Babette

Évoquant l'emblématique tableau de Richter, Betty (1991), Babette marque le retour de l'artiste à un sujet d'intérêt universel dans le monde de l'art : le visage humain. Le visage en question est celui de la fille de Richter, Betty Richter, qui, vêtue d'un haut rouge, fixe avec concentration ce que l'on suppose être l'observateur : l'objectif de l'appareil photo. En estompant les traits de la jeune fille, Richter imprègne l'œuvre d'un sentiment de mémoire et de temporalité ; en remettant en cause les limites de notre vision, il nous invite à regarder au-delà des cadres de la représentation canonique de l'histoire de l'art, pour nous tourner vers les possibilités offertes par la déconstruction et l'abstraction.

L'Atlas de Richter fait référence à deux figures centrales de l'histoire de l'art européen : Aby Warburg et Erwin Panofsky. Né à la fin du XIXe siècle, Warburg a inventé une nouvelle façon d'appréhender l'art et les images, qu'il a baptisée « iconologie ». Panofsky, universitaire ayant trouvé refuge aux États-Unis après la montée du régime nazi, a développé cette nouvelle méthode warburgienne. À l'instar de Richter, il s'intéressait particulièrement aux rapports entre art et histoire. D'une importance capitale pour ces deux figures du monde de l'histoire de l'art fut le Mnemosyne Atlas de Warburg : une étude artistique de grande envergure composée de 40 panneaux sur lesquels étaient fixées près de 1 000 images issues de journaux, de magazines et de livres. Cet « atlas » monumental était organisé selon des thématiques aussi variées que les « coordonnées de la mémoire », les « véhicules de la tradition » ou les « modèles archéologiques ». Dans son propre Atlas, Richter construit un assemblage similaire d'images faisant référence à des événements historiques, tels que l'ascension de Mao en Chine ou l'Holocauste, ainsi qu'à des moments clés de sa vie personnelle.