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Wesselmann

La carrière de Wesselmann débute en 1953 au sein de l'armée américaine, où il effectue deux années de service militaire. Durant cette période, il se forme à l'interprétation de la photographie aérienne, discipline qu'il enseigne par la suite. Il commence alors à réaliser des dessins humoristiques sur son quotidien sous les drapeaux, rencontrant un premier succès grâce à des bandes dessinées publiées dans des magazines tels que 1000 Jokes et True.

De retour dans sa ville natale de Cincinnati, Wesselmann entreprend une licence de psychologie à l'Université de Cincinnati, tout en suivant parallèlement des cours à l'Art Academy of Cincinnati. En 1956, il s'installe à New York pour poursuivre des études d'art à la Cooper Union for the Advancement of Science and Art, où il fait la connaissance de l'artiste Nicholas Marsicano, qui devient son professeur. C'est à cette époque qu'il rencontre également celle qui deviendra son épouse et muse, Claire Selley.

Au début de sa carrière, Wesselmann était fasciné par l'œuvre de Willem de Kooning, mais il a ressenti le besoin de trouver sa propre voie pour évoluer en tant qu'artiste. S'éloignant de l'« action painting », Wesselmann s'est consciemment concentré sur des sujets plus traditionnels.

Dès les années 1960, Wesselmann s'est imposé comme l'un des pionniers du Pop Art américain, créant des collages et des œuvres hybrides mêlant des thèmes classiques tels que la figure féminine, la nature morte et les intérieurs. À l'instar de ses contemporains du Pop Art, le travail de Wesselmann prenait souvent la forme du collage ; son œuvre de 1959, intitulée Portrait Collage #1, intègre divers objets trouvés, notamment du carton, des publicités découpées et de la matière organique sous la forme d'une feuille séchée.

Wesselmann a rencontré un succès significatif au cours des années 1960. Durant cette période, ses œuvres en collage ont acquis une charge érotique plus prononcée, intégrant des images trouvées dans des magazines ainsi que des représentations du nu féminin. Sa série célèbre, « The Great American Nudes », a connu un succès immédiat, propulsant Wesselmann sur le devant de la scène artistique et au sein de la conscience collective.

De son vivant, Wesselmann a exposé ses œuvres à l'international, participant à plusieurs expositions collectives majeures dans les années 1970, ainsi qu'à deux rétrospectives importantes ayant circulé en Europe et au Japon vers la fin de sa carrière. Ses œuvres figurent également au sein de collections permanentes à travers le monde, notamment au Musée d'Art Moderne et d'Art Contemporain de Paris, au Museum of Modern Art de New York et au Hara Museum of Contemporary Art de Tokyo.

Wesselmann est sans doute plus connu pour sa série de nus féminins intitulée « Great American Nudes ». Les œuvres de cette série, souvent chargées de sensualité, se concentrent sur une partie précise du corps — lèvres, téton ou marques de bronzage du modèle. Elles emploient des palettes de couleurs simples et épurées, et ont été qualifiées de « joyeuses ».

Bien que la série « Great American Nudes » soit principalement associée aux années 1960, Wesselmann reviendra inlassablement au sujet de la figure féminine tout au long de sa carrière.

L'admiration de Wesselmann pour Willem de Kooning est largement documentée. Il a d'ailleurs déclaré : « À mes débuts, j'étais si envieux de [Willem] de Kooning que j'ai failli arrêter la peinture » et « ...Il était ce que je voulais devenir ». Cependant, plutôt que de suivre les traces de Willem de Kooning, Wesselmann a consciemment choisi de forger son propre style, s'éloignant ainsi de l'abstraction. Wesselmann affirmait : « La mission première de mon œuvre, au début et encore aujourd'hui, est de rendre l'art figuratif aussi exaltant que l'art abstrait. »

L'œuvre de Wesselmann est également souvent associée au Pop Art. Bien qu'il ne se soit jamais senti pleinement aligné avec ce mouvement, des parallèles indéniables dans le médium et les sujets traités lient son travail à celui de ses contemporains Andy Warhol et Richard Hamilton.

L'œuvre de Wesselmann couvre de multiples disciplines et médiums, explorant des styles et des techniques sur plusieurs décennies. Son corpus artistique comprend des eaux-fortes et des estampes, des peintures, des collages ainsi que des sculptures représentant des nus, des paysages et des natures mortes ; chacune de ces pièces porte pourtant en elle l'empreinte du style singulier de l'artiste. Les aplats de couleurs, nets et éclatants, associés à des formes réductrices, établissent des parallèles frappants avec le mouvement Pop Art.

Wesselmann a travaillé à New York pendant la majeure partie de sa carrière, soit plus de quatre décennies. Il vivait avec son épouse et muse Claire, qui figure dans de nombreuses œuvres de l'artiste, ainsi qu'avec ses deux filles et son fils.

Wesselmann s'est éteint à New York en 2004, à l'âge de 73 ans.

Dans son œuvre tardive, entre les années 1990 et le début des années 2000, Wesselmann a développé les thèmes explorés précédemment. En s'appuyant sur les lignes audacieuses et la palette chromatique de ses premiers nus, l'artiste a créé des formes tridimensionnelles évoluant vers une abstraction qu'il avait jusqu'alors écartée. Selon ses propres termes, il « revenait à ce qu'il avait désespérément cherché à atteindre en 1959 ».

Ses dernières années ont vu le retour du nu féminin, caractérisé par un trait épais et des couleurs vives (ainsi que des marques de bronzage) qui rappellent son style originel.

La carrière de Wesselmann s'est étendue sur plus de quatre décennies, période durant laquelle il a produit un vaste corpus d'œuvres. Ses œuvres apparaissent régulièrement sur le marché secondaire, où elles réalisent fréquemment d'excellents scores en vente aux enchères, dépassant largement leurs estimations hautes. Le prix record atteint sur le marché secondaire pour une œuvre de Wesselmann s'est élevé à 10,7 millions de dollars en 2008.