La carrière exemplaire d'Ed Ruscha

Au cours des années 1980, j'ai brièvement fait la connaissance d'Ed Ruscha. Ma galerie de San Francisco, Acme Art, avait organisé une exposition de ses dessins à la poudre à canon de la série « Ribbon Letter », ce qui m'a donné l'occasion d'étudier son travail. J'ai alors découvert ses nombreuses contributions à l'histoire de l'art, notamment son usage prédominant du langage en tant que sujet. L'invention du « livre d'artiste » par Ruscha a ouvert de nouvelles perspectives à de nombreux créateurs. Il est également largement reconnu pour avoir introduit l'humour dans le champ de l'art. Je me souviens que l'un de ses rares détracteurs, le grand Ivan Karp, m'avait un jour confié quelque chose comme quoi Ruscha était « le seul artiste de la Leo Castelli Gallery d'importance mineure ». Peut-être Ivan, qui fut directeur de la galerie Castelli pendant une décennie, regrettait-il que Ruscha fût le seul peintre californien de l'écurie.

La résidence d’Ed Ruscha à Los Angeles semble avoir longtemps joué contre lui. À l’époque, les artistes basés en Californie n’étaient guère pris au sérieux par leurs homologues new-yorkais. Comme me l’a un jour confié un confrère de la côte Ouest : « C’est comme si New York pensait que notre Q.I. était inférieur de quarante points au leur. »

Dans les années 1980, je me souviens avoir croisé Ed Ruscha à SoHo. À cette période, le Museum of Modern Art de New York venait tout juste d’acquérir sa première toile de l’artiste. Il s’agissait de l’une de ses peintures emblématiques des années 1960, intitulée OOF. Lorsque je l’ai félicité pour son entrée dans la collection permanente du MoMA, il a répondu avec sa laconique habitude : « Oui, j’ai mis vingt ans à devenir un succès du jour au lendemain. »

Quelques années plus tard, j’ai pris rendez-vous avec Ed Ruscha dans son atelier de Venice, en Californie. Nous devions déjeuner ensemble pour discuter d’une éventuelle commande. J’étais à l’époque en bons termes avec le conservateur artistique de la Southland Corporation (maison-mère de la chaîne de supérettes 7-Eleven), qui souhaitait qu’Ed peigne le mot unique « Reggae ». Pour une raison que j’ignore, j’ai dû être nerveux, car en arrivant dans l’allée d’Ed, j’ai réussi à enfermer mes clés dans la voiture, moteur tournant. Ed en a beaucoup ri, tandis que nous appelions l’assistance routière pour venir déverrouiller le véhicule.

Face à la demande croissante pour les peintures de Ed Ruscha, il n'a pas fallu longtemps pour que ses estampes suivent la même trajectoire. Comme chacun le sait, les estampes classiques de Ed Ruscha sont ses quatre Standard Stations ainsi que Hollywood. Celles-ci sont désormais considérées comme faisant partie des vingt estampes les plus importantes de l'histoire de l'estampe contemporaine.

Pépites méconnues du catalogue d'estampes de Ed Ruscha

Cependant, il existe un nombre presque incalculable d'autres estampes de premier plan signées Ed Ruscha, dont certaines demeurent sous-évaluées, ou du moins cotées à leur juste valeur.

1. Sin With Olive (1970) : Ici, Ed Ruscha a réalisé en sérigraphie un mot en forme de ruban épelant « Sin », contrebalancé par une petite olive verte de martini (complétée par un piment rouge) au bas de la composition. Cette estampe est relativement abordable en raison de son tirage important (150 exemplaires). Pourtant, son iconographie résume à elle seule l'essence même de la démarche artistique de Ed Ruscha.
2. IF (2000) : Cette lithographie de grand format (56 cm x 91,5 cm), éditée à 75 exemplaires, capture la nature énigmatique de son œuvre. Le choix des mots chez Ed Ruscha semble toujours insaisissable. Lors d'un entretien, il a un jour confirmé qu'il sélectionne souvent ses mots ou expressions en fonction d'événements aléatoires. Il peut être en train de conduire, à l'écoute de la radio, lorsqu'un mot résonne en lui ; et tout naturellement, celui-ci finit par trouver sa place dans son travail.
3. Insects Portfolio (1972) : Ces sérigraphies méconnues ont été publiées en 1972 à 100 exemplaires chacune. Chacune des cinq images distinctes représente des groupes d'insectes minuscules dessinés de manière réaliste. Ma préférée (et une estampe que j'ai moi-même possédée) s'intitule Pearl Dust Combination. Ici, Ed Ruscha a dessiné un assemblage de fourmis, de cafards et de mouches disséminés dans toute la composition. Le résultat est une œuvre qui vous attire, vous invitant à identifier les insectes tout en admirant le processus créatif de l'artiste et, finalement, à sourire de l'absurdité de l'ensemble.

En résumé, aucune collection d'estampes contemporaines ne saurait être complète sans une ou plusieurs œuvres graphiques d'Ed Ruscha. Que vous constituiez une collection de Pop Art, un ensemble d'œuvres minimalistes ou que vous souhaitiez simplement habiller votre intérieur d'estampes de grande qualité, son travail y trouvera toujours sa place. À l'avenir, Ed Ruscha restera dans l'histoire de l'art comme un artiste majeur. Il se situera vraisemblablement juste devant des géants du Pop Art tels que Tom Wesselmann et James Rosenquist, et juste en dessous d'Andy Warhol, Roy Lichtenstein, Robert Rauschenberg et Jasper Johns. Ce qui n'est pas rien.