De la LED à la 3D : le style et les techniques de Julian Opie

S'inscrivant dans la longue tradition du portrait dans l'histoire de l'art, l'œuvre d'Opie cherche à interroger la manière dont les images sont perçues et comprises. Il y parvient en les réduisant à leurs éléments les plus essentiels – à l'instar d'un panneau de signalisation routière ou d'une toilette – pour créer un dessin, une peinture, une estampe ou une image animée au style minimaliste, presque caricatural. Ces dernières années, son travail est devenu plus pictural, ses images incorporant des couches de couleur et d'ombre supplémentaires, ainsi que des détails qui marquent une évolution significative par rapport à ses figures à « tête de bulle » de la fin des années 1990 et du début des années 2000.

La plupart des portraits d'Opie, ou des images de personnes qui marchent, sont issus de photographies. Pour sa célèbre pochette d'album de la compilation « Best of » de Blur en 2000, l'artiste a commencé par réaliser des « dessins numériques » de chaque membre du groupe, réduisant leurs traits du visage à une poignée de lignes essentielles capables de traduire leur identité et leur personnalité. Ces dessins ont ensuite été transférés numériquement sur un fond de couleur unie et produits en trois formats en tant qu'estampes C-type.

Acier

Lorsque Opie a obtenu son diplôme du Goldsmiths au début des années 80, il exposait des sculptures en acier qui ressemblent peu à son travail actuel. Inspiré par le groupe New British Sculpture, dont il était membre aux côtés de Tony Cragg et Anish Kapoor, ainsi que par ses professeurs d'école d'art Michael Craig-Martin et Richard Wentworth, Opie utilisait l'acier pour créer des répliques d'objets et de produits du quotidien – peut-être en référence à la fascination d'Andy Warhol pour le consumérisme – puis il a produit une série de sculptures en forme de boîte qui semblaient faire écho au minimalisme de Donald Judd et Carl Andre. Dans les années 90, celles-ci sont devenues encore plus architecturales, jusqu'au début des années 2000 où il a exploré la représentation de la figure humaine en métal.

Vinyle

Les lignes caractéristiques d'Opie sont souvent traduites sur des panneaux de signalisation, comme lorsqu'il a produit son œuvre de 2002, Escaped Animals, pour la Tate Modern, ce qui impliquait de transformer son dessin en vinyle qui était ensuite collé sur une plaque d'aluminium. Opie a également créé des œuvres en vinyle pour des commandes d'art public sur des bâtiments tels que Sadler’s Wells et l'Hôpital Barts, tous deux en 2003.

Estampes lenticulaires

L'une des séries les plus récentes d'Opie, Walking In London, est réalisée en estampe lenticulaire. Cela signifie que l'artiste a conçu une séquence de dessins, comme pour une animation, qui sont ensuite superposés pour créer l'illusion du mouvement lorsque le spectateur bouge, et rester immobiles lorsque celui-ci est à l'arrêt.

Impression 3D

En 2012, Opie a créé une série de portraits qui se distinguait nettement de ses travaux précédents et démontrait l'attachement de l'artiste pour la technologie ainsi que sa capacité à faire évoluer son style avec les innovations du XXIe siècle. Réalisées grâce à une imprimante 3D, les têtes sont peintes à la main par l'artiste – l'impression 3D ne permettant pas encore d'ajouter de la couleur à une sculpture. C'était une tâche qui l'intimidait au début, jusqu'à ce qu'il compare ces œuvres à un masque funéraire égyptien vieux de 3 000 ans qu'il possédait dans sa collection privée ; « Souvent, je manque de courage. Je me dis : ‘Je ne peux pas faire ça’, ma main tremble et je crois que j'ai besoin de mes lunettes. L'idée de ce que je fais… ça me rend nerveux. » Pour surmonter cette appréhension, il a pensé au créateur originel du masque et s'est dit : « S'il a pu le faire, alors je peux le faire. » Les œuvres qui en résultent révèlent un niveau de détail et une maîtrise de la couleur et du ton qui contrastent fortement avec ses œuvres numériques et ses œuvres bidimensionnelles.

Peinture

Beaucoup des premières figures d’Opie sont peintes sur bois, transformées en monolithes modernes qui rappellent d'une certaine manière les découpes en carton. L'artiste a également expérimenté la peinture sur verre et travaille désormais principalement sur des panneaux d'aluminium avec de la peinture automobile, ce qui confère à ses œuvres un aspect lisse qui s'harmonise parfaitement avec son style minimaliste.

Sérigraphies

Opie a également réalisé un certain nombre de sérigraphies, souvent montées sur des panneaux acryliques ou en bois, ou sur toile, faisant écho au processus de Warhol qui lui permettait de produire des pièces éditées sans être limité au papier. Bon nombre de ses éditions plus abordables sont cependant des sérigraphies sur papier et sont très recherchées sur le marché aujourd'hui.

Estampes jet d'encre et numériques

Étant donné l'engagement de l'artiste envers les technologies numériques, il n'est guère surprenant que bon nombre des estampes d'Opie soient réalisées par des méthodes numériques ou à l'encre jet d'encre. Cela permet une reproduction parfaite sans la peine associée à la sérigraphie. Ce processus extrêmement moderne complète et contraste avec la tradition classique qui inspire les portraits d'Opie, lesquels s'inspirent des styles des XVIIe et XVIIIe siècles.

Film

Bien qu’Opie soit peut-être plus connu pour ses animations LED, l’artiste a également réalisé un certain nombre de « films » représentant des figures en marche, présentés sur des écrans LCD en boucle continue. D'une hypnotisme similaire, ces œuvres permettent à l'artiste d'aplatir et de lisser complètement les lignes de ses dessins pour évoquer la surface pure de ses estampes et de ses peintures, alors que les figures LED devaient être composées de points — à l'instar des points Ben Day de Lichtenstein — en raison de la composition de la grille lumineuse.