10 faits à savoir sur les "Soup Cans" de Warhol

Cependant, ce concept était déjà en cours d’expérimentation par un autre pilier du Pop Art, Roy Lichtenstein.

Selon la légende, à la recherche d’une nouvelle idée, Warhol se serait tourné vers son amie et conseillère Muriel Latow qui lui aurait suggéré de peindre des boîtes de soupe Campbell’s à la place. D’après son biographe Blake Gopnik, Warhol aurait déclaré : « Les peintures de bande dessinée… il est trop tard, je dois faire quelque chose qui aura un réel impact, quelque chose d’assez différent de Lichtenstein. »

Latow lui aurait alors conseillé : « Tu dois trouver quelque chose que presque tout le monde reconnaît, quelque chose que l’on voit tous les jours et que tout le monde identifierait. Quelque chose comme une boîte de Campbell’s Soup. »

Warhol mangeait beaucoup de soupe, affirmant avoir pris une soupe Campbell’s au déjeuner tous les jours pendant des décennies.

Avant de devenir célèbre pour la répétition dans ses œuvres, Warhol était attiré par la répétition dans sa vie personnelle et son apparence. En choisissant de porter un uniforme quotidien composé d’une perruque blanche, de lunettes et d’un col roulé, Warhol a fait en sorte que son look devienne aussi emblématique que ses œuvres.

Et ce n’est pas seulement son style personnel qui embrassait la répétition, ses habitudes alimentaires elles-mêmes reflétaient son art. Parlant de son choix de Campbell’s Soup comme sujet, l’artiste a fait remarquer : « J’en buvais. Je mangeais le même déjeuner tous les jours, pendant 20 ans, je crois, la même chose encore et encore. »

La tomate fut la première saveur lancée par Campbell’s et devint rapidement un produit phare. Pour Warhol, cette saveur – et sa couleur rouge emblématique – encapsulait la nostalgie et la banalité associées à la marque de soupe, et il en fit le point de départ de ses peintures.

En 1969, les boîtes de soupe étaient devenues si synonymes du Pop Art et de son principal promoteur que le légendaire directeur artistique George Lois décida de placer Warhol en couverture du numéro de mai du magazine Esquire, se noyant dans une boîte de soupe à la tomate Campbell’s.

Les premières toiles de Warhol représentant les boîtes étaient des reproductions minutieuses des étiquettes, réalisées à partir de photographies agrandies prises par un ami. Selon Gopnik, il a passé près d'un an à recréer ces étiquettes sur toile, afin que les peintures ressemblent le plus possible à l'emballage reproduit mécaniquement.

Il voulait que l'effet soit celui de boîtes fraîchement sorties des rayons du supermarché et posées directement sur le mur. De cette manière, il allait plus loin que Duchamp – qui tirait des objets du quotidien de leur contexte habituel pour les ériger en art – et renouait également avec la longue tradition du trompe-l’œil dans l’art occidental.

Warhol a créé une série de 32 boîtes peintes, qui ont été exposées pour la première fois à la galerie Ferus de Los Angeles en 1962. Les toiles représentaient toutes les soupes proposées par la marque, de la Vegetable Made with Beef Stock à la Chicken ‘N Dumplings, en passant par toutes les autres. Au lieu d'être accroints au mur, les tableaux ont été placés sur des étagères, une solution initialement adoptée par le conservateur Irving Blum pour s'assurer qu'ils étaient tous de niveau.

Cependant, les étagères ont rapidement pris une signification différente – et très appropriée –, rappelant les présentoirs empilés utilisés par les supermarchés et reflétant la fascination de l'artiste pour le consumérisme. « Les boîtes sont posées sur des étagères, » a déclaré Warhol plus tard au sujet de l'installation. « Pourquoi pas ? »

Même si Blum et Warhol avaient placé de grands espoirs dans cette exposition, elle n'a pas connu le succès initial dont ils rêvaient. De nombreux critiques ont saisi l'occasion de se moquer de cette idée et de ses admirateurs, l'un d'eux déclarant : « Ce jeune 'artiste' est soit un imbécile à la tête molle, soit un charlatan à la tête dure », tandis qu'un dessin de presse publié dans le Los Angeles Times montrait un amateur d'art disant à un autre : « Franchement, la crème d'asperges ne m'inspire rien, mais l'intensité terrifiante de la soupe aux nouilles et poulet me procure un vrai sentiment zen. »

Pendant ce temps, un galeriste rival a décidé de prendre Warhol et Blum de vitesse en exposant dans sa vitrine une sélection de boîtes de soupe Campbell’s, accompagnées d'une pancarte indiquant : « Ne vous laissez pas tromper. Procurez-vous l'original. Notre prix bas – deux pour 33 cents. » Ils ignoraient alors que cette exposition lancerait la carrière de Warhol et ferait de lui, à terme, un nom aussi familier que Campbell’s.

Au final, Blum a réussi à vendre cinq tableaux de la série, dont un à Dennis Hopper. Cependant, il a fini par les racheter et a payé 1 000 $ US à Warhol pour conserver l'ensemble. Ce fut un coup de maître de la part de Blum : en 1996, alors que Warhol était devenu une figure bien établie dans le canon de The American Art, le Museum of Modern Art de New York a offert à Blum environ 15 millions de dollars US pour l'intégralité des 32 tableaux.

Alors que les critiques et le public commençaient à apprécier l'introduction audacieuse du commercialisme de Warhol dans le monde de l'art, l'artiste réfléchissait déjà à de nouvelles façons de rapprocher ses œuvres des méthodes de fabrication des emballages et de la publicité modernes.

Comme il l'a fameusement déclaré : « Je veux être une machine », et il a en quelque sorte réussi cela par l'adoption de la technique de la sérigraphie et la création de sa « Factory », un vaste atelier où il pouvait produire des centaines d'estampes par jour.

En plus de produire des estampes, Warhol a transformé ses étiquettes de boîtes de soupe en robes en papier que les New-Yorkais les plus branchés portaient lors des vernissages et autres événements sociaux de haut niveau. Rapidement, Campbell's a pris conscience du cadeau promotionnel incroyable que Warhol leur avait offert et a commencé à produire les robes elle-même, avec un ourlet ajustable.

Plus tard, la marque a poursuivi ses collaborations avec Warhol et sa succession, notamment par une série limitée de boîtes en étain sortie au début des années 2000, arborant les coloris emblématiques de Warhol, chacune étant vendue à seulement 75 cents.

L'artiste n'a cessé d'enrichir cette série pendant des années après son succès initial. « J'aurais dû m'en tenir aux Campbell's Soups et continuer à les faire… » aurait-il déclaré, « parce que, de toute façon, tout le monde ne fait qu'un seul tableau. » Aujourd'hui, le motif emblématique de l'étiquette et ses diverses interprétations warholiennes continuent d'apparaître dans les domaines de la mode et de la publicité, ainsi que dans l'art, illustrant l'attrait durable du Pop Art.