3D : le style et les techniques de Julian Opie

S'inscrivant dans la longue tradition du portrait dans l'histoire de l'art, l'œuvre de Opie interroge la manière dont les images sont perçues et comprises. Il y parvient en les réduisant à leurs éléments les plus essentiels – à la manière d'un panneau de signalisation ou d'un pictogramme – pour créer un dessin, une peinture, une estampe ou une image animée dont le style est minimaliste, voire proche du dessin animé. Ces dernières années, son travail a gagné en picturalité, ses images intégrant davantage de strates de couleurs et d'ombres, ainsi que des détails marquant une rupture notable avec ses figures aux « têtes en bulle » de la fin des années 1990 et du début des années 2000.

La plupart des portraits ou des représentations de personnages en marche d'Opie prennent racine dans la photographie. Pour la célèbre pochette de la compilation « Best of » du groupe Blur, parue en 2000, l'artiste a débuté par la création de « dessins numériques » de chaque membre, réduisant leurs traits à une poignée de lignes essentielles capables de traduire leur identité et leur personnalité. Ces compositions furent ensuite transposées numériquement sur un fond en aplat de couleur, puis déclinées en trois formats sous forme de tirages C-type.

Acier

Lorsque Opie obtient son diplôme de Goldsmiths au début des années 80, il expose des sculptures en acier qui n'ont que peu de points communs avec ses œuvres actuelles. Inspiré par le groupe New British Sculpture, dont il était membre aux côtés de Tony Cragg et Anish Kapoor, ainsi que par ses professeurs d'école d'art Michael Craig-Martin et Richard Wentworth, Opie utilisait l'acier pour créer des répliques d'objets et de produits du quotidien — peut-être en référence à la fascination d'Andy Warhol pour le consumérisme — avant de produire une série de sculptures en forme de boîtes semblant faire écho au minimalisme de Donald Judd et Carl Andre. Dans les années 90, celles-ci deviennent plus architecturales, jusqu'au début des années 2000 où l'artiste commence à explorer la représentation de la figure humaine dans le métal.

Vinyle

Les lignes caractéristiques d'Opie sont souvent transposées sur des panneaux de signalisation, comme lorsqu'il réalise en 2002 son œuvre « Escaped Animals » pour la Tate Modern, consistant à transformer son dessin en un vinyle ensuite appliqué sur une plaque d'aluminium. Opie a également créé des œuvres en vinyle pour des commandes d'art public sur des bâtiments tels que Sadler’s Wells et Barts Hospital, toutes deux en 2003.

Estampes lenticulaires

L'une des séries les plus récentes d'Opie, « Walking In London », est réalisée sous la forme d'une estampe lenticulaire. Cela signifie que l'artiste a créé une séquence de dessins, comme pour une animation, qui sont ensuite superposés les uns aux autres afin de créer une illusion de mouvement lorsque le spectateur se déplace, l'œuvre restant immobile lorsque celui-ci est à l'arrêt.

Impression 3D

En 2012, Opie a créé une série de portraits qui se distinguait notablement de ses travaux antérieurs, témoignant de l'attrait de l'artiste pour la technologie et de sa capacité à faire évoluer son style au rythme des innovations du XXIe siècle. Réalisées à l'aide d'une imprimante 3D, ces têtes sont peintes à la main par l'artiste – l'impression 3D ne permettant pas encore d'ajouter de la couleur à une sculpture –, une tâche qu'il a d'abord jugée intimidante jusqu'à ce qu'il compare, selon ses dires, ces œuvres à un masque funéraire égyptien vieux de 3 000 ans issu de sa collection privée : « Il m'arrive souvent de manquer de cran. Je me dis : "Je n'y arriverai pas", ma main tremble et je pense avoir besoin de mes lunettes. L'idée même de ce que je fais... me rend nerveux. » Pour surmonter cette appréhension, il a songé au créateur original du masque et s'est dit : « S'il a pu le faire, je peux le faire aussi. » Les œuvres qui en résultent révèlent un niveau de détail et une maîtrise de la couleur et des tons qui contrastent fortement avec ses créations numériques et ses œuvres planes.

Peinture

Nombre des premières figures d’Opie sont peintes sur bois, transformées en monolithes modernes qui évoquent, d’une certaine manière, des silhouettes découpées dans du carton. L’artiste a également expérimenté la peinture sur verre et travaille désormais principalement sur des panneaux d’aluminium à l’aide de peinture automobile, ce qui confère à ses œuvres un fini lisse parfaitement en phase avec son style minimaliste.

Sérigraphie

Opie a également réalisé un certain nombre d'estampes en sérigraphie, souvent apposées sur des panneaux d'acrylique, de bois ou sur toile, faisant écho au processus de Warhol qui lui permettait de produire des œuvres en édition sans se limiter au papier. Toutefois, nombre de ses éditions les plus accessibles sont des sérigraphies sur papier, aujourd'hui très recherchées sur le marché.

Jet d'encre et impression numérique

En tant qu'artiste investi dans les technologies numériques, il n'est guère surprenant que bon nombre des estampes d'Opie soient réalisées par jet d'encre et procédés numériques, ce qui permet une reproduction parfaite sans les contraintes techniques de la sérigraphie. Ce processus résolument moderne complète et contraste à la fois avec la tradition classique qui sous-tend les portraits d'Opie, lesquels s'inspirent des styles des XVIIe et XVIIIe siècles.

Films

Bien qu'Opie soit peut-être mieux connu pour ses animations LED, l'artiste a également créé un certain nombre de « films » représentant des silhouettes en marche, présentés sur des écrans LCD sous forme de boucles continues. D'une hypnose similaire, ces œuvres permettent à l'artiste d'aplatir et de lisser complètement les lignes de ses dessins pour évoquer la pureté de surface de ses estampes et de ses peintures, là où les figures LED devaient être composées de points – à l'instar des points Benday de Lichtenstein – en raison de la composition de la grille lumineuse.