Construire un cerveau de spécialiste en estampes

Charlotte Stewart (CS) : Pensez à l'apprentissage automatique comme au fait d'apprendre à un enfant à distinguer un Labrador d'un caniche. Vous lui montrez des milliers de photos, vous les étiquetez, et l'enfant commence à reconnaître des motifs. C'est ce que notre algorithme fait avec les estampes. Il ne s'agit pas d'un robot basé sur des règles, ni d'une intelligence artificielle au niveau du nounours qui parle. C'est bien plus proche de ce qu'un quant financier construirait pour une table de négociation : une reconnaissance de motifs rigoureuse qui s'améliore à chaque nouvelle donnée.

CS : C'est exact. Il y a des éléments d'IA intégrés dans la couche de reconnaissance de formes, mais le cœur du système repose sur l'apprentissage automatique supervisé. Nous lui fournissons des résultats vérifiés ; il mesure, évalue et s'affine continuellement – littéralement à chaque fois qu'une estampe change de propriétaire.

CS : L'opacité, les données erronées et les biais commerciaux. Dans le modèle traditionnel, vous ne voyez qu'une partie de l'image : l'avis d'un expert, une provenance anecdotique et les trois grandes maisons de vente aux enchères. Les frais sont dissimulés – le prix marteau et la commission acheteur sont publiés sous la forme d'un prix unique – et les galeries de détail peuvent intégrer des marges de 50 à 100 pour cent.

Prenons l'exemple des estampes de Warhol, intitulées Marilyn. Si vous vous promenez dans la rue commerçante, vous trouverez une galerie de quartier affichant un prix d'un demi-million de livres sterling. Lors de la même foire, un marchand de taille moyenne pourrait murmurer 350 000 £, et une annonce en ligne pourrait s'établir à 275 000 £. Aucun de ces prix n'inclut les frais d'expédition, l'assurance ou la commission de 25 pour cent. Pour un collectionneur, l'écart peut dépasser 150 000 £ sur une seule édition. Ce n'est pas de la transparence, c'est du bruit.

Les plateformes numériques étaient censées remédier à cela, mais elles ont multiplié le problème. N'importe qui peut récolter des données, mais sans nettoyage, on finit par comparer des pommes avec des côtelettes de bœuf. Une estampe d'après-Warhol, signée Sunday B. Morning, se retrouve à côté d'un original authentifié, les deux portant la mention « Marilyn », et la recherche du site ne fait aucune différence entre les deux. Il en résulte une disparité qui effraie les nouveaux entrants et érode la confiance.

CS : Les spécialistes d'une maison de ventes vivent et meurent par leur taux de ventes. Cela dicte les réserves et tire les estimations basses vers le bas : une œuvre invendue est une tache sur leur dossier. Il y a aussi une commission de performance si le marteau tombe au-dessus de l'estimation haute, donc cette dernière a tendance à être prudente. Ajoutez la pression des vendeurs – « prenez mon You And Me mais garantissez-moi X » – et vous vous retrouvez avec un biais commercial intégré dans chaque chiffre public. C'est logique, mais guère objectif.

Q : Et tout cela, c'est avant même d'aborder l'état ou la provenance.

CS : Exactement. Un You And Me avec une provenance incontestable et un état impeccable peut atteindre le double du prix d'une œuvre qui a été roulée dans un tube et échangée dix fois en cinq ans. Pourtant, ces nuances survivent rarement dans une feuille de calcul publique.

CS : Nous avons commencé par observer attentivement les meilleurs spécialistes en estampes que nous connaissons – des gens avec plus de quarante ans d’« intuition » – et nous avons noté chaque variable qu'ils évaluent inconsciemment. La liste comptait des centaines d’éléments. L'algorithme évalue désormais plus de quarante de ces variables à grande échelle, mais on peut les regrouper sous dix rubriques :

1. Résultats d'enchères – Nous collectons les données de plus de 400 maisons de ventes dans le monde, pas seulement des trois têtes d'affiche.
2. Données des ventes privées – Y compris chaque transaction effectuée sur la plateforme de négociation de MyArtBroker.
3. Évaluations synthétiques – Chaque expertise formelle que nous délivrons, même lorsqu'aucune vente n'a lieu.
4. Données des invendus – La fréquence à laquelle une œuvre est présentée au marché et rejetée.
5. Rapports de couleur et relations entre séries comparables – Le Fragment A de Bridget Riley éclaire le Fragment D, tout comme l’African Elephant de Warhol influence toute sa série Endangered Species.
6. Spectre de l'état – De l'état neuf aux dommages ; nous ne mettons pas de côté les données sur les œuvres « abîmées » car le marché traite bel et bien les œuvres endommagées.
7. Provenance et ancienneté de détention – Trente ans dans une collection privée contre une revente rapide et répétée ; propriété d'une célébrité contre anonymat.
8. Contexte macroéconomique – Notre rétrospective s'étend sur trois décennies, donc les récessions, les périodes de forte croissance et les cycles de taux sont intégrés.
9. Influence du marché des originaux – Les toiles battant des records se répercutent sur les estampes avec un décalage mesurable.
10. Rétroaction structurée – Le cerveau évalue sa dernière prédiction par rapport à chaque nouvelle vente vérifiée, met à jour son terme d'erreur et ajuste les pondérations en temps réel.

Nous appelons cette dernière étape la « régression itérative ». En langage clair, le cerveau se corrige lui-même. Un spécialiste humain peut le faire une fois par trimestre ; la machine le fait toutes les quelques heures.

Parce que nous rejetons catégoriquement tout parti pris commercial. Nos fondateurs, Ian et Joe, étaient collectionneurs avant d'être courtiers ; ils savaient ce que l'on ressent lorsqu'on se fait « avoir » à cause de l'opacité. Notre mission est de maintenir ce marché sain sur le long terme, pas de surfer sur une bulle. Notre intérêt n'est absolument pas la marge. Parfois, cela signifie dire à un vendeur que son estampe vaut 35 000 £ alors qu'il en espère 40 000 £, ou expliquer à un acheteur que 45 000 £ n'est pas tenable. C'est douloureux à court terme, mais cela préserve la liquidité.

Regardez ce qui est arrivé au marché de Banksy en 2020 : les grandes maisons ont inondé l'offre pour satisfaire la demande, les prix ont grimpé en flèche, puis le marché s'est effondré. Nous ne pouvons pas nous permettre cela. Les estampes sont l'épine dorsale de notre activité. Une courbe de juste valeur transparente et basée sur des données est la meilleure défense contre l'envolée et la chute.

Q : Pourtant, MyArtBroker prend en charge l'expédition, l'assurance, voire la restauration, et facture une fraction des commissions des maisons de vente aux enchères. Comment est-ce possible ?

CS : Trois raisons. Premièrement, chaque estampe est inspectée physiquement par un spécialiste indépendant du rapport d'état – pas d'expédition à l'aveugle de particulier à particulier – car un pli caché peut faire varier la valeur de plusieurs dizaines de pour cent. Deuxièmement, nos frais généraux sont numériques plutôt que matériels ; nous n'avons pas besoin de halls de marbre pour vendre un Warhol. Troisièmement, nous privilégions les affaires récurrentes aux gains uniques. Un client qui achète à un prix équitable aujourd'hui est un client qui reviendra demain, et ce capital relationnel vaut plus qu'une seule grosse marge.

Q : Subventionner l'expédition et la restauration n'érode-t-il pas le profit ?

CS : Cela réduit certainement l'écart, mais la clarté attire le volume. De plus, la plupart des vendeurs préfèrent convenir d'un prix net perçu d'avance plutôt que de parier sur un prix de réserve aux enchères. Ils savent exactement ce qu'ils recevront de nous avant même que le coursier n'ait récupéré l'œuvre.

C'est un défi pour les marchands dont les vendeurs attendent des rendements supérieurs à ceux du marché. L'offre est déjà assez difficile à obtenir sans des attentes gonflées. Nous invitons d'ailleurs les marchands à adopter l'algorithme. Imaginez fixer le prix d'une estampe en temps réel, armé d'un flux de juste valeur qui s'ajuste à l'instant où une nouvelle donnée entre dans le système. C'est là que réside la véritable opportunité. Un marchand qui peut montrer à un collectionneur, sur écran, exactement où se situe l'estampe par rapport à chaque vente vérifiée de la dernière décennie gagne immédiatement en crédibilité. Il conclut les ventes plus rapidement, les vendeurs se font des idées plus réalistes et l'ensemble du marché – débarrassé des demandes surévaluées – fonctionne plus fluidement.