10 faits sur « Saint Apollonia » d'Andy Warhol

Bien que cela puisse paraître inhabituel au premier abord pour Warhol de se pencher sur les saints chrétiens, sa série Saint Apollonia est, comme toujours chez lui, pleine d'espièglerie. Apollonia, patronne des dentistes, a choisi le martyre après qu'une foule païenne l'eut torturée en lui arrachant les dents. Effectivement, c'était un choix de sainte singulier pour Warhol, mais un choix excentrique, typique de son œuvre néanmoins.

Peinte entre 1455 et 1460, l'œuvre de Piero della Francesca représentant sainte Apollonie repose sur un fond d'or, comme c'était souvent le cas pour les tableaux d'autel italiens de cette époque. La série de sérigraphies de Warhol imite presque à l'identique la peinture originale de Francesca, se contentant de réinterpréter son portrait avec des couleurs vives pour l'ériger en divinité moderne.

Tout au long des années 1980, Warhol s'est de plus en plus tourné vers des personnalités inspirantes de l'histoire, plutôt que vers les vedettes de sa propre époque. Aux côtés de Saint Apollonia, Warhol a représenté Beethoven et Goethe, appliquant à chacune de ces icônes historiques son traitement « superstar » bien particulier.

Tout au long de sa vie, Warhol fut un catholique byzantin pratiquant et dévoué. Lorsque l'artiste pop vivait avec sa mère à New York, le duo priait quotidiennement ensemble. Warhol assistait à la messe jusqu'à sa mort en 1987, et cette série constitue l'une des rares occasions où Warhol a exprimé sa foi à travers l'art.

Dans sa série Renaissance Paintings, créée la même année que la série Saint Apollonia, Warhol a réinterprété L'Annonciation de Léonard de Vinci. Dans sa version de ce tableau célèbre, Warhol n'a représenté que les mains de la Vierge Mary et de l'ange Gabriel, accentuant ainsi le geste divin qui passe entre eux. Bien que Warhol ait rarement abordé des sujets religieux au début de son œuvre, 1984 semble avoir été l'année où il s'est de plus en plus tourné vers l'iconographie et l'histoire chrétiennes.

À l'image de la peinture originale de Francesca, « Saint Apollonia » de Warhol tient avec audace une paire de pinces saisissant une dent. L'accessoire fait allusion au sort d'Apollonia, qui fut torturée par l'extraction de ses dents, et la désigne également comme la sainte patronne de la dentisterie.

Contrairement à sa série Renaissance Paintings, où Warhol se concentrait sur des sections détaillées de tableaux célèbres, Saint Apollonia est, peu ou prou, une copie exacte de la composition originale de Francesca. À l'instar des portraits que Warhol a réalisés d'icônes modernes comme Marilyn Monroe et Liz Taylor, la Saint Apollonia de Francesca représente la sainte de face, regardant directement le spectateur.

Avec sa superposition épaisse d'encres de sérigraphie, Warhol a imité les craquelures de la peinture originale de Francesca. Ce faisant, Warhol donnait l'impression que ses visions de sérigraphies aux couleurs éclatantes d'Apollonia étaient des artefacts historiques, plutôt qu'une appropriation pop moderne.

Par son usage de couleurs vives et de contours graphiques, Warhol a imaginé Apollonia comme une sainte moderne, non sans rappeler les célébrités qu'il élevait à un statut quasi religieux. Bien que Warhol ait conservé l'apparence pudique d'Apollonia, soulignant son visage par des lignes simples et un ombrage minimal, il a modernisé son portrait pour qu'il ressemble à celui de ses sujets plus typiques.

Comme on le constate dans ses séries « Renaissance Paintings » et « Saint Apollonia », Warhol s'est intéressé de plus en plus à l'histoire de l'art vers la fin de sa vie et de sa carrière artistique. Peut-être que cette préoccupation croissante pour l'histoire et pour les « Maîtres Anciens », comme on les appelle, était la manière pour Warhol de définir sa propre place dans l'histoire de l'art, affirmant ainsi son propre statut de maître moderne.