La genèse d'une collection : les premiers pas d'Elton John dans le collectionnisme photographique
L'incursion de John dans le collectionnisme photographique a débuté lors d'une période de transformation personnelle, alors que son cheminement vers la sobriété s'est trouvé intimement lié à la découverte d'une nouvelle passion. En 1991, dans un château du sud de la France, David Fahey (propriétaire d'une prestigieuse galerie à Los Angeles) a fait découvrir à John les œuvres de Herb Ritts, Horst P. Horst et Penn. Cette rencontre fut déterminante : John s'est découvert une véritable fascination pour le médium photographique, captivé par la capacité des images à transmettre profondeur, émotion et perspective. Cette première exposition a déclenché une quête acharnée d'œuvres photographiques entrant en résonance avec son univers personnel.
Son approche de la collection ne se laisse pas guider par la valeur marchande des œuvres, mais plutôt par une connexion intuitive et émotionnelle. Qu'il s'agisse d'estampes vintage, de photographie de mode avant-gardiste ou d'images contemporaines novatrices, le fil conducteur des pièces qu'il sélectionne réside dans leur capacité à toucher sa sensibilité et son for intérieur. La collection de John, désormais reconnue pour son ampleur et sa richesse, reflète la nature éclectique et diversifiée de sa carrière musicale, embrassant une vaste gamme de styles et d'époques.
La collection est devenue l'une des collections privées de photographie les plus importantes au monde, saluée tant pour sa rigueur curatoriale que pour l'histoire singulière de son propriétaire. Les premiers pas de John dans le collectionnisme ont évolué pour constituer un héritage profond, offrant un éclairage sur le pouvoir de la photographie à capturer et traduire les complexités de l'expérience humaine. À travers sa collection, John souligne l'importance de la résonance émotionnelle sur la valeur monétaire, mettant en exergue le dialogue intime et souvent personnel qui s'établit entre le collectionneur et l'œuvre.
Points forts de la collection
La collection de John témoigne de l'étendue et de la profondeur de l'art photographique, embrassant une variété de genres, du portrait à la photographie documentaire. Parmi les œuvres maîtresses figurent :
Dorothea Lange, « Migrant Mother » (1936)
L'une des images les plus évocatrices de la collection de John, cette photographie poignante prise durant la Grande Dépression saisit l'essence même de la lutte, de la résilience et de l'instinct maternel à protéger et à persévérer face à l'adversité. La capacité de Lange à transmettre une émotion et une narration si puissantes en un seul cliché témoigne de sa maîtrise du médium et souligne le statut iconique de cette œuvre dans l'histoire américaine. Elle figure également dans les collections d'institutions telles que le Smithsonian et le Museum of Modern Art à New York.
Man Ray, « Glass Tears » (1932)
Symbole de la photographie surréaliste, encapsulant l'exploration par le mouvement des scénarios oniriques et de l'inconscient, cette photographie présente le gros plan d'un visage de femme orné de perles de verre ressemblant à des larmes. Les techniques novatrices de Man Ray et sa capacité à conférer aux objets des significations multiples font de cette œuvre une pièce pivot de la collection de John. Un tirage de cette photographie est également conservé au Getty Museum à Los Angeles.
Richard Drew, « The Falling Man » (2001)
Cette photographie demeure l'un des rappels les plus obsédants des événements tragiques du 11 septembre 2001. Capturant la chute d'un homme depuis le World Trade Center, l'image constitue un document puissant sur les circonstances déchirantes de cette journée. Son inclusion dans la collection de John souligne l'engagement du collectionneur à préserver des moments historiques marquants à travers la photographie, indépendamment de leur charge émotionnelle.
Cindy Sherman : « Untitled Film Still Series » (1977-1980)
Dans une interview, John évoque un dîner avec Sherman, au cours duquel il complimente son travail tout en remarquant qu'il apparaît rarement en vente aux enchères. L'artiste décide alors de réaliser pour lui un tirage d'artiste composé de six estampes issues de la série « Untitled Film Still », qui explore les thèmes de l'identité, du genre et de la construction de la féminité. Les autoportraits de Sherman, dans lesquels elle endosse divers rôles cinématographiques, remettent en question les notions traditionnelles de représentation féminine et le regard masculin.
André Kertész : « Underwater Swimmer » (1917)
Kertész est largement reconnu pour la perspective innovante et la qualité lyrique de son œuvre. Cette photographie capture la silhouette déformée d'un nageur à travers les propriétés réfractives de l'eau. Considérée par John comme la photographie la plus importante du XXe siècle en raison de son influence sur des artistes de divers horizons, notamment sur les « Swimming Pools » de David Hockney.
Photographies de célébrités influentes et de personnalités notables
En hommage ultime à la notoriété, John possède une vaste sélection de portraits de personnalités marquantes, notamment Mick Jagger, Jim Morrison, Kate Moss, Jacqueline Kennedy et Joan Crawford. L'inclusion de portraits de Marilyn Monroe réalisés par Elliott Erwitt et Alfred Eisenstaedt ajoute une dimension de glamour historique à la collection, tout comme les œuvres de Lord Snowdon et la photographie de la Reine par Cecil Beaton. Ces pièces reflètent la capacité des photographes à capturer la vulnérabilité et la force qui se cachent derrière le personnage public, ainsi que la fascination de John pour la célébrité.
Chaque pièce de la collection de John possède une valeur propre, mais participe également à un récit plus vaste qui témoigne du lien profond du collectionneur avec ce médium et de sa capacité à exprimer la nature multiforme de l'expérience humaine.
« The Radical Eye », Tate Modern, 2016
La collection de John a fait l’objet de l’exposition « The Radical Eye », présentée à la Tate Modern du 10 novembre 2016 au 21 mai 2017. À travers la collection de John, cette exposition a mis en lumière la période moderniste classique des années 1920 aux années 1950, en dévoilant une sélection exceptionnelle de plus de 200 estampes vintage rares réalisées par plus de 70 artistes. Elle présentait notamment un ensemble remarquable de portraits de Man Ray, incluant des images de figures illustres telles que Matisse, Picasso et Breton, méticuleusement rassemblées par John au cours de vingt-cinq années et exposées ensemble pour la première fois.
La collection offrait un aperçu de l’espace personnel de John, où chaque photographie orne les murs de ses demeures et constitue une source d’inspiration quotidienne. L’exposition permettait aux visiteurs d’admirer des chefs-d’œuvre de la photographie signés par des personnalités telles que Brassai, Imogen Cunningham, Kertész, Lange, Tina Modotti et Aleksandr Rodchenko, tout en introduisant les œuvres d’autres artistes fondamentaux, dont Berenice Abbott, Edward Steichen et bien d’autres, soulignant ainsi la diversité et la profondeur de la collection de John.
John a contribué à un audioguide pour l’exposition, partageant sa relation intime avec la collection et insistant sur le rôle inspirateur que jouent ces photographies dans sa vie de tous les jours. Cet événement a marqué un moment significatif pour la Tate Modern, qui n’avait commencé à collectionner la photographie de manière sérieuse qu’en 2009. Reconnaissant l’entrée tardive de l’institution dans l’acquisition de telles œuvres, « The Radical Eye » a souligné le début d’une collaboration à long terme prometteuse entre la Tate, John et son époux David Furnish. Ce partenariat est appelé à enrichir le patrimoine artistique national, le couple s’étant engagé à faire don de ces œuvres à la nation, comblant ainsi le fossé entre collection privée et jouissance publique.
Fragile Beauty, Victoria & Albert Museum 2024
Dans le prolongement direct de l'exposition organisée par la Tate, le Victoria & Albert Museum prépare actuellement une rétrospective de la collection de John, couvrant la période allant des années 1950 à nos jours et illustrant le parcours de la photographie d'après-guerre et contemporaine. L'exposition, intitulée « Fragile Beauty », dont l'ouverture est prévue en mai 2024, présentera plus de 300 estampes réalisées par au moins 140 photographes. John et Furness avaient précédemment fait don d'une partie importante de leur collection au musée en 2019, ce qui a conduit à baptiser une aile de la photographie à leur nom.
Pour « Fragile Beauty », les commissaires ont conçu huit sections thématiques abordant la mode, les célébrités, le corps masculin et la photographie américaine. Il convient de noter que cette rétrospective est appelée à devenir la plus grande exposition temporaire consacrée à la photographie dans l'histoire du V&A. Cette nouvelle visibilité s'inscrit dans la démarche personnelle de John, qui cherche à mettre en lumière les mérites de la photographie en tant que médium. Comme il l'a déclaré en 2016 : « Pour moi, ce pays a toujours dédaigné la photographie, la traitant comme le parent pauvre de l'art... Je veux que les gens en Angleterre voient ce travail incroyable, qu'ils le regardent et découvrent la photographie comme un art. »
« Fragile Beauty » sera exposée au V&A de Londres du 18 mai 2024 au 5 janvier 2025.
« Goodbye Peachtree Road » : une occasion d'acquérir la collection d'Elton John
Cette semaine, une sélection notable de photographies de John est mise aux enchères chez Christie's dans le cadre de la monumentale vente Goodbye Peachtree Road. 352 photos, incluant des œuvres de Sherman, Ritts, Andy Warhol, Robert Mapplethorpe, Helmut Newton et d'autres, sont proposées. Cette vacation offre aux acheteurs une occasion unique d'acquérir une pièce issue d'une collection aussi prestigieuse, et les photographies proposées présentent une vaste fourchette d'estimations.
Au cours des trente dernières années, John s'est imposé comme l'un des plus éminents collectionneurs de photographie, tous styles et époques confondus. Désireux de partager cette passion avec le public, il a multiplié les collaborations avec des musées ainsi que des maisons de vente aux enchères. La donation promise de sa prestigieuse collection assoit définitivement son statut parmi les philanthropes les plus influents de notre époque.
